Вечерело, и маг решил остановиться на ночлег в одном из брошенных домов. Когда он приблизился к деревне, то заметил на скамейке у забора дремучего старика. Старик был слеп, но сухие пальцы проворно перебирали мелкоячеистую сеть.

            — Вечер добрый, отец, — Вальдрес остановился рядом.

            — И тебе того же, мил человек, — вопреки кажущейся немощи голос оказался твёрд.

            — Скажи, отец, могу я переночевать в вашей деревне?

            — Отчего же нет? — не отрываясь от снасти, молвил старец. — Выбирай любой дом и гости. Людей, как видишь, нет.

            — Что ж за напасть заставила всех покинуть жилища?

            — Гадрахи, — старик замолчал, будто одно это слово описывало все беды, что свалились на речных жителей. Вальдрес кивнул подтвердившейся догадке и спросил:

            — А ты почему не ушёл?

            — А зачем? — пальцы-прутики на миг остановились, и старик вздохнул. — Детей я пережил, жену тоже… — и продолжил своё занятие. Вальдрес не стал бередить раны и направился к одному из дальних домиков.

***

            После проведённой работы одежду можно было выжимать но, несмотря на головокружение и упадок сил маг собой был доволен. За ночь удалось подлатать астральную конструкцию медальона, и теперь бронзовый кругляш мерцал, накапливая энергию. Мерцание было едва заметно, но его бледно-зелёный оттенок говорил, что их с Х’ииш затея увенчалась успехом.

            Вальдрес закрыл глаза, расслабился и попытался заснуть, но мысли о цветке никак не желали улетучиваться. К тому же вспомнился день, когда он попытался починить медальон.

            Времени на корабле было предостаточно, и маг решил заняться самосовершенствованием. Для начала он применил заклинание познания, но всё на что его хватило, это выяснить когда и из чего медальон был сделан. Затем в ход пошли другие заклинания из раздела теоретической магии, но ни одно не привело к должному результату. Вконец отчаявшись, Вальдрес решил взглянуть на артефакт под другим углом и вытолкнул искру сознания в Астрал. И тут же активировал самую мощную защиту, так как «нос к носу» столкнулся со странным незнакомцем. Высокий — на голову выше его самого, со струящейся тёмно-серой дымкой вместо лица он неподвижно наблюдал за приготовившемся атаковать магом.

            — Кто ты?

            Без единого звука шевельнулся бледно-зелёный балахон, и широкий рукав коснулся радужного пузыря силового поля. Раздался лёгкий хлопок, и защита исчезла. Дальше ждать Вальдрес не стал. Он отскочил и выпустил в незнакомца Огненный Шторм. Следом в безликую фигуру врезалась ветвистая молния, но ни огонь, ни разряд чистой энергии не причинили человеку вреда. Даже одежды не всколыхнули. Холодок ужаса лизнул затылок, но тут прозвучали слова:

            — Успокойся, Вальдрес, ты прекрасно знаешь кто я.

            — Цветок Х’ииш?

            — Если угодно, да. Хотя в прошлый раз ты верно понял мою сущность. Я то, что когда-то было одним из Хранителей Междумирья. И у нас, если помнишь незаконченное дело.

            После этих слов Вальдрес похолодел. Чем обернётся опрометчиво данное обещание?

            — Не беспокойся, последствия тебе… понравятся.

            Маг не удивился, что Х’ииш с лёгкостью прочёл его мысли. Странным было другое — почему некогда могучий Хранитель Междумирья выглядит как человек?

            — Потому что так тебе проще со мной разговаривать, — тут же развеял его сомнения собеседник без лица.

            — Мне будет проще, если ты перестанешь опережать мои вопросы, — раздражённо ответил маг. — Что тебе нужно?

            — Мне? — нотка иронии проскользнула в голосе Х’ииш. — Помнится, это ты обратился ко мне с предложением.

            — Я отчаялся и был готов предложить что угодно… — начал было Вальдрес, но собеседник перебил:

            — Ты предложил это, так как узнал кто я и откуда. Верно, Вальдрес, я действительно желаю вернуться в лоно Великой Бездны. Желаю с того самого дня как попал в этот мир. Раньше это было невозможно. Теперь появился шанс.

