Дорога снова повернула, и вместо огромных зданий, на этой улице оказались небольшие участки с двухэтажными домами. Трава здесь была идеально подстрижена, деревья выглядели как фигуры животных, а домики все как один походили друг на друга.

– А вот и наш! – мистер Лаконте забарабанил пальцами по рулю. – Запомни адрес, Рита. Тебе понадобится. Улица Свободы, дом номер семь. Вылезай из машины.

Рита отстегнула ремень безопасности, открыла дверь и выпрыгнула из автомобиля на идеально постриженный газон. В лицо дохнуло теплом. Солнце приятно ласкало кожу. Воздух казался на удивление чистым и приятным. Рита вдохнула полной грудью и прикрыла глаза.

Неужели ее сказка начинается?

Дом выглядел довольно просторным и показался девочке даже пустынным.

«Слишком мало вещей» – подумалось Рите, когда она только ступила через порог.

Коридор, переходящий плавно в гостиную и кухню, был выполнен в пастельных тонах. Белый кафельный пол сверкал, словно его очень долго натирали.

– Снимай обувь здесь и убирай ее в ящик, – Алоизия придержала, желающую все рассмотреть, девочку за плечо.

Она смутилась немного, быстро скинула туфельки, убрала в комод и не посмела идти дальше без разрешения.

Алоизия также убрала свою обувь в шкафчик и, надев белоснежные мягкие тапочки, прошла на кухню.

– Не стой, дорогая, ступая за Алой, – Эдгар, положив руку девочке на спину, подтолкнул ту направляющим движением.

У Риты еще не было личных тапочек, поэтому она пошла по полу в своих белых колготках.

– Я пока приготовлю нам обед, а ты можешь обследовать дом, Рита, – миссис Лаконте улыбнулась теплой улыбкой, убирая свои роскошные волосы в обычный пучок и надевая фартук.

Рита постояла еще несколько минут, разглядывая, как включается белоснежная плита, как ставится на плиту стеклянная кастрюля с водой.

– Ты все еще здесь? – оглянувшись на девочку, вздрогнула Алоизия. Рита смущенно покивала и отступила назад. – Тогда помой руки и достань из холодильника картошку. Пожалуйста.

Видно, что просьба далась женщине нелегко. Она сделала явную заминку, перед тем, как произнесла «пожалуйста».

Рита послушалась без промедления. Она еще не знала, как будут реагировать новые родители на ее непослушание, вернут ли ее обратно за маленькую провинность, или запретят есть на несколько дней. Вообще-то, никого еще обратно не возвращали. Такого на памяти у Риты не было точно. Но, даже если бы кто-то и вернулся, он не мог не рассказать об этом мире. О высоких зеркальных домах, о ярком солнце, немного обжигающем кожу, о приятном прохладном свежем ветерке, стриженой ярко-зеленой траве.

Рита никогда не видела холодильников, детям не давали даже близко подойти к ним. Поэтому, когда девочка открыла слепящую глаза белизной дверь, ей в лицо пахнуло холодным воздухом, словно в комнату на мгновение пришла зима.

– Удивительно! – пробормотала Рита, доставая тяжелую кастрюлю, которая холодила руки своими боками.

– Поставь на стол, – миссис Лаконте махнула рукой с прекрасным маникюром в сторону стола. Рита на мгновение взглянула на свои ногти – коротко остриженные почти под корень. Мадам Крофорд всегда тщательно следила за руками воспитанниц. И если под ними была хоть какая-то грязь, девушки получали розгами. А если вдруг ногти не были острижены, тогда надзирательница брала большие страшные ножницы и кромсала ими так, что на пальцах выступала кровь.

– Спасибо, Рита, – Алоизия вывела девочку из размышлений. – Иди переоденься в свою новую одежду, а это страшное платье можешь выкинуть. Твоя комната на втором этаже в конце коридора направо.

Рита тихо пробормотала «спасибо» и поспешно вышла с кухни.

В коридоре была слегка приоткрыта дверь, и Рита заглянула внутрь. Комната оказалась спальней. Большая двуспальная кровать с множеством подушек, красивое покрывало, расшитое золотистыми узорами на бордовом фоне, мягкий ковер. Рита так и застыла, раскрыв рот от изумления. Она никогда не видела такой большой, просто огромной, кровати. А витиеватые узоры на ткани привели девочку в полный восторг. Так что пара тумбочек и цветы на подоконнике не произвели на Риту никакого эффекта.

