- Кое-кто способный превратить толпу бледных чудиков в вонючие лужицы. Ты допрашиваешь лицо, на которое возложена миссия самим Комитетом? - огрызнулся Демид, взбешенный тоном стражника. - На твоем месте следует оказывать нам всяческое содействие, если не хочешь остаток жизни выносить парашу из городской тюрьмы!

На покрасневшем лице бригадира так и читалось: "Что себе позволяет этот ничтожный фасилиец?!", - но остатком мозга, еще нерастворившимся в кислом вине, он все-таки понимал, что слова чужака могут оказаться правдой. Уж больно нагло тот себя вел, да и разлагающиеся невдалеке фармагулы явно намекали на неоднозначность ситуации. Оставалось лишь поверить ему на слово, чтобы поскорее избавиться от этой странной парочки.

- Прошу прощения, - выдавил из себя бригадир. - Сами понимаете, тут опасно, меры предосторожности и все такое...

- Что произошло в Новом Крустоке? - спросил Демид.

- Глава Академии Маной Сар предал Алокрию и задумал устроить переворот с помощью этих... фармагулов, что ли, - нехотя ответил стражник. - Нам удалось зачистить город в границах стен, но недавно бледнокожие твари прорвались через южные ворота. Мы пришли на подмогу, но, кажется, тут уже все...

"Отбили город, спасли себя, а оставшиеся вне городских стен люди были обречены на гибель, - печально усмехнулся бывший помощник капитана. - Очень похоже на алокрийцев..."

- Комиты живы?

- Да, они сейчас во дворце наместника.

- Сопроводите нас к Комитету, - попросил Демид, помогая очнувшейся Коваленуапе подняться. - Мы... Я привез надежду.

Складывается ощущение, что судьба не терпит однообразия. Если предположить, что она обладает собственной волей и чувствами, то это вполне естественно - всем бывает скучно. Но порой ее игры переходят все возможные рамки.

Алокрия жила в мире и покое, ей правил справедливый король, прислушивающийся к верным советникам-комитам. Да, проблемы были, причем весьма существенные. Фасилийский сосед беспокойно ерзал на троне, улавливая момент поквитаться за давнюю обиду. Народ был далек от власти, марийцы и илийцы недолюбливали друг друга, богатые богатели, а бедные становились только беднее. Страна застряла в прошлом, задыхалась в традициях и пережитках. Но все жили, никто не мучился неопределенностью и не боялся наступления завтрашнего дня, в котором единственной переменой могла быть лишь очередная смерть кого-либо из родных, друзей, соседей и знакомых или же собственная напрасная гибель. В те недалекие времена, которые, казалось, канули в небытие целую вечность назад, никто и подумать не мог, что Мария ополчится против Илии, Алокрию растерзают ирреальные ветры таинственного купола, лекарства обратят людей в ходячих марионеток, а в Комитете будут сидеть: комит, разменявший не одно тысячелетие, бесполезный реамант, аборигенка Дикарских островов и моряк-фасилиец. Поистине судьба не терпит однообразия.

В приемной наместника Евы царила одновременно гнетущая и торжественная атмосфера. Время мучительного ожидания подходило к концу, наступала пора действовать. Развязка близилась, но все опасались шагнуть ей навстречу, чтобы не спугнуть капризное будущее, в кои-то веки согласившееся играть по чужим правилам. Собравшиеся вокруг исцарапанного стола люди прекрасно понимали, что промедление грозило ужасной катастрофой, но еще опаснее было слепо бросаться осуществлять абсурдный план. Впрочем, все уже давно смирились с мыслью о собственной гибели. Выбор стоял лишь между смертью от бездействия и смертью в попытке что-то исправить. А если повезет, то удастся остаться в живых, хотя из категории ожиданий это переросло в надежду, которая со временем начала напоминать несбыточную мечту.

