– Это заключение, – объяснил он. – С уверенностью могу сказать, что оба текста были написаны одним и тем же человеком. Но есть некоторая разница в эмоциональном состоянии писавшего – анализ одного из текстов свидетельствует о сильном стрессе, в котором человек находился.

– Спасибо, – растягивая слово по слогам и словно погружаясь в пучину неизбежности, сказал Артур.

Он взял заключение и протянутые ему записки, попрощался и вернулся на ресепшн. Оплатив экспертизу, он поспешил покинуть офисное здание.

Артур не понимал, грустить ему или радоваться. С одной стороны, результаты показали ему, что Денис не соврал, хотя бы отчасти. А с другой стороны, теперь делать вид, что ничего особого не происходит и ограничиться походами к психологу не выйдет. Почему же всё стало таким сложным?

Около семи часов вечера Артур переступил порог своего коттеджа. Свет нигде не горел – Юля опять задерживалась на работе. «Тем лучше, – подумал он, – я сейчас совсем не готов обсуждать, как прошёл мой день».

Он зашёл на кухню, достал ветчину, хлеб и сделал пару бутербродов. Надкусив второй, он уже не помнил, когда успел съесть первый. Он был так погружен в свои мысли, что жевал и проглатывал пищу машинально.

Положив недоеденный бутерброд на тарелку, Артур открыл холодильник и достал бутылку пива. Сделал глоток, а затем ещё один, и напряжение начало понемногу спадать.

Он прошёл в гостиную, включил торшер, и комнату окутал мягкий свет. Погрузившись в кресло, решил, что пора проверить, действительно ли он не помнит ничего из детства.

Артур попытался восстановить в памяти один из дней, проведенных в детском доме. Первое, что пришло ему в голову, был разговор с Юлей. Он увидел её сияющее от счастья лицо – это было одно из их первых свиданий. Тогда они ещё мало знали друг о друге, и Артур хотел рассмешить свою подругу забавным моментом из жизни.

Он вспомнил, что рассказывал ей. Будучи ребенком, у него было много друзей в школе, которую он посещал. Однажды, вернувшись на учёбу после летних каникул, он услышал, как ребята смеются над ним. Он не понял причины такого безудержного веселья, но вскоре ему рассказали, что смех был вызван его изменившейся внешностью. За три месяца он очень сильно подрос. И хотя он и раньше был довольно худым, теперь он стал ещё и очень высоким. К тому же в первый учебный день он появился в костюме зеленоватого оттенка и с того времени к нему прилипло прозвище «Стручок».

Услышав эту историю, Юля смеялась так, что уронила себе на платье мороженое, которое ела. От этого она рассмеялась ещё громче.

«Это был отличное свидание, – подумал Артур. – Но что ещё я помню?»

Он вспомнил ещё несколько своих рассказов о детстве. Но воссоздать в памяти образы людей, о которых он говорил жене, к своему разочарованию, он не смог. Друзья, учителя, работники детского дома – как они выглядели? Были ли какие-то грустные моменты в его жизни, о которых он не упомянул? Они должны были лежать на поверхности, но там было пусто.

Артур посмотрел на бутылку пива, которую держал в руке. Он отпил из неё совсем немного, и причиной его провалов в памяти была точно не она. Всё же он отставил пиво в сторону, удобнее устроился в кресле и закрыл глаза.

А что насчёт первого поцелуя и первого секса. Кем была эта девушка? Артур задумался. Он вспомнил, как это было с Юлей. Но прокручивая произошедшее в голове, он осознал, что на первый раз это было не похоже. Опыт у него определенно был…

Придя к выводу, что он действительно не помнит почти ничего из того, что должен, Артур резко открыл глаза. Суровая реальность надвигалась на него, сметая всё на своём пути.

– Я – крон, – прошептал он и впервые после потери сына заплакал.

Юрий просматривал видео с камер наблюдения в доме Артура и Юли, когда на пороге его кабинета появился Глеб.

– Доброе утро! Как там наш образец №12?

– Доброе утро, Глеб! Как раз просматриваю последние записи. И…может быть, не стоит называть его так? – скривился Юрий.

