Ослепший на один глаз капитан затонувшей "Отважной куртизанки" пробирался сквозь джунгли, прорубая путь кинжалом, который чудом сохранился после кораблекрушения. Неба практически не было видно, и, скорее всего, он уже сбился с намеченного пути. Отдельные затруднения возникали при попытке оценить пройденное расстояние и затраченное на дорогу время - стоило обернуться, и то, что казалось тяжелым получасовым путем, оказывалось лишь парой десятков шагов. Неудивительно, ведь достаточно часто дорогу преграждали лианы толщиной в руку, и приходилось попотеть, чтобы разрезать их непригодным для этого дела кинжалом.

Внезапно Кристоф вышел на небольшую опушку. Четыре моряка, следующие за капитаном, облегченно вздохнули, когда вырвались из зеленого плена и увидели действительно светлое небо, а не крохотные просветы сквозь кроны деревьев.

- Подойдите-ка сюда, - подозвал их Тридий.

Моряки подошли к нему, вытирая обильно выступивший пот, разъедающий многочисленные царапины, которые им оставили по всему телу ветви и шипы. Кроме того, о себе напоминали голод и жажда, а неимоверная духота вызывала отдышку даже у самых выносливых людей, но никто не позволял себе ослушаться капитана. Пока что.

- Смотрите, - Кристоф задумчиво смотрел то налево, то направо, то вообще вниз. - Опушка тянется через джунгли. Земля притоптана. Похоже на тропу или вроде того.

- Может, звери, - предположил один из моряков.

Кристоф пожал плечами.

- Надо проверить. Будьте настороже.

Повязав на дерево лоскут ткани как ориентир, они двинулись по лесному коридору на юг, внимательно всматриваясь в бурлящее листвой зелено-коричневое безумие по сторонам. Даже не верилось, что им удалось пройти сквозь нечто подобное. "Что мы ищем? Куда идем? - обреченно подумал фасилиец. - Все-таки надо было возвращаться в Бухту Света, пока имелась возможность. Но вышло бы, что я не выполнил задание Комитета, стал предателем еще одной страны и был бы обречен скрываться до тех пор, пока весь мир не будет исковеркан ветрами купола. Да уж..."

- Капитан, я что-то вижу впереди.

Подойдя поближе, они принялись рассматривать непонятную конструкцию из небольшого столбика и привязанных к нему палок, на которых болтались кости мелких животных. Рядом на земле лежали полуобглоданные тушки обезьян, обмотанные веревками и украшенные разноцветными перьями тропических птиц. Некоторые трупики лежали уже давно и начали подгнивать, иные же были относительно свежими, вывороченные из них внутренности влажно поблескивали и источали легкий запах тления, прикрывшись тенью деревьев от палящего солнца.

- Судя по всему, тут устроен какой-то тотем, алтарь и подношения, - произнес тот же моряк. - Определенно, дело рук человека.

- Это и так понятно, - пробормотал Кристоф. - Вот только макак ели совсем не люди.

С ближайшего дерева послышалось сдавленное рычание, и прежде чем капитан и его люди успели опомниться, черная молния метнулась с развесистых ветвей, вспоров одному из моряков брюхо острыми как бритва когтями. Огромная кошка с лоснящейся шкурой цвета ночи на мгновение замерла, пригнувшись к земле и тут же набросилась на следующую жертву, вцепившись клыками в шею. Брызнула кровь, несчастный истошно завопил, но вскоре его крик потонул в булькающих звуках, вырывающихся из разодранной глотки. Обомлевшие моряки смотрели, как хищник терзает их товарища, и до боли сжимали в руках заточенные колья, специально запасенные для подобного случая. Бестия оторвалась от кровавого пиршества и уставилась желтыми глазами на скованных ужасом людишек, потревоживших ее покой и осквернивших резким запахом пота ее любимое лакомство у алтаря. Впрочем, человеческая плоть тоже пришлась ей по вкусу.

Отбросив кол, один из моряков с воплем бросился бежать, не разбирая дороги и даже не в ту сторону, откуда они пришли.

- Стоять! Вернись, ты там погибнешь! - выкрикнул Кристоф, пытаясь вразумить труса, но в следующий миг он был вынужден повернуться на угрожающий рык.

