Светлан потряс головой, изгоняя наваждение. Ну не бред ли – он же не поддается колдовству!

– Отнюдь, – возразил он с усмешкой. – К чему нам ритуальные игры, разве что-нибудь не ясно?

– Ну, например, я не замолила еще прежние свои грехи…

– Не гневите Бога, разве любовь может быть греховной? Что-то церковники напутали здесь – по старческому скудоумию либо из зависти. А вот отказывать страждущему в утешении…

– Господи, но не здесь же!

– А почему нет, собственно? Чем не угодил вам этот диванчик? Или, полагаете, в любви вы менее прекрасны?

Фрейлина трепетала в его ладонях, будто натянутая струна, но и Светлана уже трясло не меньше. И куда заведет этот резонанс?

– Ах, Боже мой! – тело Артезии вдруг стало податливым, словно воск. – Правду говорят, что чужестранцы обольщают не хуже сатаны.

– Но ты, моя радость, – жарко зашептал он ей на ушко, – даже дьявола заткнешь за пояс по части соблазнительности.

– О Боже… – запрокинув голову, фрейлина потянулась приоткрытым ртом к его губам.

Совершив над собой титаническое усилие, Светлан сказал:

– Сюда идут, слышите?

Секунду Артезия смотрела на него затуманенными, непонимающими глазами, затем отодвинулась и поправила платье.

– Как вы находите наше королевство, сударь? – спросила она, чуть задыхаясь.

– Чудесно, просто чудесно! – ответил Светлан с облегчением.

Артезия нежно ему улыбнулась и поднялась.

– Я приду в полночь, – шепнула она едва слышно. – Ждите меня, мой великан!

И красавица исчезла, шурша роскошным платьем. Светлан растерянно ухмыльнулся, глядя на закрывшуюся дверь. Хотел бы я знать, подумал он, кто тут кого соблазнил?

Неторопливо разоблачаясь, Светлан поглядывал через окно на довольно-таки запущенный парк. Доспехи он аккуратно складывал на стуле, чтобы не запутаться потом при сборке. Надо бы заказать Жанночке ужин, подумал он было – и тут увидел в парке человека. Держался тот тени деревьев и выряжен был под горожанина среднего достатка, однако напрасны были старания: рост и стать за версту выдавали в нем Артура.

– Что за маскарад? – пробормотал Светлан, непроизвольно ускоряя раздевание. Куда это намылились его величество? Неужто… Ай-яй, шалун! Выходит, даже в Стране сказок верность не в почете?..

И вдруг он насторожился: за королем, на почтительном удалении, следовали трое, по глаза запахнутые в черные плащи. В отличие от простофили Артура скрываться они умели, во всяком случае очень старались. Конечно, они уступали королю ростом, но немного, а их плащи оттопыривали длинные клинки – в то время как Артур казался безоружным.

Так, догадался Светлан, кажется, вечерний отдых накрылся!

Поспешно сбросив с себя остатки лат, он натянул привычные джинсы и кроссовки, больше для маскировки, чем для тепла, накинул на плечи черную ветровку с капюшоном, за пояс сунул две пары нунчак. Перемахнув подоконник, по карнизу перебрался на соседний балкон, оттуда сиганул на старое развесистое дерево. Спустился к нижним ветвям, нацелился прыгнуть… и застыл.

Прямо под ним проплывала пара серых призраков. Без единого шороха, почти растворяясь в сумраке, они следовали тем же курсом, что и все предыдущие. Двойная слежка? Ого!

Выждав, Светлан завис на ветке и осторожно приземлился на тропинку. Не выпрямляясь, скользнул за дерево и оглянулся: нет ли продолжения у этой странной процессии? Но сзади все казалось спокойным – похоже, этот призрачный хвост действительно замыкал шествие. Что ж, кто последний? Я за вами.

Солнце давно скрылось, но за последнее время Светлан свыкся с темнотой настолько, что глаза пронизывали мглу без усилий, будто у кошки или ведьмы. Кроссовки ступали бесшумно, одежда не шелестела, а бряцать на нем было просто нечему – все условия для охоты, класс!.. Светлан ощущал себя таким же бесплотным, как предыдущая парочка, хотя в той действительно мерещилось нечто потустороннее, до мороза по коже… «Э-э, парень, – спохватился Светлан, – кажется, и ты становишься суеверным? Брось, это неоригинально!»

