— Снежный Сапфир?! — невольно воскликнул некромант. — Он у вас?!

            — Нет, Эжж’и’лер, не у нас, — ответил Верховный справа, и тёмный маг прикусил язык. Надо же, удивился словно мальчишка!

            — Снежный Сапфир исчез бесследно, — добавил Верховный слева.

            Конечно же, это была ложь. Верховные прекрасно знали, что стало с камнем врат и вели за ним охоту. И хотя предыдущие попытки не принесли плодов, ошибки были учтены, и они надеялись вскоре завладеть артефактом.

            Некромант задумался. Посох Гортемуса хотя и великий артефакт, но минусов у него хоть отбавляй. Взять, к примеру, специфику энергии, для которой он был создан. Естественно Гортемус не задумывался о её восполнении и щедро вырезал города и сёла. Но где Эжж’и’леру брать столько энергии смерти? Где найти достаточное количество жертв?

            Варианта два и оба нежизнеспособны. Либо начинать войну с торговой империей и уподобиться Гортемусу, либо нападать на небольшие селения исподтишка. В первом случае не хватит сил ордена, а после исчезновения двух, максимум трёх городов будет пресечён и второй.

            Но заполучить в пользование камень врат, пусть не столь могущественный, как Снежный Сапфир, означает одно — бесконечно расширить сферу влияния ордена. А если Верховные не лукавят и дадут в придачу карту расположения врат да к тому же заклинание выбора пути…

            Эжж’и’лер прервал мысль и оглядел Верховных застывших в ожидании. А что будет, если он отдаст посох им? Где Храм возьмёт энергию для его наполнения и главное — как ей распорядится? Не пойдёт ли это вперекор его планам?

            — Что ты решил? — нарушил его мысли Верховный справа, а стоящий слева поторопил:

            — Мы ждём, Эжж’и’лер.

            — Сколько у меня времени на раздумья?

            — Нисколько. Сделка будет заключена здесь и сейчас.

            Некромант скрипнул зубами. Времени на поиск подводных камней ему не оставили. Как бы потом не пожалеть.

            — Если я соглашусь, где и когда состоится обмен?

            — Обмен состоится в Холорисе, — ответил один, а второй предупредил:

            — Ты должен доставить посох до окончания зимы, иначе камня не увидишь.

            — Именно я? — удивился некромант, но удивился фальшиво. В душе он возликовал. Отпущенного времени вполне достаточно, чтобы претворить в жизнь их с братом план. А там, глядишь, и посох отдавать не придётся.

            — Именно ты…

            — Что ж, я согласен.

            — Услышано! — сказал вдруг третий Верховный, и Эжж’и’лер с удивлением заметил, что тени за его спиной исчезли.

            Верховные одновременно накинули капюшоны, и туманный купол стал рассеиваться. Некромант спохватился.

            — Что насчёт моего человека? Он так и останется в Храме?

            Огромная чёрная клякса, которой исказился Астрал за спинами Верховных, застыла бесформенным ничто, и кто-то из троих ответил:

            — Теперь он наш, Эжж’и’лер, смирись с этим, — некроманту показалось или в безликом голосе действительно просквозило злорадство?

            Бесформенное ничто давно поглотило загадочных собеседников, а Эжж’и’лер ещё долго не шевелился, укладывая в памяти всё что увидел, услышал и ощутил. Затем посох в виде чёрного копья очертил широкий полукруг, и искру сознания старого некроманта приняла Астральная Тропа[3]…

***

            — Хозяин, тута отродье Харр’изиса у дверей сидело.

            Одноглазый Хастар потряс тушкой птенца ассала и, приблизившись к хмурому менк’оа, опасливо положил добычу к его ногам. Наблюдатель поморщился. Как можно быть столь неотёсанным? А если Эжж’и’лер ожидает ответа? Где теперь искать птенца? Но ничего не поделаешь, более преданного слуги, чем этот мужлан у него нет.

