Девушка молча пристально разглядывала ее. Львица оставила свой тяжелый плащ на седле Орлиного Глаза. Служительница видела облаченную в кожу татуированную кагонестийку, чьи короткие отливавшие золотом волосы беспорядочно торчали вокруг обветренного до кирпичного цвета лица. Несмотря на затемнявшую карие глаза усталость, девушка также читала в них решимость.

«Ну ладно». — Служительница ушла. Когда она большими шагами быстро удалялась, ее белый геб развевался вокруг лодыжек.

Оставшись в одиночестве, Кериан старалась сдержать свое нетерпение. Может, Элир-Сана и была кхурским божеством, но Кериан не станет оскорблять ее дом, топая взад-вперед, как бы ее ни подмывало именно так и поступить. Единственным источником света в прихожей была еще одна короткая толстая свеча. Воздух был таким, каким его и запомнила Кериан — чистым и свежим, в отличие от насыщенной ладаном атмосферы большинства храмов — и она слышала приглушенное толстыми каменными стенами то усиливающееся, то затихающее пение. Как поздно бы ни было, храм Элир-Саны не спал.

Когда она положила руку на рукоять меча, ее посетила еще одна мысль: здесь не дозволялось оружие. Она расстегнула пряжку портупеи и обмотала ремень вокруг ножен. Ее стремление не задеть чьи-то чувства на этом и заканчивалось. Кериан сунула меч под мышку. Она не отдаст свой клинок.

Вошли четверо жриц. Старше открывшей дверь девушки, каждая держала деревянный посох толщиной с запястье. Хотя они опирались на посохи, словно на трости, Кериан не сомневалась, что этих жриц вызывали в тех случаях, когда храму требовалась защита. Четверка не произнесла ни слова, явно собираясь вечно стоять и глазеть на нее. Она едва сдерживалась. Если Са'ида не появится скоро, она обыщет каменный особняк комнату за комнатой.

«Незаконно приносить внутрь оружие».

Кериан тотчас узнала этот низкий, слегка хриплый голос. Са'ида, верховная жрица Элир-Саны, появилась из темноты в сопровождении молодой привратницы. Суровое выражение на лице святой госпожи сменилось изумлением, едва она увидела своего позднего посетителя.

«Леди Кериансерай?» — воскликнула она. — «Винея сказала, что вошла вооруженная эльфийка. Она не сказала, что это — вы!»

«Я не представилась».

Са'ида отпустила угрюмую четверку жриц. — «Вы удивили меня. Я бы не подумала, что увижу вас снова».

«Я сама удивляюсь, святая госпожа». — Кериан бросила выразительный взгляд на служительницу. Поняв намек, Са'ида отослала Винею.

Когда кагонестийская воительница и жрица встречались в последний раз, эльфы еще жили в палаточном поселении у городской стены. Гилтас отправил Кериан выяснить, что могла знать Са'ида, предводительница достопочтенных жриц Элир-Саны, о предположительно мифической Долине Голубых Песков. Во дворе храма на Кериан и ее спутника, Гитантаса Амброделя, напали кхурские убийцы. Сама Са'ида узнала в этих людях последователей секты Торгана; она опознала татуировки в виде кровавого стервятника у несостоявшихся наемных убийц.

Когда они остались наедине, Кериан сделала глубокий вдох и сказала: «Прошу прощения за вторжение, но я прибыла с жизненно важной для моего народа миссией — просить тебя отправиться со мной в Долину Голубых Песков».

Предупреждая назревавший спор, она не дала жрице времени ответить, а немедленно пустилась в пояснения о призрачной сущности этой долины, как там не живут животные, и что тысячи эльфов медленно умирают от голода.

«Это грустная история, но я не фермер», — сказала Са'ида, когда Кериан, наконец, сделала паузу.

«Ты целительница, а многие больны. У тебя есть сила святой магии. Ты можешь изгнать духов, что не дают расцвести животной жизни». — Кериан сглотнула, борясь с эмоциями. — «И ты можешь спасти Беседующего с Солнцем и Звездами».

Она описала болезнь Гилтаса и пояснила, что эльфийские целители мало что могли сделать, кроме как отсрочить неизбежную победу людского недуга. Так как Беседующий, скорее всего, подхватил болезнь в Кхуриносте, разве не долг Са'иды помочь ему справиться с ней?

