Он задумался.

– Вряд ли. Вероятно, разочарованным. Но, если честно, я скорее был вами очарован, а не влюблен в вас. Если вас это не обидит.

– Нисколько! Мы виделись лишь изредка.

– Именно! Будь мои чувства сильнее, я, возможно, реагировал бы иначе. Но я понимал, что вы чем-то поглощены. Хотя при условии, что вы действовали добровольно, я бы ничего не имел против. Так всегда и бывает в договорных браках, верно?

– Вы правы. К тому же в тот момент я действительно намеревалась выйти за вас замуж, – заверила я Николаса. – Вы – хороший человек. Лучший из всех, кто мне встретился в моей жизни.

– За исключением молодого мистера Торна, конечно. – Он тепло мне улыбнулся. – Не корите себя. Я рад за вас.

Я вздохнула.

– Вы очень великодушны, но я не могу избавиться от мысли, что вы остались ни с чем. Я бы могла порекомендовать вам других жемчужин Блистательного Двора…

Он вскинул руку, прерывая меня.

– Спасибо, но я не собираюсь думать о выгодном браке и прочих меркантильных глупостях. Чем больше я размышляю о вашем впечатляющем романе с мистером Торном, тем сильнее убеждаюсь, что мне следует самому поискать спутницу жизни. Никаких контрактов.

– Надеюсь, вы ее найдете! – сердечно сказала я.

Он пожал мне руку.

– Я тоже. Желаю вам всех благ. Если я когда-нибудь смогу быть вам полезен, дайте мне знать.

– С кем ты болтала? – удивилась Тэмсин, когда я вернулась к подругам.

– С джентльменом, за которого Седрик практически выдал меня замуж.

Тэмсин прищурилась.

– А он свободен?

– Да. Но он не особо преуспевает. И он не слишком заинтересован в браке с жемчужиной – после нашей с Седриком выходки.

Я догнала Айяну, а Мира и Тэмсин пристроились позади нас.

– По-моему, мистер Эделтон не слишком огорчен, – негромко сказала мне Айяна.

– Как и все остальные, кроме Джаспера. И некоторые девицы до сих пор меня этим попрекают. – Клара просто обожала рассказывать жемчужинам о том, как застала нас с Седриком на чердаке. – Но многие проявили понимание! Вот что меня потрясло до глубины души! А уж об Уоррене Дойле и говорить нечего.

Айяна ответила мне далеко не сразу.

– Да. Но странно, что он воспринял все спокойно, да еще сделал вам столь выгодное предложение.

Я вспомнила, как она помогала мне с покупками, и оглянулась, убеждаясь, что Тэмсин поглощена разговором с Мирой.

– А его мать, Виола, – она совершенно другая! А что до Уоррена, то не считаете ли вы… я хотела сказать, надо ли нам…

– Не знаю, – ответила Айяна, которая поняла, о чем я хочу ее спросить. – Я не знакома с Уорреном Дойлом и слышала о нем только обычные сплетни. Но если все выглядит неправдоподобно хорошо, расслабляться нельзя. А в предложении Уоррена явно кроется какой-то подвох.

Меня охватило беспокойство.

– Я пыталась поговорить с Седриком. А он заявил, что если какой-то хитрый план и существует, то нам все равно стоит рискнуть и поехать в Хэдисен.

– Возможно, он прав. – Айяна сбавила шаг и посмотрела на меня в упор. – В Хэдисене вы будете свободны, но и опасности могут подкарауливать вас на каждом шагу. Это неосвоенные и суровые земли. На приисках легче нарушать правила, чем в крупных адорийских городах. Я желаю вам обоим всего самого хорошего, но…

– Но – что? – поторопила я ее.

– Доверяйте только друг другу, – вымолвила она. – Это самое важное.

Я надеялась побыть с Тэмсин и Мирой вечером – как раз накануне отъезда в Хэдисен. Однако они допоздна задержались на приеме, и я коротала время в одиночестве, прикидывая, надо ли мне немножко вздремнуть. Я понимала, что путешествие окажется утомительным, и с грустью думала о том, что, возможно, не успею толком попрощаться с подругами.

В итоге я решила дождаться их прихода: я чувствовала себя слишком взвинченной и сомневалась, что смогу уснуть.