            — И этим шансом стало моё появление в Хайвердском лесу? — невесело усмехнулся Вальдрес.

            — Не твоё появление, а то, что ты маг, — поправил Х’ииш. — Твои предшественники были обычными людьми, и никто из них меня не слышал. Они слепо подчинялись воле альбиноса, но ты другое дело.

            — Мои предшественники?— удивился маг. — И много их?

            — Боги выжгли всё цветы кроме четырёх. Ты носишь последний.

            Хотя открывшиеся знания будоражили кровь, Вальдрес не стал заострять на них внимание. Четвёртый так четвёртый, это ничего не меняет. Главное что будет дальше.

            — Дальше ты должен достать С’айхиис, — ответил собеседник.

            — То есть исполнить волю альбиноса? Где смысл?

            — Смысл в том, что только камень способен помочь мне покинуть мир.

            — И в чём же моя выгода? — Вальдрес решил, что самое время оговорить условия сделки. — Ты получишь свободу, а что получу я?

            — Избавишься от власти Атиша ти-Вару. Разве этого мало?

            Маг скривился. Избавиться от его власти он может и сам стоит лишь изолировать силу Х’ииш.

            — Не выйдет, — цветок вновь прочёл мысли. — Благодаря этому злобному божку мы стали симбионтами, единым целым, если угодно…

            — Благодаря кому? — перебил маг.

            — Не отвлекайся, Вальдрес. Пойми главное — не станет меня, не будет и тебя.

            — Тогда как ты собираешься покинуть Хигион? Вместе со мной?

            — А вот здесь, Вальдрес, и есть твоя выгода. С’айхиис поможет обрести новое тело, что в свою очередь освободит и меня…

            Маг раскрыл рот и не найдя слов закрыл. Неужели, правда? Ради такого приза стоит попотеть. Ему изрядно надоело видеть в отражении коротышку менк’оа, а с тех пор как сломался медальон, и вовсе хотелось выть.

            — Что я должен делать? — деловито поинтересовался Вальдрес.

            — Первым делом закончи то, что начал. Изолируй мою сущность.

            — Но ты же сам сказал, что так мы оба погибнем.

            — Если меня не изолировать к концу путешествия от твоего «Я» не останется и следа. Так было с прежними носителями Х’ииш. Так будет и с тобой. Возможно, ты продержишься дольше, но конец неизбежен. Постарайся сделать так, чтобы в ментальном коконе осталась лазейка и тогда всё будет в порядке. Поводок альбиноса может ослабнуть, но покуда ты следуешь его плану, он ничего не заподозрит.

            Вальдрес задумался. Изолировать силу Х’ииш задача не из лёгких, но выполнимая и он почти с ней справился, осталось немного. Но изолировать, оставив прореху… Сила будет сочиться неизвестно как влияя на него и окружающих. А что если эту нить к чему-нибудь «привязать»? К чему-то такому, что будет её сдерживать. Идеальным вариантом стал бы Поглотитель Душ, да только где же его теперь взять?

            — Мне кажется, твой медальон вполне сгодится, — подсказал Х’ииш…

            Воспоминания прервал чей-то крик полный страдания и боли. Вальдрес вскочил, в голове тут же зашумело но, несмотря на слабость, подошёл к окну. Кочевники рыскали по деревне. Порядка трёх десятков. Они заходили в дома, переворачивали всё вверх дном и что-то стаскивали к крытым повозкам.

            Крик повторился но тут же захлебнулся, и Вальдрес, наконец, увидел того кто кричал. На заборе обмяк слепой старик, вывалив на землю внутренности. Рядом в кадке отмывал меч его палач. За творящимся в деревне наблюдал статный лысый воин, голову которого украшал густой узор. Он невозмутимо восседал на могучем орагре и изредка отдавал команды.

            Дверь распахнулась, в дом вошли двое и тут же вылетели обратно на улицу, отброшенные огненным кулаком. Следом вышел Вальдрес и недобро улыбнулся.