Жрица покачала головой. «Я вам сочувствую, леди, и, как всегда, восхищаюсь вашей храбростью, но я не могу так надолго покинуть священные пределы храма. Я дала клятву находиться здесь».

«Тебе нужно отсутствовать лишь несколько дней». — Кериан рассказала ей, что во дворе ждал Орлиный Глаз. Он быстро доставит их туда и обратно.

«Лететь!» — Са'ида побледнела. — «Люди не должны летать!»

Львица сухо с ней согласилась. — «Но в данном случае ты должна сделать исключение. Прошу тебя».

«Не могу», — ответила Са'ида, не без сожаления. — «Мне жаль».

Кериан продолжала настаивать, используя все аргументы, которые приготовила во время длинного полета на юг, неоднократно заверяя жрицу, что Орлиный Глаз вернет ее обратно в храм как можно раньше. Но Са'ида была непреклонна. Она пояснила, что ситуация в Кхури-Хане изменчива. Даже если ей не помешает ее клятва, ее отсутствие в такое время может дать толчок еще большему насилию. Она сочувствовала затруднительному положению эльфов. Она предложила приготовить для Беседующего особое лекарство, но не полетит с Львицей в запретную долину.

Их спор был нарушен какой-то суматохой снаружи. Зазвонил колокольчик, и служительница Винея направилась открыть дверь. Едва та распахнулась внутрь, с ней пришел поток пламени, охвативший девушку. Она с криком рухнула на пол. Широко раскинув руки, Са'ида выкрикнула короткое заклинание, и пламя погасло. Когда жрица позвала на помощь, снаружи послышались громкие голоса.

Кериан ринулась закрыть дверь, но обнаружила, что проем завален грудой пылающих обломков. За ними, подсвеченные пламенем, находились несколько людей. Они метнули в нее дротики с криками «Лэддэд! Отродье зла! Отдайте нам чужеземку, чтобы мы могли ее убить!»

Прибыли четыре жрицы-защитницы. Они вместе с Львицей навалились на тяжелую дверь, закрыли ее и заперли. Одна из стражниц, тяжело дыша, воскликнула: «Святая госпожа, это мужчины! Мужчины в священных пределах!»

«Не просто мужчины», — мрачно сказала Са'ида. — «Последователи Торгана!»

Она приказала запечатать храм. Кериан ожидала, что женщины разбегутся закрывать двери, но этого не произошло. Они остались на месте, каждая из женщин подняла стиснутые руки к подбородку. Их губы шевелились в безмолвном заклинании. По храму эхом пронеслись отдаленные звуки захлопывающихся дверей. Строение было без окон и имело лишь несколько входов. Множественные стуки означали больше, чем просто закрытие физических проходов.

Когда шум стих, Са'ида набросилась на Кериан. — «Ты привела их сюда!» — обвинила она.

«Ни за что! Моя миссия секретна!»

«Больше это не является тайной. Должно быть, сыновья Торгана следили за домом богини».

Верховная жрица шепотом что-то сказала своим сторонницам. Женщины ушли. Повернувшись к Кериан, Са'ида сказала: «Со дней дракона это место не было так осквернено. Ты должна немедленно покинуть нас!»

«Каждый раз, когда я прихожу в это место, на меня нападают торганские фанатики!» — парировала Кериан. Стараясь сдерживаться, она добавила, — «За кого, ты думаешь, они сражаются, за своего бога или за своего казначея?»

Верховная жрица заботилась о храме и его обитателях, но Кериан была права. Обе они знали, что за многими кхурскими предположительно религиозными волнениями стояли неракские деньги.

«Мои извинения, леди Кериансерай. Вы не при чем», — сказала Са'ида. — «Вы должны уйти прежде, чем они прорвутся сквозь возведенные нами преграды. Не найдя вас здесь, они не осмелятся и дальше осквернять этот храм». — Имея в запасе некоторое время, священники Торгана могли справиться с защитными заклинаниями. Как и определенные ордены неракских рыцарей.

«Твой зверь во внутреннем дворе». — Кериан не спрашивала, откуда Са'ида это знала, но не сомневалась, что та права. — «Я заставлю их отступить, и ты сможешь добраться до него. Твоя судьба лежит в Молчаливой Долине, не здесь. Удачи тебе и твоему народу».