А еще везде была чистота. Рита не обнаружила ни одной валяющейся вещицы, или положенной как-то криво. Все казалось совершенно идеальным. Даже кровать была заправлена без единой складки.

Лестница на второй этаж находилась у дальней стены гостиной – большой комнаты, обставленной скудно, но со вкусом. Громоздкий бежевый диван с подушками, белый мягкий ковер, по нему Рита прошлась несколько раз, небольшой бежевый сервант, камин, на полке которого стояли фотографии в рамках и статуэтки.

Рита подошла ближе, чтобы разглядеть снимки. У нее была одна-единственная фотография, которую делали раз в год, чтобы вклеить в досье, но она черно-белая, официальная, где на снимке только одно лицо.

Здесь же, Алоизия и Эдгар стояли около красивого здания, улыбаясь, и обнимая друг друга. На втором снимке была только миссис Лаконте в шикарном белом кружевном платье, подол которого волочился за ней.

– Рассматриваешь? – раздался голос мистера Лаконте за спиной.

– Да, – кивнула девочка, дернувшись от неожиданности. – Можно?

Эдгар подошел ближе и начал рассказывать историю этих фотографий.

Когда со снимками было покончено, Рита обратила внимание на большое черное зеркало, нависающее над камином.

– А зачем оно черное? Там ведь очень плохо видно. И висит высоко, даже не заглянуть, – девочка искренне не понимала сути этой вещи, отчего ее лицо приняло задумчивое выражение, со сдвинутыми к переносице светлыми бровями.

Эдгар рассмеялся. У Риты снова побежали мурашки от его звонкого смеха. Да, этот мужчина будет прекрасным отцом. Он красивый, добрый и веселый. Как те принцы из книг.

В приюте смех был редким гостем, поэтому-то девочку так удивило поведение Эдгара.

– Это телевизор, Рита. По нему показывают разные передачи и фильмы.

Рита вскинула брови, для нее слова мистера Лаконте не значили ровным счетом ничего. Таких вещей в приюте не было, Рита даже не слышала ни о чем подобном.

– Вот, смотри. Майкл, включи первый канал, – Эдгар обратился к невидимому Майклу, и черное зеркало вдруг ожило. Оно засветилось белым, раздались чьи-то голоса, а потом появилась картинка.

Рита шарахнулась испуганно в сторону, споткнулась о ковер и упала.

В телевизоре говорили два человека, сидя за столом.

Эдгар помог девочке подняться.

– Как они туда поместились? – Рита попыталась заглянуть за панель, но ничего особенного там не увидела. – Зачем вы туда их засунули? Вы их хотя бы кормите? А как они выходят погулять?

Девочка никак не могла осознать, что происходит и почему эти двое мужчин спокойно переговариваются между собой, словно не видят ни Риту, ни Эдгара.

Мистер Лаконте усадил девочку на диван и кое-как попытался объяснить Рите, что собой представляет телевизор.

– Это что-то вроде радио, верно? Только еще и картинка движется? – девочка сообразила довольно быстро, когда пропал первый испуг. В детском доме у мадам Крофорд было радио, она включала его редко, только по выходным, или когда у нее было очень хорошее настроение. Девочки любили слушать песни, которые раздавались из устройства. Это было одно из немногих развлечений, что могли себе позволить воспитанницы.

Мистер Лаконте радостно хлопнул в ладоши и попросил все того же Майкла выключить экран.

– А кто этот Майкл, что включает вам это радио с картинками?

Улыбка все не сходила с лица Эдгара.

– Это наш компьютер, мы его так называем. Ах да, ты не знаешь, что такое компьютер. Это машина, которая выполняет наши приказ… просьбы. Надо и твой голос занести в базу. Майкл, новая запись.

– Новый член семьи? – раздался странный голос, он как будто был искажен, но в то же время звучал, совсем непохоже на человеческий. Это казалось странным для Риты, это ее очень пугало, но девочка держала себя в руках. Она говорила себе, что бояться нечего. Если эти люди хотели причинить ей вред, они бы его причинили, но это не так. Они относятся к ней так же, как и в первые минуты.