— Да. Это меня и остановило. Сколько бы вы попросили, Ричард?

— Миллиард звезд и юридический иммунитет.

— О’кей. Теперь посмотрим на дело с точки зрения кукольника. Миллиард звезд не гарантирует им полной безопасности, потому что вы все равно можете проболтаться. Потратив одну десятую часть этой суммы на детективов, оружие, наемных убийц, они могут заставить вас замолчать, а потом разыскать и убрать тех, с кем вы говорили. Я не нашел способа обеспечить в таких условиях свою безопасность и одновременно остаться при деньгах.

Поэтому я предпочел пиратство. Нас было восемь, но только я догадывался, во что мы ввязались. Я ничего никому не говорил. У некоторых были надежные друзья, и со временем наш отряд вырос до четырнадцати человек. Мы купили старенький корабль и отремонтировали его. Это грузовой корабль, из тех, что раньше курсировали между планетой и орбитой, оснащенный гиперскоростным двигателем. Вы, наверное, заметили?

— Я заметил только, что он очень старый.

— Мы решили: даже если кукольники узнают наш корабль, они его не выследят. Мы полетели в мир кукольников и стали ждать.

За стеной мерцал огонь костра. Вот-вот должны были загореться стволы. Манн пытался скрыть волнение.

— Очень скоро появился корабль. Мы дождались, пока он углубился в систему настолько, что уже не мог уйти в гиперпространство из-за притяжения к планетам. Мы легли на его курс. Разумеется, он тут же сдался. Мы надели костюмы, в которых нас невозможно было узнать, понятно было только, что мы люди. Поверите ли, на этом корабле оказалось шестьсот тысяч звезд наличными!

— Приличная добыча. Что же у вас случилось?

— Мой безмозглый экипаж не хотел трогаться с места. Мы рассчитывали, что на кораблях, которые заходят в систему кукольников, будут деньги. Кукольники большие скряги. Трусость вынуждает стремиться к безопасности, и кукольники размещают свою добывающую и обрабатывающую промышленность в других мирах, где есть рабочая сила. Мы захватили еще два корабля, нам было куда складывать деньги. Кукольники не отваживались сопротивляться нам даже в своей собственной системе, — капитан Кидд презрительно фыркнул. — Мне трудно осуждать людей. Они по-своему правы. Корабль, двигатель которого работает за счет реакции синтеза, может разорить город, просто повиснув над ним. И мы остались в мире кукольников.

А кукольники направили официальную жалобу на Землю.

На Земле терпеть не могут людей, которые препятствуют межзвездной торговле. Мы нанесли телесные повреждения кукольнику, а это может стать причиной скандала на какой-нибудь бирже. И вот Земля предложила кукольникам услуги полиции всех населенных гуманоидами миров Вселенной. По-моему, это несправедливо.

— Допустим, все настроены против вас. Однако вас нельзя схватить. Кукольникам придется сообщить полиции, где находится их система. Вряд ли они это сделают: они не допустят, чтобы кто-нибудь и через тысячу лет напал на их мир.

Капитан заказал роботу дайкири со льдом.

— Они дождались, пока мы улетим. Я не знаю, как им удалось выследить нас. Может быть, они умеют регистрировать гравитационное искажение, которое движется быстрее, чем свет. Может быть, они построили такой прибор специально для нашего поиска. Короче говоря, когда мы взяли курс на Джинкс, мы услышали, как они сообщают полиции Нашего-Успеха, где мы находимся.

— Ого!

— Мы направились к ближайшей двойной звезде. Это была не моя идея — Герми Престона. Он решил, что мы сумеем скрыться в пылевых облаках, в троянских точках. Прибор, который зафиксировал нас в гиперпространстве, в обычном космосе не должен нас видеть, — капитан в два жадных глотка допил дайкири.

Он смял стаканчик и, когда стаканчик испарился, заказал новый.

— Ближайшей двойной звездой оказалась Мира-Сети. Мы не ожидали, что в шлейфовой троянской точке будет планета, но раз уж она есть, мы решили ее использовать.

— И вот вы здесь.

— Ну да.

— Вам стоит подумать о том, куда спрятать корабль.

— Сначала мы разберемся с вами, Ричард Манн. Завтра мы утопим «Карабаса-Барабаса» в океане. Мы уже отключили главный двигатель. Вспомогательные работают от батарей, и полиция их не зафиксирует.