Парк вскоре кончился. Артур перемахнул через ограду, и его башмаки бодро застучали по брусчатке. Тройка в плащах оказалась экипированной получше, и от их каблуков шума почти не раздавалось. Ну, а призраки и здесь не подкачали: ни вздоха, ни шороха, – временами даже Светлан с трудом различал их призрачные силуэты на фоне домов. К счастью ли – нет, но прохожие в этот поздний час почти не попадались, так что процессии пришлось поневоле растянуться.

Так они шли не очень долго, когда Артур вдруг оглянулся (конечно, никого не заметил, растяпа) и, согнувшись пополам, нырнул в приземистую дверь. Сейчас же к ней поспешили плащеносцы, тоже огляделись, потоптались с минуту и один за другим просочились внутрь. Призраки же скользнули в обход дома и сгинули, будто и не было.

Осторожно Светлан подступил к заветной двери, легонько толкнул ее, и та послушно распахнулась. Из глубины донесся многоголосый гул, а чуть позже ноздрей Светлана коснулся аппетитный дух жареного мяса. Ба, да это же трактир! Только сейчас Светлан обратил внимание на блеклую вывеску над дверью, коя гласила: «Мшистые пни». Это о посетителях?

По крутой лестнице Светлан спустился вниз, погружаясь в трактирные гомон и запахи все основательнее и озираясь: где этот хренов конспиратор, где шпики? К счастью, все оказались на виду и смертоубийством пока не занимались. Артур развалился за небольшим угловым столом и беспечно болтал о чем-то с пышнотелой льняноволосой девицей. Шпики оккупировали угол напротив, отгородившись от всех широкими черными спинами и изредка бросая поверх плеч настороженные взгляды. Еще два угла оставались свободными.

Публика собралась здесь пестрая, так что экзотический наряд Светлана не привлек лишнего внимания, пока он пробирался в приглянувшийся дальний угол. Перед Светланом немедленно шмякнули огромную деревянную кружку с пахучим содержимым (эль?) и деревянную же миску, наполненную дымящимся мясом. Спохватившись, он порылся в карманах и разыскал-таки пару серебряных монет, из числа подаренных Артуром. Не хватало еще и здесь нарваться на скандал!

Устроившись, Светлан снова поглядел на шпиков, но тех оказалось уже двое. Третий куда-то исчез: в такой сутолоке проделать это было несложно. Вздохнув, Светлан переключил внимание на Артура, а точнее – на его сдобную подружку. Насколько Светлан мог судить, она была совсем не в аристократическом вкусе Артура. Или это у него от пресыщенности? Хотя постойте-ка… Светлан напрягся и вспомнил: о господи, снова ведьма! Да сколько же их здесь? И что там Артур толковал о незаурядах? Так это деловое свидание?..

У входа вдруг возник закутанный в плащ субъект – тот самый, утерянный Светланом. Но вернулся он не один: за спиной теснились здоровенные парни с тупыми свирепыми физиономиями. Подбородком шпик указал на Артура, и парни гуськом стали спускаться по лестнице, топоча шипастыми, подбитыми железом сапогами. На поясе у каждого покачивалась увесистая дубинка. Их оказалось двенадцать – видимо, популярное в здешних краях число.

– Чистильщики, – пробормотал кто-то неподалеку. – Черт их принес!

Светлан повернул голову, но говорившего не разглядел. Стало быть, вот это они и есть? Небогато, если это все. Хотя меня-то пытались обмерять другие, рангом куда выше…

Публика раздалась, освобождая место новоприбывшим, – те принимали это как должное. Наконец и Артур оглянулся на суету, иронически оглядел угрюмых здоровяков и с улыбкой сказал что-то подружке. Похоже, появление своры не встревожило его ничуть. Ну-ну…

Постепенно шум в трактире стал возвращаться к норме, но вдруг снова спал: в зал вваливалась новая партия головорезов, экипированная на этот раз куда основательнее.

– О Аллах! – пробормотал Светлан. – Да что ж они тут все командами бродят?

Но тотчас прикусил язык, ибо по лестнице уже спускался, гремя шпорами, барон де Бройль, собственной персоной. Он был высок, но не слишком, зато ширину имел неохватную, и вся эта глыба была наглухо запаяна в толстенную броню, вне которой барона мало кто видел. И всюду его сопровождала дюжина прихлебателей – задир и хамов, как и он сам.