Однако, когда они вернулись уже после полуночи, я клевала носом. При виде меня Тэмсин и Мира изобразили улыбки, но я мгновенно почувствовала изменение в их настроении. Мира казалась подавленной, а Тэмсин ликовала.

– Что случилось? – спросила я.

Тэмсин принялась расшнуровывать лиф своего изумрудного платья.

– Ничего официального, но нечто очень и очень серьезное.

– Что ты имеешь в виду? – встрепенулась я, бросая на Миру заговорщический взгляд.

Но Мира моего веселья не разделила.

– Уоррен попросил, чтобы я его дождалась! – гордо сообщила Тэмсин. – Он не обещал помолвки, но сказал, что я нравлюсь ему больше остальных жемчужин. И он хочет все официально устроить после того, как вернется из колонии! В общем, я пообещала его дождаться, но я, разумеется, продолжу выезжать! Нет смысла сидеть дома и скучать.

Я нахмурилась: меня смутило сразу несколько моментов.

– Когда он вернется? Это может произойти довольно не скоро.

– Нужно потерпеть каких-то две недели. – Тэмсин выскользнула из платья и уселась за туалетный столик в кружевной сорочке и нижних юбках. – Утром Уоррен отправится вместе с вами в Хэдисен. Когда он прибудет в колонию, то обустроится на новом месте, а потом отплывет назад, доложит магистрату о состоянии дел и попросит о помощи, если та потребуется.

– Ладно, тогда ты права, и Уоррен не задержится в Хэдисене, – заключила я.

Недружелюбные берега Хэдисена были опасны для кораблей, поэтому крупные перевозки грузов – скота и различных материалов – приходилось осуществлять по суше. Именно таков был и наш маршрут: сперва нам следовало обогнуть залив по территории Денхэма, а уж потом добраться окольными путями до Хэдисена. Путешествие могло продлиться целую неделю, если не больше.

Маленькие суденышки могли доплыть до колонии за сутки, поскольку они просто пересекали залив. Но морским путем обычно пользовались гонцы и те, кто ехал без поклажи.

– А Уоррен снова вернется в Хэдисен – возможно, вместе с законной женой, – произнесла Тэмсин, и ее глаза заблестели. – Надеюсь, не возникнет никакой неловкости из-за того, что ты станешь моей, как бы это сказать… подданной, Аделаида.

Я рассмеялась:

– Конечно, нет!

– Ты, наверное, рада, – заметила Мира. Похоже, ей хотелось поболтать о чем-то другом. – Тебя ждут приключения.

– Меня они не интересуют. Но мне хочется устроить нашу с Седриком жизнь.

Я говорила решительно – и заработала взгляды, полные восхищения и тоски. Пусть Тэмсин относилась к браку практично, а Мира – равнодушно, но мне часто казалось, что они обе с интересом (и даже легкой завистью) смотрят на ту романтическую любовь, которая мне досталась. Мы втроем засиделись почти до рассвета. Мы никак не могли наговориться, но мне не хотелось признаваться подругам в том, что меня страшит будущее. Не брак с Седриком, нет! Сменить жизнь титулованной аристократки на долю супруги преуспевающего колониста в адорийском городе казалось не слишком кардинальным шагом. А вот превратиться из леди в простолюдинку, которая ищет золото в глуши Нового Света? Это было нечто совершенно иное, и я понятия не имела, чего мне ожидать.

Нам все же удалось немного поспать, а после завтрака Мире с Тэмсин разрешили меня проводить. Доехав в карете до окраины Триумфального, мы выбрались из экипажа и ахнули от изумления.

Отъезжаюший в Хэдисен отряд поражал воображение. В дорогу отправлялся громадный караван из всадников и повозок, в беспорядке сгрудившихся на мостовой. Уоррен оказался в первых рядах: он гарцевал на белом коне и беседовал с несколькими мужчинами – вероятно, со своими личными советниками. К нам медленной рысью подъехал второй всадник, и я с удивлением узнала Седрика.

– Ты на лошади? – воскликнула я.

Он посмотрел на меня с шутливой укоризной.

– Совсем не обязательно подчеркивать, насколько странно я выгляжу.

– Я и не догадывалась, что ты умеешь ездить верхом. – Я осмотрела его лошадку – косматую каурую кобылу, которой наверняка невероятно наскучило все происходящее. – Уверена, она стоит недорого.