– Я слышал, огневик обосновался возле реки.

– А что толку? Конечно, опытный пловец смог бы поднырнуть и выйти на берег, не опасаясь змей, но дальше-то что? Голый и безоружный, он…

– Допустим, я сумею предстать перед драконом в латах и с оружием.

– Как это?

– Я говорю: допустим. Что еще у него в запасе?

– Взгляд. Огневик парализует человека, как удав кролика. Околдованная жертва сама идет ему в пасть.

– Прочь суеверия! Пусть он попробует заколдовать человека, который не верит в колдовство… Стрелок, змей поручаю тебе. Поедешь в город к тамошним ведьмам, нажарьте побольше мяса кусками и пропитайте их какой-нибудь отравой. Привяжи все это к стрелам и переправь по воздуху в окрестности огневика. Пусть гаденыши лакомятся!

– А дальше?

– Потом пойдешь к городским оружейникам, найдешь короля Артура, скажешь – я прислал. Они там строят что-то вроде сверхлука. Надежды на него мало, но хоть нацель поточнее.

– Я могу идти?

– Погоди… Георг, на болоте я видел озерцо нефти. Бывал там?

– Там такой запах!

– Потерпишь. Принесешь этой жидкости, сколько сможешь. Потом… это уже забота ведьм… надо разлить нефть по склянкам. Если яд не возьмет змей-летучек, пусть Стрелок попробует их распугать огнем.

– А если и это не получится? – спросил Георг.

– Тогда я пройдусь по дну реки в доспехах. Четыре-пять минут я под водой продержусь – специально тренировался. Но, надеюсь, до этого дело не дойдет. Еще вопросы есть?

Георг вздохнул и покачал головой. Стрелок молча поднялся.

– Тогда не теряйте времени – его у нас немного.

Закончился еще один переполненный событиями, долгий, как в детстве, день, и на Страну сказок опустилась ночь. Но Светлан по-прежнему ощущал себя бодрым, свежим и готовым к взрыву, словно все предыдущие десятилетия своей жизни он дремал и только сейчас начал жить в полную меру, с удивлением открывая в себе все новые резервы. Сила, которую он по крупицам копил на бесчисленных тренировках, выкладываясь до одури и дрожания в коленях, сейчас вдруг вырвалась на оперативный простор.

Обломав ветки с недавно срубленного дерева, Светлан развел небольшой уютный костер и прилег рядом, с удовольствием ощущая его ласковое тепло. Завтра предстоял тяжелый день, но сейчас это не тяготило Светлана. Что будет, то и будет, – к чему тревожиться до срока? Завтра покажет, чего он стоит. Видимо, это будет его последняя попытка сломать судьбе хребет…

Из темноты спланировала к костру громадная птица, ударилась оземь и обернулась стриженой девушкой с царственной осанкой и полыхающими неистовством глазами.

– Бог мой, Лаура! – испуганно произнес Светлан, поднимаясь. – Где твои волосы?

Она торжествующе сунула ему под нос ладонь, на которой комком лежала черная, странно поблескивающая ткань.

– Смотри! – ткань с легким шуршанием развернулась до земли. Лаура держала ее за два угла, и воздушная, почти прозрачная материя колыхалась под неощутимым ветром.

– С ума сойти! – с восторгом выдохнул он. – Как ты это сделала?

– Я – ведьма, забыл?

– И все же на тебе они смотрелись лучше…

– Дурак! – крикнула она гневно. – Смотри еще!

Лаура взмахнула руками, и ткань плавно опустилась на костер, накрыв его целиком. Но вместо того, чтобы вспыхнуть, материя постепенно придавила огонь к поленьям. Ни один язык пламени не пробивался сквозь нее. Светлан провел ладонью над самой тканью, теперь невидимой, но тепла не ощутил.

– Теперь я понял, – сказал он. – Но за что такая милость, Лаура?

– Да уж не за глаза твои ясные да стать молодецкую, – фыркнув, ответила девушка.

– Это, конечно, жаль – но разве мало у меня других достоинств?

– Да не пыжься, не в тебе суть!.. Но почему чужими руками не свести с колдуном счеты?

– Чем насолил тебе старичок? – удивился Светлан. – Таких волос не пожалеть!..

– Что волосы – в месяц отрастут! А сбросить с себя мерзкие его лапы!..

– Так у старика страсть к молоденьким девушкам?