            Когда Вальдрес въезжал в Смер Гелимрах и подозревать не мог, что в городе придётся задержаться. Но маг решил переждать сезон дождей, и наблюдателю пришлось искать пристанище. Таким местом стали трущобы, где свила гнездо банда Хори Хромого — теневая сила Смера, контролирующая все криминальные структуры, начиная от мелких попрошаек, шлюх и рыночных воришек, и заканчивая бандами покрупнее. Чужаку там не очень-то обрадовались, но Гелимраху было плевать. Он ворвался в подвал и остановил сердце главаря банды, который в тот момент ради забавы вырезал Хастару глаз. Здоровяк тогда первым поклялся в верности и стал телохранителем низкорослого менк’оа, хотя по большому счёту оный тому не требовался.

            Наблюдатель прервал воспоминания и вынул из кожаного тубуса, привязанного к окоченевшей лапе свиток с посланием. Денег, скопленных за сезон дождей, хватило бы на отдельный замок где-нибудь у северо-западного склона Пограничного Кряжа, но вскоре придётся всё бросить и продолжать наблюдение за магом.

            «Место встречи астрал».

            И всё, никаких пояснений. Видимо дело срочное.

            Гелимрах поморщился и выскочил из кресла. До того как встретиться с Эжж’и’лером он должен раздать кучу поручений и активировать защитные амулеты, предусмотрительно расставленные ранее.

            — Гелимрах, мальчик мой, не думай, что я о тебе забыл, — этими словами встретил наблюдателя глава ордена Чёрного Копья. Некромант-менк’оа глубоко поклонился и, покривив душой ответил:

            — И в мыслях не было, учитель.

            Он разогнул спину и их взгляды встретились. Гелимрах не видел наставника почти десяток лет и с тех пор в облике Эжж’и’лера многое переменилось. Цепкий взгляд опоясали новые морщины так же не пожалевшие и высокого лба. Щёки впали, резче обозначив хищные скулы, а в некогда безупречно-чёрной шевелюре появились серебряные росчерки.

            — Напомни, где ты сейчас? — Эжж’и’лер опустился в материализовавшееся кресло и оглядел ученика, не без удовольствия отметив, что его аура изменилась. В ней появились нити говорящие, что в ссылке Гелимрах не сидел, сложа руки, а неустанно совершенствовал способности.

            — В данный момент я в Смере, учитель, но судя по погоде, объект наблюдения вскоре выдвинется в путь.

            Эжж’и’лер пожевал губами и переправил посох в виде чёрного копья из руки в руку. Откровенно говоря, нужда в наблюдении отпала сразу после встречи Харр’изиса с Вальдресом, но он просто-напросто забыл о своём наблюдателе. Пора реабилитировать ученика, потому как нет ничего хуже, когда такие кадры слоняются без дела.

            — Гелимрах, — разомкнул, наконец, уста глава ордена Чёрного Копья, — мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал.

            — Всё что угодно, учитель.

            — Я хочу, чтобы ты вернулся в Торсот и выяснил, что случилось с моим посланцем...

            — Я так понимаю, следить за магом больше не требуется?! — с вызовом прервал учителя Гелимрах.

            Эжж’и’лер скривился. Даже ссылка не избавила ученика от такой черты характера как заносчивость, благодаря которой он был когда-то наказан. Но сейчас нет времени на обиды.

            — Верно понимаешь, — холодно подтвердил глава ордена. — Нужда его преследовать отпала потому что... Впрочем, это тебя не касается. Теперь от тебя требуется вернуться в Торсот. А если охота препираться, — в голосе магистра прозвенел металл, — вспомни, чем это закончилось в прошлый раз!

            Гелимрах поиграл желваками, но быстро взял себя в руки.

            — Прости, учитель. Что я должен для тебя сделать?

            — Я отправил Вессета в Торсот с заданием. Он должен был разрушить город, обставив дело так, будто это сделали горцы, а так же напитать посох Гортемуса эманациями смерти. С тех пор прошло довольно много времени. Узнай, что произошло и если он мёртв, найди артефакт.

            — Я проезжал Торсот, точнее то, что от него осталось, — Гелимрах задумчиво потёр подбородок, — но ни горцев, ни тем более кого-либо из наших там не встретил. Есть ли смысл туда возвращаться?