Наконец я до нее добрался. Молния вылетела навстречу из толпы, и я покрепче прижал ее к себе.

— Ты как?!

— Я в городе была, все нормально. А ты?

Я нервно хохотнул.

— Босс немного покоцал, а так хорошо. Потом расскажу. Что происходит?

— Ты не знаешь? — она наконец выпуталась из моих рук и удивленно посмотрела на меня.

— Знаю только, что кристаллы телепортации перестали работать.

— Городские порталы тоже закрылись. Хорошо, я уже здесь была.

Вообще-то плохо, лучше бы она дома осталась. Хотя, мне до него бежать было дольше. Чувствительно.

Я вздрогнул.

А сколько? Каков вообще размер Айнкрада? Если все же усреднить уровни, то получается, что от Тора-Вьельдо до нашего дома… Сто сорок километров. Это минимум, на самом деле больше. Я бежал, поддерживая скорость около пятнадцати километров в час, чуть медленнее. Это выходит — девять часов. День. И я не смогу девять часов держать такую скорость. Навскидку умножим на два — восемнадцать. Привалы. Еда. Сон. Больше двух дней. Три.

Я похолодел. До меня начало доходить что произошло. Каяба долбанулся?! Что это вообще?!

— Где Хитклифф? — выдавил я.

— Успокаивает людей — Асуна махнула через плечо.

Я ухватил ее за руку и направился в толпу.

В толпе царила паника. Я уже как-то говорил, что не являюсь единственным арифметиком в Айнкраде — с тех пор ничего не изменилось, все быстро поняли, что к чему. Как нам теперь проходить игру? Жить всегда на последнем уровне? Походы с обозами организовывать? А время? Время!

В центре площади был собран небольшой помост из бочек и на нем действительно стоял Хитклифф и что что-то вещал. Похоже, уже довольно давно, но без особого результата. Его слушали, но лица не успокаивались. Речь шла уже черт его знает на какой круг.

— Да, кристаллы телепортации перестали работать. Однако, мы не должны поддаваться панике. Возможно, этот эффект временный. Рейд на босса состоится как и было запланировано. После этого будет собран совет…

Какой к черту рейд? Сейчас немного не до краба-переростка. Я, по-прежнему волоча что-то возражающую Молнию на буксире, решительно двинулся к помосту. Я не имел совершенно никакого представления, что я сейчас сделаю, но что-нибудь сделать собирался обязательно.

Но далеко я не прошел, всего через два шага остановившись как вкопанный.

Потому что совершенно неожиданно произошло то, чего я уже так давно ждал — над головой у Каябы полыхнула фиолетовая надпись.

БЕССМЕРТНЫЙ ОБЪЕКТ!

Я опешил. Его кто-то атаковал?! Но кто? И как, черт возьми, Каяба же стоял и читал речь и… и продолжает это делать сейчас. Он даже ничего не заметил, в отличие от толпы, которая мгновенно застыла, как будто людей массово парализовало. Представляю, что сейчас у них в головах.

Надпись была вызвана не атакой. Но тогда чем?

— В этих условиях мы…

Хитклифф осекся, как будто у него что-то застряло в горле, и сжал руку в кулак. Я вместе со всеми с нарастающим изумлением наблюдал за ним. Что происходит?

Надпись мигнула.

БЕССМЕРТНЫЙ ОБЪЕКТ!

— Мы должны…

Мигнула еще раз и пошла неправильными полигонами.

БЕССМЕРТНЫЙ ОБЪЕКТ!

— Мы…

А потом он захрипел и резко прижал кулак к груди. Лицо исказилось и посерело. Хитклифф качнулся раз, другой. И мешком рухнул с помоста. Мертвым.

Секунду спустя тело исчезло и над пустым местом повисла уже другая плашка.

СОЕДИНЕНИЕ РАЗОРВАНО

Народ шарахнулся в стороны.

Мои глаза расширились. Я… я уже это видел. Давно, в прошлой жизни. В аниме. Так убивал Дес Ган.

Разрыв сердца.

Акихико Каяба был мертв. В реале. Лежал в своей супер удобной кровати и остывал. А в двух шагах от него шелестел сервер Sword Art Online.

Но и это было еще не всё.

Еще два мгновения спустя мир мигнул, и две полоски здоровья в левом верхнем углу глаз пропали. Прихватив с собой карту.

