Он снова вздохнул.

Бинго не придал его словам особого значения, но почувствовал неприятное и более чем легкое беспокойство.

— Так вы поможете мне или нет? — спросил он нервозным голосом.

— Давайте, выразим вопрос иначе, — с явной неохотой ответил Соллум. — Существует ли в космосе просьбы о помощи, высказанные безусловно — так сказать, в свободном волеизъявлении? Или все существа ограничены доктриной обязательных и предначертанных причин и следствий?

— Вполне возможно, — подумав, сказал Бинго.

— С другой стороны, если вы заявите директивное право — то есть победите меня в том или ином контексте — то тогда мое согласие будет получено с помощью силы, и мне придется подчиниться...

Он замолчал. Бинго ждал более конкретных условий.

— Загадки вас устроят? — предложил ему Соллум.

— Да, — ответил соддит.

— Очень хорошо. Тогда мы будем задавать друг другу загадки.

Лицо Соллума казалось неподвижной маской печали и надменности. Он как будто осматривал с огромной высоты смехотворно маленькую жизнь Бинго и находил в ней только повод для разочарования.

— Отлично, — согласился соддит. — Вы спрашиваете первым.

— Ладно. Я начинаю.

Соллум шумно сглотнул, издав при этом звук, похожий на шлепок резинового мяча об упругий матрац.

— Затем будет ваша очередь. Договорились? Тот, кто не сможет ответить на загадку, проигрывает спор.

— Хорошо, — сев на пол и скрестив ноги, ответил Бинго.

Соллум хитро прищурился и спросил:

— Если мы признаем, что онтологическая необходимость не считается важной для Бытия, то можете ли вы привести пример такой основы эпистемологической функции, которая выходила бы за рамки априорного предположения как недоказуемая экзистенциальная предпосылка?

В пещере воцарилась тишина. На дальней стороне пруда плеснула рыба. Создав рябь на поверхности воды, она произвела булькающий звук[24] и снова ушла на глубину. Бинго сделал глубокий вдох и медленно выдохнул воздух из легких.

— Значит, вы хотите получить ответ? — спросил соддит.

— Да, — сказал Соллум.

— Ответ на вашу загадку?

— Верно.

— На ту загадку, которую вы только что задали мне?

— Да.

— Хорошо. Я скажу вам ответ. Ответом является...

Юный соддит потеребил пальцами мочку левого уха.

— Является, — повторил он еще раз, удлиняя последний слог. — Является-я-я...

Он шмыгнул носом, потер глаза и снова сказал, растягивая каждое слово:

— Ответо-о-ом на зага-а-адку яв-ля-ет-ся-я-я... яв-ля-ет-ся-я...

Затем Бинго погрузился в молчание на долгие две минуты, и Соллум в конце концов решил подогнать его.

— Да?

— Что да?

— Я хочу услышать ваш ответ.

— А мне показалось, что я уже закончил, — ехидно заметил соддит.

— Хм! — мрачно произнес Соллум и погрузился в размышления.

Затем он сказал:

— Я не понял.

Бинго тут же воспользовался этим промахом.

— Ага, значит, вы не поняли? — спросил он саркастическим тоном. — Мой ответ оказался слишком сложным для вас? Тогда извините. Прошу прощения. Наверное, все дело в том, что я не выразил его в элементарных и простейших терминах. Так вы хотите, чтобы я перефразировал ответ настолько примитивными словами, чтобы их смысл дошел до вас?

— Нет-нет, — поспешно отозвался Соллум. — Я такого не говорил. Итак, вашим ответом было слово «является», верно?

— Позвольте! Но вы сами сейчас признались, что не поняли меня!

— Нет-нет, — повторил смущенный Соллум. — Я все уже понял. Глагол «быть» в настоящем времени. Вы это хотели сказать?

Бинго понимающе кивнул и с улыбкой ответил:

— А разве слово «является» не относится к глаголам?

— Полагаю, вы правы, — тихо согласился Соллум. — Любое выражение вопроса может иметь место только в семантической структуре, которая предполагает то или иное время, а также те или иные отношения в контекстуальной временной конфигурации. В этом смысле предъявление слова «является» вполне адекватно, поскольку оно выражает непрерывный процесс существования, необходимый для воплощения в конкретном временном процессе. Будем считать, что вы ответили на мою загадку.

