– Нет, он еще жив. Но это и странно. Что-то непонятное происходит в княжестве. Полгода назад правитель Рагумана словно обезумел. Он заперся в своем замке и теперь общается с народом только через своих стражников. Он как будто прячется от кого-то, даже когда присутствует на людях, прячет лицо под капюшоном. Неожиданно князь превратился в жестокого тирана и вверг свой народ в нищету. По большей части он распустил старую стражу, а новую набрал из бродяг наемников, его воины обирают горожан и крестьян. Всех, кто не повинуется жестоким приказам князя, бросают в темницу или казнят. С год назад князь усыновил подростка сироту, он должен был стать наследником Голана. Теперь же и он томится в подземелье княжеского замка. Спасаясь от власти тирана, люди бегут в лес, стражники приходят вслед за ними, избивают их, а заодно и нас. Часто девушек забирают от родителей и уводят во дворец и уже никто из них не возвращается назад, но доходят страшные слухи о немыслимо гнусных оргиях, что устраивают по ночам приближенные князя. Всех прежних сановников, что заботились о народе, заточили в подземелье или казнили. Нам же теперь под страхом смерти запрещен вход в Рагуман.

– Так что же, все-таки, случилось с князем? – спросил Рамар.

Седой мораг пожал плечами.

– Этого никто не знает. В один день его словно подменили. Одни говорят, что князь заколдован злобными магами, другие – что его сразил какой-то недуг и старик впал в бешенство.

Между тем пир разгорался. По мере того, как пустели бочонки, за столом становилось все веселее, а вскоре загремели бубны, засвистели флейты, мораги затянули какой-то удалой мотив. Как и прочие народы, населявшие пестрый мир, они не умели складывать песни и просто подвывали в такт музыке. Рамар отметил про себя еще одно качество морагов – кроме безудержного хвастовства и невероятной болтливости эти удивительные существа обладали неодолимой тягой к хмельным напиткам, они оказались самыми настоящими пьяницами.

Над поляной поднялся такой гомон, что Рамар уже не мог различить отдельных голосов, однако морагам невероятный шум нисколько не мешал общаться друг с другом. Варган, уже изрядно набравшись, обнялся с какой-то родственницей и что-то ей рассказывал, временами подвывая компании на другом конце стола. Во всей деревне трезвыми остались лишь Рамар и старый Броган.

Наблюдая за морагами, Рамар отметил одну странность. Некоторые из них забирались в одну хижину, а вылезали уже из другой.

– Под вашими жилищами проложены подземные ходы? – поинтересовался Рамар.

– Конечно, – ответил Броган. – Ведь мы живем под землей. Эти хижины, всего лишь крыши наших жилищ. И готов поклясться всеми богами, северянин, что нет на свете лучших землекопов, чем мораги.

В этот момент появился отряд карликов, вооруженных луками и копьями. Они вели с собой смуглого худого мальчишку в набедренной повязке.

– Да это же Арган, мой двоюродный брат! – заверещал Варган, обнимая самого крупного из прибывших морагов. – Давно мы не встречались!

– Варган! – обрадовался родственник. – Какая встреча!

– По такому случаю необходимо опрокинуть по маленькой, – заявил Варган и разлил содержимое бочонка в две самые большие чаши.

– Кого это вы привели с собой? – недовольно пробурчал старый Броган.

– Он попался в наши сети, – пояснил Арган. – Говорит, что на них с сестрой напали воины князя.

– Иди сюда, мальчик, – позвал старейшина. – Садись, ешь и пей. Рассказывай, кто ты, откуда и что с тобой приключилось?

Мальчишка набросился на еду с жадностью человека, голодавшего дня три. Немного набив живот, он принялся рассказывать, изредка бросая на Рамара внимательный взгляд:

– Мое имя Альм. Мы с моей старшей сестрой Амерой остались одни. В нашем княжестве идет война и мы отправились искать защиты и приюта в каком-нибудь храме. В пути мы встретили одного человека, рубийца. Он огромный, как гора, и на его груди точно такой же знак.

Альм указал на Рамара. На обнаженной груди странника белел шрам в форме восьмиконечной звезды. Броган пристально посмотрел на Рамара.

– Что означает эта отметина, северянин? – спросил старый мораг.

– Это символ власти рубийских вождей.

– Значит, тот огромный человек действительно рубиец.

