- Будем надеяться, меня не узнают, - сообщил я Фазму.

И мы вошли в ворота.

Городок оказался ничем не выделяющимся, все здания - серые с темно-коричневыми крышами. Незатейливые улицы с полупустыми магазинами соединялись двумя большими площадями, и как раз на одной из этих площадей находилась упомянутая Элин таверна. Перед входом я на всякий случай обновил личину. Так как делать в городе всё равно было нечего, то я просто занял свободный столик и заказал нам еды. Нас быстро обслужила симпатичная официантка и куда-то убежала.

Вся таверна была забита посетителями, хозяин постоянно подходил к уже сидящим и интересовался, не против ли они, чтобы к ним подсели. Мало кто из местных был готов сидеть с чужаком, да еще и Пришедшим, поэтому я очень удивился, когда надо мной повисла тень.

- Простите, уважаемый? - длинный, похожий на трость хозяин таверны усилием растянул губы в улыбке.

Хотя на мне сейчас была личина простака, но я оставался Пришедшим, поэтому злить меня опасно.

- Если вы не против, - мужчина передо мной напряженно замолчал, ожидая реакции.

Я дал знак продолжать.

- У нас сейчас нет свободных мест, да и гость, - трактирщик указал на стоящего в дверях.

Ясно, Пришедший, как и я, и, наверно, поесть хочет. Я вовсю наслаждался личиной, позволяющей мне прикидываться наивным.

- Но я не буду за него платить!

Хозяин таверны облегченно вздохнул:

- Ну что вы, уважаемый! Вам даже будет сделана скидка за номер, если вы планируете тут заночевать.

- Великолепно, - я на показ радостно потер руки. - Тогда я только за, а то тут скучно.

Как мог быстро, трактирщик добежал до двери и провел к моему столу только что пришедшего.

- Привет, меня зовут Тилт, - панибратски плюхнулся на соседний табурет Пришедший.

- Зови меня Плуто, - придумал я имя на ходу.

- О, римское! - обрадовался Тилт. - Мне нравится Италия.

Тилт не замолкал ни на секунду. Оказывается, он выбрал путь Искателя и теперь просто странствует по миру.

- Хочешь, сыграем в картишки? - предложил мне мой сосед по столу.

Карты я отродясь не жалую, но убить время можно.

Я кивнул:

- Можно, я всё равно друзей пока жду.

- Вот и хорошо, - Тилт достал потрёпанную покерную колоду, - мне ее за квест дали, - ответил парень на незаданный вопрос.

- На деньги? - поинтересовался я.

- Конечно, по десять медяков за игру, - и, профессионально растасовав колоду, раздал техаский покер.

Игра за игрой, мы плюс минус выиграли одинаковое количество партий, меня явно готовились кинуть, так как я специально играл отвратительно, и, чтобы проиграть мне, нужно быть виртуозом поддавков. А Тилт действительно был виртуозом, он постепенно пробуждал в Плуто азарт, поднимая ставки и давая ощущение возможных будущих побед. Морфик в какой-то момент устал наблюдать одно и то же и полетел на улицу искать приключения на свой зад. Я вышел как будто по нужде и как раз вовремя - действие личины закончилось. Всё-таки неудобно, что она действует только час. Вернув облик простака, я вернулся к столу.

- Эх, надоело проигрывать, - наигранно вздохнул шулер, когда я уселся на свой стул. - Давай в другую игру, там тебе сложней будет победить.

Тилт открыл сумку и достал оттуда странное поле, напоминающее шахматную доску, только полей было больше и все они были разные по текстуре и цвету.

- Что это за игра? - мое любопытство было искренним, я действительно никогда такого не видел.

- Я - создатель игр, это моя профессия, эта игра называется Инжениум. Мое первое творение, - Тилт нежно погладил доску.

Я сделал большие круглые глаза, призывая рассказать мне больше. И создатель игр, начал рассказывать бесконечно, монотонно. Было так скучно, что я даже начал клевать носом.

- Ты хочешь сыграть? - в глазах Тилта горела надежда. - А то со мной еще никто в нее не играл.

Странным образом мне очень не нравился этот парень, за его внешней добротой чувствовалась бессердечная жестокость и просчет. В моем лице он видел перед собой жертву, всё, что делалось до этого, делалось именно ради этой игры. Не знаю, что он там задумал, но я не поведусь. Я уже открыл рот, чтобы отказаться, как рядом со мной в воздухе повис улыбающийся Трикстер. И в моей голове раздался его голос:

Ты ведь понимаешь что это ловушка?