— Прекрасно. А за миллиард долларов…

— Нет, Ричард Манн. Я не скажу вам, как искать планету кукольников. Забудьте об этом. Ну что, пойдемте к костру?

Манн встревожился. Почему стволы деревьев до сих пор не загорелись? Чтобы потянуть время, он сказал:

— Вы считаете, что ваша автоматическая кухня лучше моей?

— Нет, наверное. А что?

— Позвольте пригласить вас и ваш экипаж на обед, капитан Кидд.

Капитан Кидд, улыбаясь, покачал головой:

— Не обижайтесь, Ричард Манн, но я не могу прочесть показания приборов на вашей кухне и не хочу вас искушать. Вы ведь можете насыпать…

БАМ!

Жилой отсек нырнул в корпус корабля и вновь выскочил. Капитан Кидд выругался и бросился к выходу. Манн сидел на своем месте не шевелясь, в тайной надежде, что Кидд забудет о нем.

БАМ! БАМ!

В костре словно что-то взрывалось. Кидд яростно надавил на кнопку, и непрозрачная дверь тамбура закрылась за ним. Манн вскочил на ноги и побежал к выходу.

БАМ!

У доктора заложило уши, а оболочка жилого отсека задрожала. Сейчас, должно быть, горящие стволы разлетаются во все стороны. Тамбур вернулся пустой. Доктор не мог предположить, где сейчас капитан с Джинкса: наружная дверь тоже была непрозрачная. Что ж, это хорошо не только для капитана.

БАМ!

Манн рылся в стенном шкафу, разбрасывая в сторону части скафандра. Он искал воздухоплавательный пояс и никак не мог найти. Ах да! Пояс был на нем, и пираты отобрали его, когда подстрелили доктора. А как он нужен сейчас!

Манн застонал — непростительная слабость для культурного уроженца Вундерленда.

БАМ-БАМ-БАМ! Вдалеке кто-то закричал.

Манн схватил верхнюю часть скафандра, надел и застегнул. Это был надежный вакуумный щит, с мотором для перемещения по воздуху, укрепленным на спине. Немного подумав, Манн надел шлем и, войдя в тамбур, нажал кнопку.

Искать оружие просто бессмысленно. Пираты унесли даже карманный ножик.

А капитан, наверное, поджидает у выхода. Должно быть, догадался, в чем дело.

Дверь открылась. Вот и капитан Кидд. Бежит очертя голову и кричит не своим голосом:

— Прячьтесь, идиоты! Это полиция!

Не угадал, но, очевидно, знал, что полиция Нашего-Успеха вооружена контузионным оружием.

Манн включил мотор на полную мощность. Его словно кто-то подхватил под мышки и подбросил вверх с силой, вчетверо превосходящей гравитацию Вундерленда. Та же сила — два стандартных g — оттянула кровь к ногам. На земле взорвался последний ствол, доктора дернуло в воздухе туда-сюда, и вокруг стало тихо и темно.

Доктор полетел, едва заметно спускаясь по мере продвижения вперед. Под ним проносилась темная земля.

Он направлялся на северо-восток. Никто его не преследовал — пока никто.

Люди капитана Кидда погибли, были ранены или хотя бы контужены, когда перед ними взорвался костер. Манн думал, что за ним погонится сам капитан Кидд, но он не догнал бы Манна. У всех моторов, устанавливаемых на скафандрах, одинаковая мощность, а Манн гораздо легче Кидда.

Доктор направлялся на северо-восток, летя очень низко. Он знал, что кроме шпилей, оставшихся на западе, в этой местности нет высоких предметов, о которые можно было бы разбиться. Когда огни кораблей пропали из вида, он повернул на юг, по-прежнему держась низко над землей. Погони по-прежнему не было. Доктор порадовался, что надел шлем: ветер не резал глаза.

Он проснулся, когда забрезжил голубой рассвет. С темно-синего неба лился мутный голубой свет. Малая Мира ослепительной точкой стояла в просвете между двумя горными вершинами. Ее лучи кололи глаза, как булавки. Манн отвинтил шлем и надел розовые очки. Мир показался ему еще темнее.

Доктор приподнял голову над желтым мхом. Ни в небе, ни на земле он не увидел людей. Пираты должны уже искать его. Наверное, сюда еще не добрались. Тем лучше.