– Н-да? – разочарованно спросил Светлан. – Предлагаешь попробовать меня на роль живца?

Критически оглядев его, Жанна с сожалением покачала головой:

– Да кто же клюнет на такого? Но если вы впрямь желаете…

– Короче! Что я должен сделать?

– Сущие пустяки, сударь, – улыбнулась Жанна. – Соблазнить первую фрейлину принцессы.

– Артезию? – ужаснулся Светлан. – О боже, а она-то при чем?

Имелась в виду именно та обладательница роскошных форм, на которую успел положить глаз Светлан. По описанию Артура, подозрительно снисходительному, Артезия была существом безобидным и легкомысленным, постоянно в кого-то влюбленным – пылко и бескорыстно, но, как правило, недолго.

– Она вам не нравится? – удивилась девушка. – Право, сударь, это даже странно. Ни один благородный рыцарь в здравом рассудке не…

– Милая, не пудри мне мозги! Разве она из ваших? Что-то я ее не припоминаю.

– Ну что вы – конечно, Артезия не ведьма, хотя иной раз заглядывает к нам на огонек. Но заверяю вас, сударь, в своем деле она – колдунья, и вам придется напрячь все силы… Кстати, я могла бы поделиться с вами некоторыми секретами.

Жанна легонько повела плечами, и края выреза заскользили вниз, как живые, – ведьма словно выползала из платья на вожделенную свободу.

– Спасибо, я справлюсь, – поспешно заверил Светлан и кончиками пальцев вернул платье на исходные позиции. – Только объясни сперва, зачем это нужно.

Девушка обиженно надула губки, однако вряд ли это было всерьез: так уж она развлекалась.

– Но это не по правилам, – возразила Жанна, теребя его рукав. – Придет срок, и вы сами все увидите.

Светлан отрицательно покачал головой:

– Девочка, я не играю втемную – выкладывай уж все!

– Ну хорошо, – со вздохом решилась она. – Конечно, с вашей стороны это неблагодарно, но раз уж вы настаиваете… Вы ведь настаиваете, правда?.. Так вот, без вашего заступничества бедняжка Артезия не доживет и до утра.

Светлан присвистнул.

– Что-то она знает, – многозначительно добавила Жанна. – И кое-кому это очень мешает.

– Кого же она расконторила на такое? – удивился Светлан. – Действительно, умеет женщина!

– К несчастью, прекрасная женщина обожает интриги, но иногда переигрывает. И лучше бы она побыстрей избавилась от своей тайны, иначе та умрет вместе с нею.

– И развязать фрейлине язычок доверили мне? Ловко!

– А как иначе, господин? – улыбнулась в ответ Жанна. – Тайну, доверенную в постели, проще выведать именно там. А Артезия уже разглядела вас, не сомневайтесь.

– Понятно, – сказал Светлан. – Так вот что ты разумела под серьезным разговором! Выходит, неспроста меня стращали вампирами… Или и вы меня водите за нос?

– Я не солгала вам ни единым словом! – торжественно объявила Жанна. – Хотите, поклянусь своей невинностью?

Светлан вгляделся в ее просветлевшее лицо и недоверчиво хмыкнул. Девушка тоже рассмеялась и пояснила:

– Вы ведь будете владеть тайной, а это – ходкий товар.

– А ты ни с кем меня не путаешь? – оскорбился он. – Или я не граф!

– Ах, господин, кто же в этом мире не торгует – оттого-то он и скучен так!

– Вот так, да? – удивился Светлан. – Стало быть, в ведьмы ты подалась со скуки?

– Ну, видите ли, есть люди, которым трудно держать себя в рамках, – такими уж они уродились.

– Но какая же ты ведьма, Жанночка? Я понимаю: Лаура, – но ты?

– Отчего же, кое-что и я умею, – скромно улыбнулась девушка. – Хотя вы правы, конечно: Лаура – ведьма прирожденная, а мы – больше обученные. Но как чудесно бывает вместе с одеждой сбросить с себя липкую паутину запретов!..

– Всех? А не боишься – это ведь опасный путь!

– Да разве я не понимаю? На людях приходится носить маску – этого не избежать, но если совсем не давать себе выхода, можно ведь и забыть, какой ты настоящий. А как радостно бывает ощутить всей кожей тепло костра и прохладу ночи, высвободить стихию в себе, бежать нагой по лесу…

– …заманить путника в топь, – небрежно добавил Светлан.

