Я молчал. Все-таки не в Киригаю. Все-таки в ИИ. Такой же, как Юи. В голову снова пришел собирающийся в руке меч. Вот почему. Меня нет в реале. Так глупо.

Теперь я ее понял. Она была частью Системы САО. А я был искусственным элементом — вроде вируса. Ходил и все портил. Вот почему начали говорить неписи, вот почему они начали умирать. А я ведь еще и не просто транслировал. Я ведь выдавал еще и свое — мой-то разум человеческий.

Будь жива Асуна — меня бы это убило. Но Асуна была мертва, и сейчас мне было особенно нечего бояться. Тем более, что я и так предполагал нечто подобное. Как самый маловероятный вариант, но предполагал.

— Дай угадаю, ты умер, потому что процесс пошел слишком быстро?

— Я не считаю себя мертвым, Кирито.

Я поморщился.

— Конечно, ты умер. Ты просто цифровая копия, моб, твое настоящее сознание уничтожено. Приятной игры, господин труп. Еще скажи, что ты на это рассчитывал?

Каяба нахмурился, а я его задел, пива мне.

— Даже если так, Кирито, не тебе шутить на эту тему.

— Ну почему, как раз мне — я даже развеселился. — Мы в противоположном положении, умник. Я то, видишь ли, живой. Настоящий человек, пусть и в цифре. А ты — просто цифра. Обхохочешься.

— Ты в этом уверен?

Я рассмеялся.

— Абсолютно. Знаю, звучит бредово, но я сюда попал из параллельной вселенной. Там даже про всё это есть книжка. Ты персонаж книжки.

И тут он улыбнулся. У меня смех застрял в горле.

— Неужели, Кирито, ты думаешь, что от тебя был бы прок, если бы ты попал сюда младенцем? Я же сказал, что сумел воссоздать реальность.

Я опешил. Он… он действительно сказал…

— Что?

— Тебе нужно было где-то вырасти. Приобрести какой-то опыт. Недавно ты встретил Юи — она изменилась, разве не так? Ты ожидал другого. Вы тоже развиваетесь.

Я сидел обратившись в камень и осознавал.

Я думал, что этот мир был создан Кавахарой Рёко (я наконец-то вспомнил его имя), а я — попаданец в него. Но всё было ровно наоборот. Мой мир был создан Каябой. Его вообще нет. Просто прототип. Альфа-версия. Тест. А я — я никакой не попаданец. Я не переносился ни в какую другую реальность.

Я вообще никогда не был в реальности.

— Откуда в альфа-версии взялся Кавахара?

Мертвый голос, чужой.

— Альфа также использовалась для прототипирования самого Айнкрада, не только твоих действий. Того, почему это выразилось в такой форме — этого я не знаю. Случайность. Один шанс из множества. В конце концов, в оцифровке же принимали участие реальные люди. Полагаю, сыграли свою роль и частичные исходники Айнкрада, взятые с его бета-тестирования. Конечно, в альфе тоже использовалась рассинхронизация времени.

— Киригая?

— Мальчик умер в момент соединения. Я хотел сохранить его в живых, но… Видимо, какие-то неучтенные факторы.

Он все-таки меня сделал.

Во всех смыслах.

— Зачем ты пришел?

— Это звучит чересчур пафосно, Кирито, но — вызвать тебя на поединок.

Я тупо смотрел на него.

— После того как ты ассимилировал Юи, и удалил таким образом стопор — процесс пошел быстрее, он почти завершен.

Я молчал. Каяба вздохнул.

— Примерно через месяц Айнкрад будет воссоздан окончательно, и тогда все игроки умрут — в них больше не будет необходимости. Здесь останемся только ты, я и местные жители, которые благодаря тебе станут полноценными людьми. Однако — раз ты так сроднился с людьми, я хочу дать тебе шанс. Все-таки ты мое самое сложное творение. Не считая самого Айнкрада.

— Шанс? — заторможенно переспросил я.

— Ты же знаешь, что я должен был быть боссом сотого уровня? Это остается в силе. Сможешь убить меня — и выжившие смогут выйти. Разумеется, я не умру окончательно, но ты освободишь всех остальных.

— Что мешает мне убить тебя сейчас?

Он улыбнулся.

