– Вода будет, – пообещал Светлан. – С солнцем сложнее.

– Что-то ты слишком болтлив для отшельника, – сухо заметила Анджелла. – Поберег бы язык.

– Тут ты права. Будь здорова, принцесса.

Выпрыгнув из окна, Светлан снова перебрался через крепостную стену, на этот раз со стороны города, и долго бродил по узким улочкам, избегая лишнего внимания к своей персоне, приглядываясь и прислушиваясь к жителям, в массе своей малорослым и моложавым. Пока не спохватился, что день клонится к вечеру, а ему еще два часа топать по лесу.

К озеру Светлан возвращался едва заметной тропинкой, которая, как ему показалось, должна быть короче давешней лесной дороги. Идти здесь было даже легче: похоже, тропинка была у лесного зверья в почете и зарастать не успевала.

Светлан пробирался сквозь роскошные заросли малинника, скрывавшие его с головой, когда сбоку вдруг зашуршали листья. Светлан раздвинул кусты и нос к носу столкнулся с драконом. Непроизвольно он отшатнулся назад, вырывая из-за пояса топор, но и дракон тоже попятился, кося глазами по сторонам. И тут Светлан опознал в нем Георга.

– Эй, ты куда? – окликнул он зверя. – Ну все, все!..

Георг недоверчиво разглядывал его огромными блестящими глазами.

– Извини, Гоша, – добавил Светлан громче. – Ну погорячился я – с кем не бывает!

– Пустяки, – гулко пророкотал дракон. – Это мне не следовало быть назойливым. И сам не понимаю, что это на меня нашло?

С минуту Светлан вживался в ситуацию. Если уж тут водятся драконы, убеждал он себя, почему бы им еще и не говорить? В конце концов, с чего я решил, будто драконы не разговаривают? Тоже, специалист по драконам выискался!..

– Ладно, проехали, – вымолвил наконец Светлан. – Ты здесь по делам или как?

Георг застенчиво потупился – ресницы у него оказались, как опахала.

– Да нет, если это тайна…

– Ягоды вкушаю, – признался Георг. – Питаю неодолимую слабость, увы.

– Сколько ж тебе надо! – изумился Светлан. – А как насчет мясных блюд?

– Спаси нас Бог! – испугался Георг. – Здесь только начни…

– Так ты вегетарианец? – с удовлетворением констатировал Светлан. – Что же, одобряю!

– К несчастью, не все так терпимы к убеждениям других, – посетовал Георг. – За свои принципы я подвергаюсь гонениям со стороны своих же собратьев. Вы не сталкивались с огненными драконами?

– Что, и такие есть?

– Ужасные существа! – воскликнул Георг. – Ужасные!.. Мне стыдно, что я прихожусь им родственником, хотя и дальним.

А я-то принял его за близкого, с раскаянием вспомнил Светлан, а вслух посочувствовал:

– Да что ж ты переживаешь так!

– Скажу вам по секрету, – понизив голос, добавил Георг. – Не будь я первый среди драконов летун, они давно бы меня разорвали!

Его даже передернуло от подобной перспективы: как видно, отчаянной храбростью Георг не отличался.

– А эти, огненные, далеко живут? – обеспокоенно спросил Светлан.

– К счастью, не близко. Хотя один из них, трехглавый, – он…

Георг вдруг замолчал и вытянул шею над деревьями, всматриваясь вдаль.

– Старая ведьма возвращается, – сообщил он вниз. – Вредная женщина, а друзья у нее – один другого хуже. – Георг шумно вздохнул. – И откуда только ее занесло к нам?

Дракон покачал головой, задумался. Не мешая ему, Светлан беспечно набивал рот малиной.

– Не к добру эти ее полеты, – заговорил немного погодя Георг. – Раньше она летала лишь ночью, днем отсыпалась. Зашевелилась в последнее время лесная нечисть – что воспоследует?

– Ладно, дружище, пора мне, – ладонью Светлан вытер измазанные ягодами губы. – Будешь у озера, заглядывай.

Георг исполнил нечто вроде благодарственного поклона.

– Кстати, что там за дымок вьется?

– Вон там? – кивком показал Георг. – Не советую ходить: это и есть логово ведьмы.

– Ну так что?

– Да ведь известно: колдовство силу ломит.

– В самом деле? Ладно, это мы еще проверим.