Я посмотрел по сторонам, никто, даже мой сосед по столу, покровителя не видел. Решив пока не закрывать рот, я сделал вид, что тяжело обдумываю предложение. Тилт затаил дыхание, боясь спугнуть удачу.

Ясный пень, что ловушка, - мысленно хмыкнул я.

Трикстер подбросил в воздух одну за другой несколько монет.

К сожалению, тебе придется в нее попасть.

А это еще зачем? - удивился я. - Явно ведь опять дуэль будет, да еще и на его поле.

Да, - расхохотался Трикстер, - на его поле в прямом смысле, - и он указал на доску.

Ольх, - ко мне прорвался голос брата, - давай ловкость.

Держи, - я автоматом подтвердил передачу, драться всё равно не придется, путь Тилта не позволяет боевых дуэлей, здесь больше потребуется интеллект.

В общем, - вздохнул Трикстер, - заставить не могу, даже квест не дам, мне нужно, чтобы ты согласился, буду тебе должен.

Ладно, нужно значит нужно.

Держа тупое выражение лица, я радостно пустил слюну и сказал:

- Давай.

А ты не переигрываешь с глупостью? Ведь личина простака, а не идиота, - ухмыльнулся всё еще висящий в воздухе лис.

Так веселей, - я незаметно подмигнул в сторону покровителя.

- Ай момент, - суетился вокруг стола Тилт. - Вот смотри, кладешь руку сюда и подтверждаешь, что согласен. А правила я уже по ходу расскажу.

Я послушно положил руку и дал подтверждение.

Словно в замедленной съёмке меня затянуло в калейдоскоп красок. Вспышка - и вот я, словно Гулливер, возвышаюсь над увеличенной в десятки раз, висящей на уровне моих глаз игровой доской. Каким-то образом, переместившись сюда, я стал в разы крупней.

Напротив меня со склизкой ухмылкой стоял Тилт:

- Ну что, дебил, готов умереть и сделать меня немного сильней?

--- Друг, ты о чём? Мы же просто играть будем.

Я решил продолжить ломать комедию: всегда лучше иметь в запасе как можно больше козырей, тем более когда играешь не своей, и стопроцентно кроплёной колодой.

- Как такой идиот всё ещё не вылетел из игры?! - расхохотался мой противник. - Это не просто игра! Это моё поле для Божественных Дуэлей.

Вы переместились в пространство Божественных Дуэлей с участием следующих пути Искателя. Хозяин поля обязан описать основные правила дуэли.

«БИП!» Основные - значит об остальных правилах придётся догадываться! И это вдогонку к тому, что этот урод сам эту игру создал.

- Я вижу, до тебя начало доходить, - отреагировал Тилт на моё непроизвольно изменившееся выражение лица.

- А может, мы просто так сыграем, и я пойду? - я решил немного потянуть время, обдумывая, какие варианты у меня есть.

- Ну ты и правда туп! - расхохотался стоящий напротив меня игрок. - Мне даже жалко на тебя тратить своё время, - лицо Тилта искривила гримаса презрения. - Но, увы, придётся быстро тебя обыграть, забрать твою, скорее всего, никчёмную характеристику, и как бонус... - Тилт сделал затяжную паузу. - Хотя нет, это я придержу напоследок.

Ох ты ж, это ещё и не всё! Вот же Трикстер снова меня подставил!

Мой противник явно планировал закончить всё побыстрее и начал быстро, почти скороговоркой описывать правила. Я обратился в слух: если пропущу что-то важное, это может стоить мне аватара, и придётся начинать всё по новой.

- С шахматами ты наверняка знаком.

Я кивнул. Но создателя игры это не волновало, он даже паузу не сделал.

- Это нечто вроде шахмат, у каждого из нас есть по десять фигур.

Тилт щёлкнул пальцами, и возле кромки поля рядом с каждым из нас появилась и буквально повисла в воздухе группа из десяти фигур в плащах. Все одинакового роста, лица закрыты капюшонами, а плащи скрывают фигуры, невозможно определить даже пол или расу. Единственное отличие - все мои фигуры одеты в тёмно-болотные плащи, а армия хозяина поля - в королевский синий.