Он улыбнулся в ответ:

— Направить ноту протеста их предводителю. Правильно, Несс?

— Это поставит под угрозу торговлю. Не волнуйтесь, Анна-Мари. Мы, кукольники, знаем разные способы выживания.

— Это, без сомнения, оружие, — сказал Слейверстьюдент. — Лучше испытать его вне корабля.

— После, — сказал Чафт-капитан.

Слейверстьюдент снова сунул руку в цилиндрическую коробку и вынул два контейнера с мелкокалиберными пулями двух сортов, цветной колпак, который можно было надеть на кегельный шар, прозрачный пузырь, наполненный светлой жидкостью, и металлический предмет, который мог быть чем угодно.

— Я не вижу отверстий для пуль.

— Я тоже. Флаер, возьми кусочек мяса и выясни, из чего оно сделано. То же проделай с рукой и пузырем. Телепат, ты не спишь?

— Нет, Чафт-капитан.

— Когда ты снова сможешь провести сеанс?..

— Чафт-капитан, я вас прошу, не надо…

— Спокойно, телепат, отдыхай. Я хочу, чтобы пленники присутствовали при осмотре находки. Они могут заметить что-то, что ускользнуло от нашего внимания. Потом ты мне понадобишься.

— Слушаюсь, Чафт-капитан.

— Надо проверить, не испускает ли эта штуковина радио- или гиперволны. Больше ничего с ней делать не нужно. Она похожа на миниатюрный передатчик, но может быть чем угодно, камерой или даже куском взрывчатки… Слейверстьюдент, ты пойдешь со мной наружу.

Потребовалось несколько минут, чтобы надеть на пленников скафандры, приладить радио, чтобы все могли друг друга слышать, и пройти тамбур. Джейсон, увидев, что корабль снабжен тамбуром, еще раз убедился, что корабль военный. На грузовых и пассажирских кораблях вход оборудован силовой завесой. Если на боевом корабле такая завеса вдруг прорвалась бы, воздух из корабля тут же улетучился бы, поэтому на военных кораблях устраивают тамбуры.

В наклонном ледяном коридоре в спины пленникам смотрели два силовых пистолета. Джейсон ожидал, что их будет четыре. Придется драться только с капитаном и историком, но оба держат пистолеты на изготовку и не спускают с пленников глаз.

Джейсон слишком долго решался. Вот уже босс заставил Несса встать на гибкую проволочную сеть, затем приказал сделать то же самое Анне-Мари и Джейсону. Это была переносная полицейская сеть. Она держала так же крепко, как и та, что была в каюте.

Кцинти скрылись в ледяном коридоре, оставив Джейсона, Анну-Мари и Несса любоваться пейзажем. Пейзаж был печальный: голубые и желтые звезды виднелись лишь на фоне дымно-красной водородной дорожки, под ней небо было пустое, а над ней прихотливыми узорами рассыпались белые звездные блестки, розоватые у самого ее края. Вокруг был холодный, крепкий, как камень, лед, собранный в длинные, мягкие складки. Наверное, это следы снежных вихрей, которые кружили над планетой миллионы лет назад, когда близнецы-Лиры были больше и ярче. Местами из-подо льда выглядывали черные грани скал.

В нескольких ярдах от пленников стоял «Корт Джестер» — толстый диск с закругленными краями. Он расположился на льду как цветной дом. Наверное, уже не надеялся взлететь.

Джейсон стоял навытяжку на полицейской сетке. Анну-Мари поставили к нему лицом в шести футах справа, но он не мог дотронуться до нее, как будто их разделяли тысячи миль.

Позавчера она старательно красила веки несмываемой тушью. Два дня она победоносно взмахивала ими, как финишными флажками на скачках. Сейчас веселый грим на осунувшемся лице выглядел как издевка.

— Странно, что нас до сих пор не убили, — сказала она.

Голос Несса в наушниках звучал металлически:

— Капитан хочет узнать наше мнение о том, что ему кажется оружием. Он не станет спрашивать прямо, а выпытает через телепата.

— Вас это, кажется, не касается.

— Не касается. Ни один кцинти не станет проводить со мной телепатические сеансы и не убьет меня, потому что мой народ последовательно охраняет неприкосновенность своих представителей. В любом случае у нас есть немного времени.