Дом ведьмы, обнесенный полуразвалившейся изгородью, располагался посредине небольшой уютной поляны и по стилю разительно отличался от всех прочих здешних зданий. Похоже, старушку действительно занесло издалека – уж не из Руси ли?

Из будки, гремя цепью, выбрался громадный косматый пес. Поглядев на Светлана, глухо зарычал. Молча Светлан потянул из-за пояса топор.

– Да ладно! – сиплым басом произнес пес. – Проходи, коли не боишься. Бабка не спит.

Он закашлялся.

– Так, и ты туда же, – сказал Светлан неодобрительно. – Разговорчивые все стали! Горло бы поберег.

Глухо кашляя, пес полез обратно в будку. Светлан наблюдал за ним с интересом.

– Не скучно, на цепи-то? – спросил он.

– Может и скучно, – отозвался из будки пес. – Зато сытно. Года-то у меня уже не молодые… Ну иди, что стал?

Светлан поднялся на крыльцо, постучал. Никто не отозвался, хотя в глубине дома что-то громыхало.

– Ты заходи, – посоветовал пес. – Старуха глуховата.

Светлан бросил взгляд на быстро темневшее небо. Не заблудиться бы, подумал он с беспокойством. Да ладно, мы быстро.

Толкнув дверь, он вступил в темную тесную прихожую и пошел на звуки. В маленькой грязной комнатушке, возле чадящей печи, гремела горшками лохматая скрюченная старуха. Светлан постоял в дверях, но старуха его не замечала. Что в таких случаях положено говорить? Не спутать бы жанр.

– Бог в помощь, бабуся!

Старуха живо обернулась, вгляделась в него исподлобья, визгливо захихикала.

– А, соседушка! Знакомиться пришел? Это ты хорошо придумал, молодец!.. Вот только Бога в этом доме, знаешь ли, не поминают.

– Н-да, тут я промахнулся, – признал Светлан с готовностью. – Не обижайся, бабушка, я же не со зла – по недомыслию.

– Во-во… внучек… этого добра у людей навалом. А пуще всего – у молодых. Эх!..

– Плохо учите – а, бабуся?

– Так ведь не слушаете!

– Подход нужен, – объяснил Светлан. – Научить?

Разговор принимал неожиданное направление. Кажется, следующей темой станет мораль – старой ведьме это будет чертовски интересно… За этим он сюда шел?

Старуха, усмехаясь, разглядывала Светлана.

– Языкат ты, вижу. И умным себя мнишь. Что ж, витязь, тебя я поучу – по-соседски. А слушать ли, нет – твоя забота.

Колдунья склонилась над дымящимся чаном и забормотала, будто себе:

– Ты на силу свою полагаешься и потому смел без меры – зря! Силу сила ломит, а колдовство тем паче. Смелые, дерзкие да любопытные долго не живут. – Старуха пожевала провалившимися губами, глянула в крохотное оконце. – Большие дела в стране затеваются, ты уж не суйся в них, голубь, побереги здоровье-то. – Она застыла, вслушиваясь: где-то в глубине дома часы пробили полночь. – А засим ступай подобру, внучек, – заторопилась вдруг ведьма. – Некогда мне боле!

И она повернулась к гостю горбатой спиной, возвещая конец аудиенции. Светлан разочарованно попрощался и двинулся к выходу, осторожно пробираясь по захламленному коридору. Сбоку проступила в темноте низенькая дверца – неожиданно для себя Светлан толкнул ее и заглянул внутрь.

В глубине каморки на драном матрасе лежала, закинув руки за голову, смуглая черноволосая девушка. Ее тонкое сильное тело едва прикрывали дерюжные лохмотья, но подобному чуду подходило любое облачение. Не отрываясь, девушка смотрела в потолок, поглощенная созерцанием паука, плетущего сеть.

– Подходящее занятие для такой милой девушки, – заметил Светлан. – Это из-за тебя бабка ополчилась на молодежь?

– Закрой дверь, – велела она, не повернув головы.

– Это ты мне? – удивился он. – Ого, даже интересно!

Светлан вошел, прикрыв за собой дверь, и опустился на шаткий чурбан возле входа. Девушка наконец обратила к нему скуластое, четкой лепки лицо, глянула в упор черными глазищами, полыхающими ледяной яростью.

– Ты выскажись, – посоветовал Светлан. – Полегчает.

Колдовские глаза разгорелись еще ярче на неподвижном лице.