Сидевший во главе стола Шеклоз Мим внимательно всматривался в лица присутствующих. Его не покидало чувство дежавю, нечто подобное уже происходило на том самом утреннем собрании в покоях Бахирона Мура, когда король объявил о своем решении распустить комитов. Сейчас в зале были иные лица, не считая Мирея, но на них застыли те же выражения ожидания грядущих перемен. Опасение и любопытство слились воедино, желание все исправить соседствовало с отчаянием. Никто не хотел умирать, но все были готовы к смерти. Впрочем, в последнее время для них смерть стала настолько естественной и повсеместной, что они перестали ее замечать, а постоянная опасность превратилась в неотъемлемую часть жизни. Теперь удивление вызывала сама возможность того, что все могло быть как-то иначе.

"Если у нас получится, они все равно не оставят меня в живых, - с сожалением подумал Шеклоз, верно расценив озлобленный взгляд Мирея Сила и опасливый - Ерома По-Геори. - Убить их? Нет, хватит с меня смертей. Когда все закончится, надо скрыться на время, а там видно будет. Если они смогут создать Алокрию, о которой я мечтаю, и в которой люди смогут жить счастливо, то необходимости в моем вмешательстве просто не возникнет. А жаль, я хотел увидеть рассвет нового мира откуда-нибудь повыше... Но вдруг обойдется?"

Чтобы прочитать мысли Мирея особой проницательности не требовалось. Его мнение насчет Шеклоза нисколько не изменилось, будь тот хоть бессмертным интриганом, хоть хитроумным лжецом, затеявшим очередную игру. Мим - предатель и убийца, он должен быть наказан. Даже спасение Алокрии не искупит всей его вины. Участь главы Тайной канцелярии предопределена - его ожидает всенародный суд и казнь, как и всех остальных участников заговора и разжигателей гражданской войны, включая самого Мирея Сила. Единственное желание комита колоний - собственноручно обезглавить Шеклоза Мима. Но сначала надо избавиться от купола...

"А ведь я хотел еще раз побывать в море перед смертью", - мелькнула мысль в голове бывшего адмирала, уводя его в сторону от размышлений о неминуемом возмездии. Он тяжело вздохнул. Даже если народ Алокрии решит сохранить ему жизнь, долг обяжет его трудиться не покладая рук, сидеть над малопонятными бумагами и заниматься опостылевшими государственными делами, чтобы страна смогла выкарабкаться из хаоса, созданного Шеклозом и ветрами перемен. Не будет ни доверия, ни признания, останутся лишь обязанности. "О чем это я? Какая-то путаница в голове", - Мирей попытался сосредоточиться на насущных проблемах, но моряк оставался моряком даже в кресле комита - игры высшей политической лиги были ему не по плечу. Зато он умел поступать по-человечески правильно, за что его так сильно ценил Бахирон Мур. Сил уже определил будущее Комитета и самого себя, оставаясь уверенным, что и на этот раз принял верное решение.

Когда во дворец прибыла дикарка со свидетелем ее необычных способностей, нереальная задумка Шеклоза начала обретать вполне реальные очертания. Тогда Ером По-Геори неожиданно для всех решительно заявил о своем желании отправиться в поход на купол во главе небольшого отряда из личной стражи. От трусливого наместника никто не ожидал подобного рвения, тем более что его личное присутствие абсолютно ничего не меняло. Но никто не стал возражать - пусть идет, раз так хочет. Ерома это вполне устраивало, он прекрасно понимал ситуацию, в которой оказалась Алокрия и Комитет. Два последних настоящих комита, Шеклоз и Мирей, вели незримую борьбу, которая в итоге погубит их обоих. Тогда на сцене появится тот, кто был связан с Комитетом все это время и участвовал в борьбе с куполом, но не имел отношения к заговору и гражданской войне - наместник Евы Ером По-Геори. Присвоить себе все заслуги в спасении Алокрии не составит большого труда - способных оспорить его заявления к тому моменту уже просто не останется в живых. Ненужных свидетелей можно убрать, сейчас такие времена, что десяток удобных для наместника смертей ни у кого не вызовет подозрений. А полезных свидетелей надо приобрести, появляясь в нужное время в нужном месте - в походе против купола, например. Ером очень сильно боялся, но открывающиеся перед ним перспективы затмевали все его страхи.