Тишина. Такая мертвая тишина в Айнкраде стояла только однажды. Когда мы впервые увидели Каябу. И сейчас мы видели его в последний раз, хоть никто кроме меня об этом и не знал.

Я, уже зная, что сейчас произойдет, поднял правую руку и сложил указательный и средний пальцы. Взмахнул сверху вниз.

Меню не появилось.

Второй раз не пробую.

Медленно поворачиваю голову к Асуне. Та все так же стоит в шоке, глядя на то место, где пропал Хитклифф, своими чудесными золотыми глазами. Сейчас — совершенно пустыми.

Открываю рот, чтобы ее позвать, но закрываю обратно. Позже.

Торопиться теперь уже совершенно некуда.

Мы не вернемся.

Конец первой части

Я спрыгнул с Нэко, и похлопал дрейка по горячему боку. Приземлившаяся рядом Молния скопировала мой жест. Секунду спустя, тяжело взмахивая крыльями, на террасу опустился и третий дрейк.

— Здравствуйте, Кирито-сан, Асуна-сан.

— Как жизнь, Тори? — весело поинтересовался я, привычно бросая мальчишке серебряк, который тот ловко поймал.

— Жениться не собрался еще? — уточнила вопрос Асуна.

— Только если на вас, Асуна-сан!

— Но-но! — усмехнулся я, подходя и ухватывая Молнию за плечо. — Вон Лиза давно на тебя засматривается.

— Она мелкая — скорчил рожу Тори. — А вот Асуна-сан в самый раз.

Во нахал. Я рассмеялся и легонько толкнул его в лоб.

— Руки прочь от моей жены. Остальные уже собрались?

Мальчишка посерьезнел.

— Больше часа назад, ждут только вас.

Я кивнул, неудивительно. Хлопнул Асуну по плечу, бросил взгляд на сползавшего с дракона Марка.

— Мы в город — ответила Молния на немой вопрос. — Сначала к аптекарю, потом погуляем, наверное.

— Хорошо. Встретимся в Белом Мече.

Я поцеловал ее в щеку, еще раз хлопнул по плечу и отправился вниз. Полагаю, народ уже скоро воспламенится от нетерпения. Что поделать, моей вины в задержке не было.

Я остановился перед дверью в нужный зал, собрался с мыслями и толкнул дверь. Взгляды четырех сидящих за круглым столом людей тут же скрестились на мне.

Совет Пяти был организован десять лет назад, вскоре после Дня Гнева. И, хочу отметить, что существование его меня отнюдь не радовало.

Тогда в Айнкраде царил хаос. Многие оказались очень далеко от тех мест, где проживали, люди потеряли друг друга. Ну и просто царила паника, из-за таинственной гибели Хитклиффа и отключившейся Системы. Перестало работать всё. Кристаллы, городские порталы. Хилки. Вообще любые зелья.

Требовалась координация. Хоть какая-нибудь. В тех условиях не было другого выхода, нужно было хоть что-то делать, причем именно проходчикам, как самым опытным — ведь многие простые игроки вообще так никогда и не выходили за стены городов. И теми главами гильдий, что были тогда в Тора-Вьельдо, был создан Совет. Тогда еще — Совет Четырех. В него на тот момент вошли Драконы, Спящие, Логин и Армия.

Но с тех пор всё изменилось. Теперь это было правительство — ни больше ни меньше. А это означало… Слишком много всякой дряни это означало. Но сделать с этим я ничего не мог. Тогда меня никто не спрашивал, а потом было уже поздно.

Надо сказать, что за десять лет изменились не только функции Совета, но и его состав. Сейчас в него входило уже не четыре человека, а пять. И все они сейчас находились в этом зале.

Сёгун — Рыцари Крови.

Клео — Спящие Рыцари.

Хакер — Логин Реал.

Кибао — Армия.

И я. Кирито-кун. Он же — Глюк, он же — Снег, он же — Белый Назгул, он же — Первый Меч, он же — Голос… В общем, шашлык-машлык и прочая фигня.

Здесь я сидел как раз в качестве назгула, как глава Улаири, созданных мною десять лет назад, едва ли не одновременно с Советом. Как и положено — девять человек. Я, Асуна, Арго, Эрнст, Линвар, Айдан, Кармен, Апостол и Марк.