— Это очевидно, Кирито, сейчас я бессмертен. Все должно быть по правилам. Я жду тебя на Вершине Мира.

Он кивнул и направился к выходу.

— Эй, Каяба?

— Да, Кирито?

— А если бы я покончил с собой — это бы прекратило процесс?

Он хмыкнул.

— А ты когда-нибудь пробовал?

Дверь захлопнулась.

Я некоторое время посмотрел на нее, потом не торопясь извлек из ножен меч. Задумчиво посмотрел на него и, развернув, погрузил себе в грудь.

По клинку пошли фиолетовые блики.

Члены Совета, как и большая часть армии, до сих пор находились в Стартовом городе. Слишком здесь пока было много работы — организация восстановления, распределение ресурсов, временное расселение. Если моя задача будет решена — все это перестанет иметь значение. Но сейчас это сильно упрощало мне жизнь. Или что там у меня.

Капитолий все еще лежал в руинах, и для административных нужд приспособили какой-то склад в восточной части города. У входа даже стояла стража — два непися с копьями. Меня передернуло, кажется, у меня теперь пунктик на счет копий.

От кого защищаются, интересно?

Меня, естественно, узнали, и палки послушно раздвинулись.

— Кирито-сан.

— Соберите всех — бросил я — Через час совет.

Парни замялись.

— Хакер-сан уже здесь. Но, Кирито-сан, разве вы не вышли из Совета?

— Я передумал. — Пожимаю плечами. — Дело сверхсрочное, мне нужны остальные трое.

Парни снова переглянулись и я прикрикнул.

— Быстрее! Остальные трое.

Один из них поправил шлем, изобразил что-то вроде салюта и понесся в город. Я кивнул оставшемуся и прошел внутрь.

В дальнем конце помещения за столом, обычно служившим для собраний, действительно сидел Хакер и копался в каких-то бумагах. Наверняка, очередные стройматериалы подвезли. Я приблизился и уселся за стол.

Хакер поднял голову и протер уставшие глаза.

— Привет, Кирито. Ты просто так, или по делу?

— По делу — я кивнул. — Сейчас будет совет.

Он хмыкнул.

— Решил вернуться?

Я на секунду прикрыл глаза. Забавная формулировка. Хотя, откуда бы взяться другой.

— В каком-то смысле.

Он прищурился.

— Что-то случилось?

— Что-то случится. — Я поморщился. Идиотский пафос лез сам собой, защитная реакция. — Просто подожди и всё.

Хакер хмыкнул повторно и, отложив бумаги в сторону, откинулся на стул — ждать.

— Как скажешь.

Первым пришел Сёгун. Увидел меня, прищурился, но говорить ничего не стал, видимо, оценив физиономию. Сел, повернулся к Хакеру.

— Что-то случилось?

— Что-то случится — отозвался тот, качнувшись на стуле.

— Кирито что, решил вернуться?

— В каком-то смысле. — Хакер качнулся еще раз.

Глава РыКов вздохнул, поняв, что ответов пока не добьется, и тоже откинулся на стуле, скопировав позу Хакера.

Вторым подошел Кибао. Этот вообще ничего спрашивать не стал, просто смерил меня взглядом, крякнул и занял свое место. Я уже говорил, что Кибао — умный? Скажу еще раз.

Последней, почти к концу озвученного мной часа, подошла Клео. Едва она уселась, все взгляды сошлись на мне.

— Ну и зачем ты нас собрал, Снежок?

Я медленно поднялся и оглядел членов Совета. То, что мне было от них нужно — довольно непросто сделать. Но выбора у них особенно нет. Моя задача в том, чтобы они сами это осознали.

— Я нашел выход. — Уточнять, о каком выходе идет речь, не было нужды, это и так было понятно по выражению моего лица.

Они остолбенели, как будто я на их глазах превратился в дракона и обратно. Наконец Клео кашлянула.

— Прости, Кирито, мне только что показалось, что…

— Тебе не показалось. Я знаю, как выйти в реал.

— Такими вещами не шутят, Кирито.

— Я не шучу. Вчера вечером ко мне приходил Акихико Каяба.

Повторный шок. И прежде чем они успевают меня прервать, продолжаю.

— Он сделал мне предложение. Поединок. Если я побеждаю — все возвращаются в реал.