– Видимо, да, – согласился странник. – Скажи, Альм, тот рубиец назвал свое имя?

– Его зовут Шугар и он ищет тебя, человек с седой прядью, – ответил мальчишка.

Рамар до боли закусил губу и прикрыл глаза. Снова перед мысленным взором предстала картина из прошлого – огромный воин с мечом в руке и суровый голос старца: «Нет, Шугар, мы не дадим ему легкой смерти.»

– Вижу, тебе знакомо это имя, северянин, – заметил Броган.

– Знакомо, – не стал скрывать Рамар. – Что случилось потом, Альм?

– На лесной дороге на нас напали воины рагуманского князя, – продолжал мальчишка. – Шугар встал на нашу защиту и зарубил нескольких воинов, но их было слишком много. Они оглушили Шугара и схватили мою сестру, а я убежал и спрятался в лесу. Я видел, как их обоих связали и повели в Рагуман. Я два дня плутал по лесу, потом попался в ловушку, ваши охотники вытащили меня оттуда и привели сюда. Теперь я не знаю, что мне делать, куда идти. Раньше старшая сестра всегда заботилась обо мне, теперь же я остался совсем один. Не представляю, как мне выручить Амеру.

– Какая участь ожидает пленников? – спросил Рамар у главы морагов.

– Девушка пойдет на потеху вельможам, – ответил Броган. Альм вздрогнул при этих словах и сжал зубы. – А рубийца выпустят на арену.

– Что с ним сделают? – не понял Рамар.

– Ох уж эти северяне, – посетовал старый мораг. – Дикий народ, ничего-то вы не знаете. Твоего соотечественника заставят драться с другими людьми на потеху публике. С некоторых пор князь полюбил такие забавы, так развлекались еще правители древней Ногары. Если рубиец откажется драться, его все равно убьют на арене. Сестра этого мальчика тоже больше не выйдет из стен княжеского замка.

– Неужели же ничего нельзя сделать? – в отчаянии простонал Альм.

Варган, сидевший необычно тихо во время рассказа мальчишки, вздохнул и произнес:

– Увы, нет таких героев, которые навели бы порядок в Рагумане и восстановили справедливость.

– Да, – согласился Броган. – Еще немало прольется слез и крови в этом княжестве.

Седой карлик пристально посмотрел на Рамара. Варган и Альм машинально последовали примеру старика. Рамар покачал головой.

– Я не тот, кто нужен рагуманцам, – произнес он. – Я ничем не смогу помочь жителям княжества и пленникам князя.

– Да, ничем, – снова согласился Броган, сокрушенно вздохнув. – Хотя ты был более решителен, когда носил другое имя.

Рамар вздрогнул.

– Тебе известно мое прежнее имя?

– Я его слышал, – кивнул мораг. – Мы, колдуны, близки к бессмертным богам и слышали, зачем ты шел на Маграхир и кого там встретил.

– Прошлое умерло, старейший, и некогда больше не вернется, – глухо произнес странник.

– Оно уже вернулось, северянин, – возразил старик. – Ведь огромный рубиец явился из твоего прошлого. Не пытайся уйти от своей судьбы, она все равно тебя настигнет. Вспомни, от кого получил свой посох, и делай то, что должен делать.

Некоторое время странник и старый мораг смотрели в глаза друг другу, потом Рамар взял свой посох и поднялся.

– Пусть будет так, – произнес он. – Мой путь проляжет через Рагуман. В какой он стороне?

– Я покажу тебе! – воскликнул Альм, вскакивая. – Это недалеко!

– Эй! – окликнул их Варган. – Куда вы собрались на ночь глядя? Тут еще столько всего вкусного. Оставайтесь, а утром я сам вас провожу.

Рамар покачал головой и с грустью произнес:

– Нет, не стоит мне откладывать встречу с Шугаром.

Он кивнул мальчишке.

– Идем, Альм. Благодарю вас за гостеприимство, добрые мораги. Мир вам.

Варган проводил людей взглядом и пробормотал:

– Он погубит себя своей добротой. Зачем ты послал его на верную гибель, старейший? Люди так глупы, они всегда сами лезут в капкан. Без меня эти двое точно пропадут. Ну, ничего, вот сейчас еще немножко подкреплюсь и пойду им помогать. Эй, Арган, давай еще выпьем за встречу!