– Знатная работа! – сообщил он Светлану. – И, кажется, как раз по твоей фигуре.

– Ну еще бы! – мрачно ответил Светлан. – Очередной гостинец от неизвестного доброжелателя.

Руководствуясь подсказками Артура и своей угодливой памятью, он стал облачаться в латы. Как и предполагалось, те были сделаны словно по снятой со Светлана мерке. Но, против опасений, движений почти не стесняли.

– Вот теперь ты – вылитый граф де Монтен, – улыбаясь, заметил Артур.

Светлан бросил на него кислый взгляд и взгромоздился на свежеобретенного коня.

– А по-моему, я больше похожу на огородное пугало, – откликнулся он. – Ну что, поехали?

– Постойте! – вскричал профессор. – А как же я?

– Хотите обратно? – спросил Светлан. – Прошу.

– Разумеется, я хочу обратно, но не на это чудовищное животное, а в университет… Ради всего святого, – взмолился чудак, – доставьте меня к людям!

– А почему бы вам снова не воспользоваться вашими заклинаниями? – сдерживая улыбку, спросил Артур. – Это ведь самый быстрый путь назад.

– Ну уж нет, с меня хватит! Еще один такой опыт, и университет лишится своего лучшего профессора.

– Можете следовать за нами, – предложил Артур. – Мы как раз направляемся в столицу. Уступить вам моего коня?

– Нет-нет, ради Бога! – испугался профессор. – Я с удовольствием прогуляюсь пешком. Только, пожалуйста, не слишком быстро.

Спустя примерно полчаса они достигли опушки леса. Здесь Светлан ненадолго оставил своих спутников и поскакал к кузне.

Перед домом сидел на скамье задумчивый Стрелок, рассеянно подбрасывая нож. Полированное лезвие на секунду превращалось в сверкающий под солнцем круг и вонзалось в скамью – каждый раз строго вертикально и в одну точку, постепенно углубляя ямку. Заслышав топот, Стрелок вскинул голову и торопливо поднялся, пряча нож в чехол.

– Куда хозяина подевал? – спросил Светлан, поздоровавшись. – Или он еще спит?

– Мастера срочно вызвали в столицу, – ответил Стрелок. – Он просил дождаться вас и… Один момент, господин.

Он скрылся в доме и сразу вернулся, неся на плече огромный меч с искусно выделанным эфесом и в нарядных ножнах.

Соскочив с коня, Светлан принял оружие. Рукоять удобно легла в ладонь, бесшумно пополз из ножен чудо-клинок – голубоватый, зеркально гладкий, острый как бритва. Кузнец действительно был Мастером.

Исподлобья Светлан посмотрел на Стрелка.

– Проверим работу? – спросил он. – Ну-ка, что здесь не на месте?

Оглядевшись, Светлан приблизился к стоявшему на краю леса высохшему дереву с уродливыми голыми ветками. Примеряясь, описал в воздухе несколько сверкающих восьмерок. Вдруг напрягся, вызывая в себе всплеск энергии, рубанул сплеча. Раздался странный певучий звук, будто струна лопнула, – и толстый ствол плавно соскользнул по верхушке пня, затем так же неторопливо завалился набок, ломая сухие ветки.

Светлан так и застыл с опущенным мечом, задумчиво созерцая глянцевый срез. Подошел Стрелок, благоговейно коснулся пальцами узорной глади.

– Это даже скучно, – проговорил Светлан. – Опять я оказался прав!

Впервые ему стало по-настоящему страшно. Что-то не то я делаю, подумал он безнадежно. Не то! Плыву по течению…

Однако он вложил меч в ножны и прикрепил к поясу.

– Да! – спохватился Стрелок и протянул Светлану кинжал. – Это тоже ваше, господин.

Тот усмехнулся.

– Меня зовут Светлан, – сообщил он, вешая на себя и второй чудо-клинок. – Можно коротко – Свет, хотя это уже с претензией. Но не «господин». Постарайся запомнить. Ладно?

Поднявшись в седло, он спросил:

– А знаком ли ты с драконом Георгом?

– Конечно – мы даже дружны.

– Ну так разыщи его! Вы можете мне скоро понадобиться – будьте наготове.

– Сударь, если вы сейчас в город… – нерешительно произнес Стрелок. – Говорят, там вампиры пошаливают, будьте осторожны!