– Опять ты за своё? – возмутился Глеб. – А как ещё прикажешь его называть? По имени что ли?

– Было бы неплохо.

– Не неси чушь. Он не полноценный человек и никогда им не будет.

Юрий тяжело вздохнул. В последнее время он заметил, что у него периодически начало появляться чувство жалости к кронам. «Конечно, они не люди, но ведь они этого не знают, – думал он». К сожалению, с каждым разом он убеждался, что спорить со своим коллегой по этому, и многим другим вопросам, бесполезно. И, надо признаться, это его злило.

– Ладно, как скажешь, – Юрий в очередной раз отступил.

– Так что там с записями? – Глеб, казалось, и не слышал последних слов, он был уверен в своей правоте и больше возражений не ждал.

– Всё в пределах нормы. У него было несколько стычек с женой на фоне «провалов в памяти», но в итоге они помирились.

– Неужели ничего необычного? Давай, удиви меня. Я же вижу, что что-то есть.

– От тебя ничего не скроешь, как обычно. Есть две новости – хорошая и плохая. Зная тебя, начну с хорошей.

Глеб кивнул.

– Ему посоветовали походить к психологу. Как я и надеялся, узнав об этом, жена отправила его к Валентине. Так что теперь мы будем знать даже то, что он не осмелится сказать своей супруге.

– Отлично! – обрадовался Глеб.

– А теперь плохая новость, – Юрий заёрзал на стуле. – Вчера на несколько часов крон пропал из поля нашего зрения.

– Как это?

– Он загнал машину на автомойку и выехал оттуда только через три часа. Где он был всё это время не известно – наши ребята упорно ждали его поблизости.

– Идиоты! – воскликнул Глеб, и капли его слюны оросили бумаги, разбросанные по столу.

Пытаясь скрыть отвращение, Юрий скосил взгляд на документы, подвергшиеся незапланированному поливу.

– Для кого пишутся инструкции? – продолжал негодовать Глеб. – Они же должны были максимум через час начать поиски!

– Вчера поставили каких-то новеньких ребят. Похоже, они ещё не освоились. В своё оправдание они сказали: «Мы подумали, что он там просто вздремнуть решил, пока его машину мыли».

Юрий знал, что такая отговорка Глеба не устроит.

– Надеюсь, этих раздолбаев уже заменили?

– Да, конечно. Я об этом позаботился.

– Ну, хоть у кого-то голова на плечах есть. Ещё новости или на сегодня всё?

– По крону №12 – всё.

– А по другим?

– К сожалению, крон №8 выбыл. Он начал вести себя агрессивно. Задушил щенка, которого ему подарили родители. А спустя ещё пару дней до полусмерти избил девчонку из своей школы, которая отказалась идти с ним на свидание.

– Дьявол! Говорил я им, что рано ещё. Не готовы мы пока производить детей-кронов. Так нет же, они всё лучше знают! Да ещё и подростка подобрали. Ну не смешно ли?

– Ничего смешного я здесь не вижу, – сквозь зубы сказал Юрий. – Но ты прав, что подросток – не лучший вариант. Я бы сказал, на данный момент крайне нежелательный. Но решаем здесь не мы, так что…

– Вся надежда на крона №12. Он не должен нас подвести… – Глеб отвернулся, задумавшись о чём-то. – Скажи ребятам, пусть приложат все усилия и выяснят, где он был в течение этих трёх часов.

Не оборачиваясь и не прощаясь, он открыл дверь и вышел.

Следующие несколько дней Артур прожил как во сне, хотя по ночам почти не спал. Бессонница стала его верным другом.

Он знал, что где-то есть выход, но найти его не удавалось. Он чувствовал себя маленьким мальчиком, который заблудился в огромной пещере. И хотя в его руках был фонарь, он мог погаснуть в любую секунду.

Визиты к психологу пришлось отменить. Они имели бы смысл только в другой вселенной. В той, где кроны были обычным явлением. Артур даже представил себе, как бы это выглядело:

– Валентина, Вы не поверите, я узнал, в чём проблема моих провалов в памяти. Как оказалось, я – крон.