– Страсть! Ха-ха! У него одна страсть – его драгоценное здоровье. Ему, говорят, за тысячу и, думаешь, почему? Он, как паук, сосет молодость тех, кто к нему попадает.

– Слава богу, хоть что-то проясняется, – сказал Светлан. – И к тебе он тоже подбирался?

– Если ты его раздавишь, – ответила девушка, усмехаясь, – я для тебя все сделаю!

– Да держишь ли ты слово?

– Увидишь, – сказала Лаура. – Если доживешь.

И, вспыхнув ослепительным светом, она исчезла.

– Вот это ново! – пробормотал Светлан, моргая. – Такого я не видел еще.

И прошел еще один день, наполненный хлопотами и беготней.

Из города они выехали сразу после заката. «Драконобой», от любопытных глаз укрытый чехлом, тяжело тянула по опустевшим улицам шестерка могучих коней. Вокруг на приземистых лошадках трусили дюжины полторы горожан, вооруженных кто чем, но на вид крепких и решительных. Возглавляли шествие Светлан с Артуром, рядом ходко шагал Стрелок, закинув за спину неизменный лук.

Пока было возможно, двигались по дороге, потом свернули в луга, где скорость сразу упала – но так и было запланировано. Несколько раз колеса «Драконобоя» застревали в рытвинах, и тогда горожанам приходилось помогать тяжеловозам, но к Поляне снов они продрались точно в срок – когда огневик, по обыкновению плотно поужинав двумя-тремя коровами, уже крепко спал, расставив ноги и сложив уродливые головы на спине.

Под застенчивым руководством Стрелка горожане расчехлили и установили орудие, зарядили огромной, обшитой железными полосами стрелой, навели через реку на цель.

– А теперь уходите, – сказал Артур. – Нет-нет, друзья! – закачал он головой в ответ на их возражения. – Остальное предоставьте нам, другим тут делать нечего. Прощайте и постарайтесь убраться подальше: здесь скоро может стать жарко.

С видимым облегчением горожане растворились в темноте, оставив их втроем.

– Ну что, с Богом? – спросил Артур. – Стрелок, как прицел?

– Можно стрелять, – ответил юноша. – Стрела ударит под крыло – по мнению Георга, у драконов это самое уязвимое место. Хотя… Георг сомневается.

– Он всегда сомневается, – сказал Артур, шагнув к орудию. – Пошла!

И он рубанул мечом по канату. «Драконобой» содрогнулся и выплюнул из себя стрелу. Она попала точно в указанное Стрелком место и отлетела, сломанная и бессильная. Огневик лениво поднял головы, огляделся, задумчиво почесал носом под крылом. Затем с силой оттолкнулся от земли и полетел на них.

Выругавшись, Артур потянул из ножен меч. Но Светлан толкнул его к коню, взлетел в седло сам и пустил Буяна вскачь, на ходу подхватив и бросив за спину Стрелка. Они вихрем понеслись прочь, под укрытие деревьев, но дракон будто и не обратил на них внимания. Приземлившись рядом с орудием, он набрал тремя глотками полную грудь воздуха и с шумом выпустил из себя три струи огня. Охваченная пламенем, конструкция рухнула. Придержав коней, Светлан с Артуром угрюмо смотрели, как превращаются в пепел надежды горожан.

– Чтоб ему пусто стало, этому Горынычу, – проворчал Светлан. – Такой план поломал!

– Что делать-то будем? – спросил Артур.

– Ну, не лезть же на него врукопашную! Возвращайся в город, предупреди мастеров.

– А ты?

– А я в лес – по делам. Увидимся завтра.

– Ладно. – Артур махнул ему рукой и умчался.

– Слазь, – сказал Светлан Стрелку. – Запасной вариант не прошел, придется по старинке.

Подогнав Буяна к краю Поляны, Светлан соскочил на землю, вынул меч и неторопливо двинулся на дракона. Сейчас он мог оценить размеры и уродство Трехголового в полной мере – Георг рядом с ним выглядел бы прелестным недомерком.

– О-о-о! – пророкотала, увидав Светлана, средняя голова. – Не перевелись богатыри!.. Братья, живем!

– Как делиться-то будем? – скороговоркой спросила левая голова. – И кто начнет?

– Презренные обжоры! – надменно отозвалась правая. – Вам не отличить нежного тела принцессы от жесткого мяса витязя. Лишь бы побольше!