– Разберемся, – процедил Светлан, пуская коня вскачь.

Второе предупреждение, отметил он. Ждать ли третьего?

Король с профессором успели уже покрыть половину расстояния до города, хотя непохоже было, чтобы они торопились. Еще в лесу они затеяли маловразумительный для Светлана теологический спор, изобилующий цитатами и густо пересыпанный латинскими терминами, и сейчас шагали рядом, увлеченно беседуя, – осанистый монарх, ступающий широко и уверенно, и шустрый суетливый человечек, подпрыгивающий и горячо жестикулирующий.

Светлан пришпорил коня (наречь его, что ли, Буяном?), в несколько минут догнал их. И с ходу вклинился в разговор.

– Послушайте, профессор, – заговорил он, – раз уж вы такой дока в магии, сможете выудить человека из будущего?

– Именно из будущего? – мгновенно переключился тот.

– Именно, именно.

– Дело в том, молодой человек, – наставительно произнес профессор, – что временные векторы различаются не только направленностью. И если с прошлым мы научились манипулировать довольно уверенно, то с будущим… Нет, теоретически это, конечно, возможно, однако на практике…

– А в чем, собственно, проблема?

– Понимаете, вовлекаются вселенские стихии. Сквозь мага протекают потоки энергии, сравнимые… ну, скажем, с извержением сотни вулканов – представляете? Только маг очень высокого ранга сумел бы уравновесить такие силы.

– Например, Оттон? – подсказал Артур.

– Ну, Оттон!.. Этот, наверное, смог бы. Но ведь он, строго говоря, не маг, он… Кстати, – профессор быстро и будто с опаской огляделся, – вы ведь сейчас направляетесь на турнир? Ну так мой вам совет: остерегайтесь королевских зеркал… Нет-нет, не спрашивайте меня ни о чем! – закричал он вдруг. – Я ничего не могу утверждать, у меня нет фактов. Будьте настороже, вот и все.

А вот и третье предупреждение, подвел черту Светлан. Правда, на сей раз не о вампирах.

Городские ворота оказались распахнуты настежь, и стражники даже не предложили им назваться: как видно, сегодня пускали всех. Рыцари дружелюбно распрощались с профессором и галопом помчались по безлюдным улицам, держа курс на королевский дворец. Вдруг Артур стиснул Светлану локоть и показал рукой в сторону:

– Смотри!

Они разом натянули поводья, и кони нетерпеливо затанцевали на месте. Озадаченно Светлан наблюдал, как в отдалении перекресток неторопливо проезжали двое закованных в черненое железо всадников, будто окаменевших в своих седлах.

– Вперед! – сказал Артур.

Они повернули и пришпорили коней, но за поворотом уже никого не обнаружили: всадники сгинули.

– Что за типы? – поинтересовался Светлан.

– Я говорил! – возбужденно ответил Артур. – Это солдаты Оттона. Будет дело!

– А как же, – подтвердил Светлан и вздохнул: лучше бы его не было.

Они снова пустили коней вскачь и теперь добрались до места без происшествий.

Турнир проводился на обширной, тщательно оборудованной площадке, примыкавшей к самому дворцу, так что король и придворные могли наслаждаться зрелищем прямо с балконов. Простой же люд теснился за натянутыми канатами с другой стороны, на склоне холма.

Состязание было уже в разгаре. Два красочно разодетых рыцаря разогнались и, наставив пики, с лязгом столкнулись. Разъехались, снова поскакали. Копье одного звонко сломалось, но оба удержались в седлах. Заменили копье, снова съехались. На этот раз один из рыцарей опрокинулся назад и тяжело рухнул на утоптанную до каменной твердости землю. Под тягучие звуки труб бесчувственное тело бедняги уволокли.

– Мама моя! – ужаснулся Светлан. – Проигравший выбывает – я правильно понял?

– За мной! – скомандовал Артур и направил коня в объезд толпы, к правому крылу королевского дворца. Сдав слугам лошадей, рыцари прошли внутрь. Середину холла занимал массивный стол, за которым восседал пожилой придворный, рассеянно помахивающий гусиным пером: по всей видимости, здесь регистрировали новоприбывших.

Раскланявшись с придворным, Артур негромко спросил у Светлана:

– А может, все-таки испытаешь судьбу?