Ойкнув, девушка спрятала смеющееся лицо у него на груди. Он небольно подергал ее за ушко и сказал:

– Пока не забыл – дай мне немного снотворного.

Понимающе улыбнувшись, Жанна запустила руку под платье.

– Только не перепутай, – мрачно предупредил Светлан. – Иначе шутка обернется против меня.

Девушка прыснула и протянула ему пакетик.

Когда Светлан вступил в парадный зал, веселье было уже в разгаре. С возвышения благосклонно взирал на танцующих король Филипп, а по его правую руку сидела хмурая Анджелла – черт занес ее в покои Светлана! Неподалеку от трона, по разные стороны зала, подпирали стены два втиснутых в железную скорлупу верзилы, бросая друг на друга ревнивые взгляды, – завтрашние соперники. Среди танцующих выделялся статью Артур – этот, похоже, был расположен веселиться всю ночь. Артезии в зале не обнаружилось.

Покинув зал, Светлан принялся методично обшаривать дворец и в одной из комнат наткнулся на красавицу-фрейлину, оживленно беседующую на диванчике с изящным, элегантно упакованным молодым человеком – маркизом де… Имя его Светлан запамятовал.

При виде Светлана Артезия что-то негромко сказала маркизу. Тот немедленно поднялся, приложился к фрейлинской ручке, приветливо поклонился Светлану и отбыл, предоставив их друг другу. Причем проделал это с такой готовностью, словно был рад случаю улизнуть.

Обворожительно улыбнувшись, Артезия протянула Светлану руку. Ежась под ее пристальным, завораживающим взглядом, Светлан коснулся губами холеного запястья и подсел к фрейлине на диванчик, погрузившись в густой аромат ее духов. Артезия повела соблазнительно оголенными плечами, словно приглашая любоваться собой. Светлан послушно углубился взглядом в дерзкое декольте, и у него закружилась голова. Боже мой, где ж такое производят?

– И вам не страшно жить? – спросил он, с усилием отводя глаза. – Я как представлю, какие сокровища это платье еще и скрывает!..

– Угодно взглянуть? – У женщины оказался глубокий, бархатистый, волнующий голос.

В ответ Светлан застонал, будто от сдерживаемого вожделения, и получилось это у него на удивление естественно.

– За чем же дело стало? – улыбнулась фрейлина. – Приходите завтра к купальням.

– Вы смеетесь! – возмутился он. – Завтра я уже начну кусаться.

– Что же, – словно бы в задумчивости Артезия провела кончиком языка по припухлой верхней губе, – пожалуй, мы можем искупаться и сегодня.

– К черту купания! – рявкнул Светлан. – Я хочу владеть вашими богатствами, а не облизываться на них со стороны!

– Ого! Это – от души.

– А вы сомневались? Да я готов был наброситься на вас прямо на турнире!

– При всех? – простодушно ужаснулась красавица. – Право, сударь, это уж чересчур!

Да, тут я слегка загнул, мысленно согласился Светлан и вскричал:

– Но ведь это вы сводите меня с ума – своей красотой и неприступностью!

Он завладел ее рукой и пылко прижал к губам, фиксируя через декольте ее участившееся дыхание. Впрочем, и самого Светлана начинала уже бить дрожь, в букете тонких женских ароматов он отчетливо различил пьянящие, будоражащие эманации. Черт побери, а какова же она на вкус?

– О! – фрейлина с беспокойством оглянулась на дверь. – Но сюда могут войти.

– Так что же?

– Но моя репутация!

– Милая моя! – рассмеялся Светлан. – У вас репутация первой красавицы королевства, и уж этого не сможет отнять никто.

– Вы беззастенчивый льстец!

– Когда речь заходит о вас, – его рука обвила талию женщины, – любая лесть тускнеет.

Теперь Светлан придвинулся так близко, что через вырез мог обозревать все ее прелести едва ли не до бедер. И его неудержимо повлекло исследовать на ощупь эти изысканные ложбинки и выпуклости, хотя он подозревал, что добровольно оторваться от такой матовой шелковистой кожи уже не сможет… И что тогда?

– Но послушайте, сударь! – запротестовала Артезия. – Не слишком ли вы торопитесь?