— Для чего?

— Анна-Мари, нужно подождать. Если наша находка — оружие, мы должны вновь завладеть им, если нет — мы должны предупредить ваших о том, что кцинти охотятся за стазовыми сейфами рабовладельцев. Нужно подождать, пока не выяснится, что это.

— И что дальше?

— Будем искать выход из положения.

— Будем? — переспросил Джейсон.

— Да. Наши интересы здесь совпадают. Сейчас я не могу объяснить, почему.

Джейсон недоумевал, ради чего кукольник рискует жизнью, своей жизнью.

Из тамбура вышел кцинти-капитан, неся в руке шарик с ручкой. Подойдя к Джейсону, он поднес шарик к его лицу.

— Смотри внимательно, — скомандовал капитан и стал медленно и соблазнительно поворачивать шарик в четырехпалых лапах.

Джейсон видел зеркальный шарик с желтой ручкой, похожей на приклад ружья, изготовленный для иноплеменных рук. В глубокой боковой канавке было девять углублений; в том, что находился ближе к шарику, сидел бегунок. Рядом с углублениями виднелись какие-то иероглифы, наверное, тнуктипские цифры.

Джейсон про себя молился, чтобы испортилась полицейская сеть. Схватить бы этот шарик!

Кцинти отошел и направился вверх по склону ледяной горы. Из-за силовой завесы вышел другой кцинти, неся в руках неизвестный прибор местного производства. Они с капитаном обменялись несколькими фразами, как будто обругали друг друга, Кцинти всегда говорят, будто ругаются.

Несс тихо перевел:

— Мясо оказалось протоплазмическим, протеиновым и очень ядовитым. Маленькое сложное орудие в гиперпространстве не функционирует и никаких ощутимых сигналов не подает. Жидкость в прозрачном пузыре на сорок процентов перекись водорода, на шестьдесят — вода. Назначение неизвестно.

— Что держит в руках специалист по истории?

— Энергетический датчик.

Кукольник не волновался. Может, он знает способ отключить полицейскую сеть?

Джейсон не стал его об этом спрашивать: босс кцинти мог услышать. А кроме того, Джейсон не надеялся на такое избавление. Полицейская сеть принадлежала к классу устройств, к которому относилась и аварийная сеть пилота, которая включалась под действием избыточного давления. Аварийная сеть чрезвычайно дракоустойчива, как и все устройства, рассчитанные на применение в экстремальных условиях. Значит, и полицейская сеть должна быть надежной.

Наверное, у кукольника начинается маниакальная фаза, и он убежден, что с ним не произойдет ничего плохого. Джейсон еще острее ощутил свое бессилие. «Джейсон, вы должны знать, что мои соплеменники считают меня сумасшедшим», — это была одна из первых фраз, сказанных кукольником Джейсону. Несс, не имея возможности полагаться на свои собственные суждения, предупреждал Джейсона, что будет полагаться на него.

Ему доверились двое.

— Я хотел показать вам Бету Лиры, — сказал он с горечью.

— Джей, это была прекрасная идея, правда!

Если бы он был свободен, он отыскал бы стенку и попробовал ее снести.

Чафт-капитан стоял на ледяной горе и смотрел вдаль. Эти голые камни будут хорошими мишенями.

Ему неудобно было держать рукоять орудия, но он изловчился и положил палец на кнопку, которая, по-видимому, работала как курок. Он нацелился на горизонт и нажал кнопку. Ничего не произошло. Капитан нацелился на скалу поближе. Сначала он несколько раз прижал и отпустил кнопку, потом придержал ее несколько секунд. Снова никакого результата.

— Чафт-капитан, выхода энергии нет.

— Может быть, эта штука уже не работает?

— Может быть, но, капитан, углубления в боковой канавке регулируют интенсивность действия. Сейчас прибор стоит на нуле.

Чафт-капитан передвинул бегунок на одну позицию. Некоторое время он боролся с искушением забросить эту штуковину куда-нибудь подальше. А зеркальный шарик тем временем вертелся, как живой, меняя форму. Он переливался и изменялся, как во сне, и вот в руках у капитана оказался длинный тонкий цилиндр с красной шишкой на конце и рожком около рукоятки. Рукоятка нисколько не изменилась.