Кошка стремительно накинулась на него, и капитан, еще не привыкший к слепоте левого глаза, едва успел неловко выставить перед собой кинжал. Она повалила Тридия на землю, выбив воздух из его легких, но тут же, хрипло мяукнув, подскочила, ощутив застрявшее в боку стальное лезвие. Пантера отпрыгнула в сторону и завертелась на месте, пытаясь достать кинжал. Последний оставшийся в отряде Кристофа моряк подбежал к ней и с размаху ударил колом, однако промахнулся, лишь разодрав ей шкуру на спине. Черная кошка озлобленно зашипела, ловко взобралась на дерево, словно позабыв о ране в боку, и скрылась в густой листве.

- Вы в порядке, капитан? - дрожащим голосом спросил моряк. - У вас кровь.

Немного отдышавшись, Кристоф осмотрел глубокие царапины на плечах и груди. Очень больно, но жить можно. Главное, не истечь кровью и не подхватить какую-нибудь заразу в джунглях.

- Ерунда, - ответил он. - А вот кинжал, кажется, ушел вместе с кошкой...

"Об оружие думаешь, а сам двух людей потерял, - мысленно укорил себя Кристоф, и обернулся, надеясь увидеть сбежавшего моряка. - Трех людей".

Капитан подобрал брошенный трусом кол и подошел к лежащим неподалеку подчиненным. Один из них смотрел в небо остекленевшими глазами, на его лице застыла гримаса ужаса и боли, а разинутый рот напоминал о том жутком вопле, что он издал, когда бестия вцепилась ему в горло. Из месива, оставшегося от шеи, сочилась кровь, подпитывая почерневшую землю. Вот теперь Дикарские острова окончательно стали похожи на проклятый архипелаг из трактирных баек подвыпивших членов команд первооткрывателей, демонстрирующих отсутствующие ноги и руки, изуродованные лица, исполосованные шрамами тела, вырванные куски плоти и незаживающие язвы от тропических болячек.

Тот моряк, который первым попал под удар когтистой лапы, все еще цеплялся за жизнь скользкими от крови руками. Он лежал на спине и очень быстро дышал, холодный пот струился по его бледному лицу, а вывороченные кишки судорожно сжимались и слегка колыхались, когда парень пытался приподняться или перевернуться на бок. Нанеся точный удар заточенной палкой в сердце, Кристоф оборвал его мучения.

- Ладно, возвращаемся на побережье, - сказал капитан последнему выжившему из своего отряда. - Следы человеческой деятельности мы встретили, надо выслушать остальных.

- Мы не пойдем искать По-Като?

- Так зовут Босого, что ли? - Кристоф знал своих людей лишь по прозвищам и изредка - по именам, что, в общем-то, не делало ему чести как командиру. - Нет, не пойдем. Раз сбежал, то пускай бежит.

- Но он там погибнет. Да и побережье совсем в другой стороне.

- Это его выбор, - отмахнулся капитан. - Он мог бы помочь разобраться с пантерой, а не бросить товарищей. Мне на корабле такие крысы не нужны.

Разорвав одежду на трупах, Тридий выбрал куски ткани почище и перевязал свои раны. Сейчас немного не та ситуация, чтобы выказывать почет павшим. К тому же голод напоминал о себе все настойчивее. Человек, по сути, тоже животное, а тут прямо под ногами лежат два свежих мертвеца, в которых достаточно мяса, надо только разделать их... "Хорошо, что у меня больше нет кинжала, - сглотнул слюну Кристоф. - Не хватало еще до каннибализма опуститься".

- Все, идем.

Капитан поспешил назад к оговоренному месту встречи, время уже поджимало. Его беспокоило, что у некоторых членов команды все отчетливее проявлялось недовольство текущим положением дел. Конечно, Тридий отправил самых неблагонадежных подчиненных в разных отрядах, но когда они снова соберутся вместе, речь определенно пойдет о бунте. Хотелось бы верить, что это простая паранойя, и команда никогда не предаст его, но стоило ему вспомнить о прошлом этих отморозков, набранных в экипаж "Отважной куртизанки", как тут же становилось не по себе. Да, раньше они были верны и исполнительны, но ведь им еще никогда не доводилось выполнять самоубийственные приказы, оказавшись в окружении враждебной природы без еды и снаряжения.