— Хорошо, — сказал Бинго, пытаясь украсить голос оттенками сакральной и завуалированной мудрости. — Раз вы так говорите, я не возражаю. Пока не возражаю!

Последнюю фразу он произнес подчеркнуто громко, словно обращался к той возможной публике, которая могла находиться по соседству. Рыба снова пустила круги на поверхности воды и скрылась в глубине. Но то была другая рыба, а не та, которая упоминалась прежде. Бинго молча поздравил себя с преодолением хитрой западни и вздрогнул, увидев влажную и отвратительную руку на своем колене.

— Ваша очередь, — сказало существо.

— Вы о чем? — на всякий случай спросил соддит.

— Теперь вы должны загадать мне загадку, — с меланхоличным терпением пояснил ему Соллум. — Если я не смогу ответить на нее, вы будете признаны победителем.

— Я буду победителем? Отлично. Вот моя загадка.

Соддит задал свой вопрос:

— Какое слово всегда звучит неверно?

Подумав немного, Соллум вздохнул и мрачно спросил:

— Мне интересно, вы намеренно вставили разгадку в вопрос или сделали это по неосторожности?

— Ой-ой-ой! — передразнил его Бинго. — Хотите притвориться, что знаете ответ?

— Я подозреваю, что вы намеревались задать вопрос иначе, — сказал Соллум, — но в последний момент непроизвольно вставили в него отгадку. Верно?

— Не выкручивайтесь. Я все вижу!

— Вы можете задать мне другую загадку...

— Ответ!

— Но вы уже...

— Ответ, — пропел Бинго. — Я жду ответ! Ответ! Ответ!

— Какое слово всегда звучит неверно? — процедил сквозь зубы Соллум. — Так звучит слово «неверно»!

Бинго потер подбородок.

— Значит, вы знали этот прикол?

— Теперь моя очередь, — предупредил его Соллум. — Если вы не ответите на мою загадку, я выиграю спор.

— Конечно, — беспечно согласился Бинго.

Он чувствовал, что неплохо справился с первой загадкой, и был уверен в себе на сто процентов.

Соллум спросил:

— Что происходит, когда неотразимая сила встречается с непоколебимым препятствием?

— Она обходит его, — быстро ответил Бинго. — Как ветер, налетевший на столб. Теперь моя очередь. Так-так, позвольте-ка подумать... Сейчас, сейчас... Загадочка, загадка...

— Минутку, — прервал его Соллум. — Я не уверен, что ваш ответ соответствует сути загадки...

— Конечно, соответствует.

— Я так не думаю.

— Значит, подумайте.

— Нет-нет, ответ неверный.

— Верный!

Препирательство было для соддита гораздо привычнее, чем глубокомысленные и философские выверты. Он в совершенстве владел этой техникой и парировал любые замечания с невероятной быстротой.

— Неверный, я вам гарантирую.

— Гарантии не принимаются.

— Но, мистер Соддит, на самом деле...

— Нет, не на самом!

— Ведь если сила изменяется каким-то образом, то она будет уже отражаемой, а это противоречит условию загадки...

— Нет!

— Противоречит!

— Нисколько!

— Сколько!

— А я говорю, нет!

— А я говорю, да!

— И мой ответ неверный?

— Верный! — возразил ему Соллум.

— Вот видите! Теперь моя очередь. Прошу внимания. Не будьте таким кислым, как зеленый виноград. Итак, вам нужно ответить на мою загадку, иначе я стану победителем спора. Слушайте! Красный лоток — желтый лоток; красный лоток — желтый лоток, желтое красное — краток желток?

— Подождите, — сказал Соллум. — Разве это загадка?

Его невозмутимость начала терять былую монолитность.

— Будьте честными со мной, мистер Соддит. Это же скороговорка, не имеющая к загадкам никакого отношения. Разве я не прав?

— Конечно, нет, — глядя в сторону, ответил Бинго. — Там, откуда я родом, все считают ее нормальной загадкой. Давайте не будем усложнять ситуацию. Вы можете спросить любого моего сородича, и вам подтвердят, что это известная загадка. Проблема, на мой взгляд, в другом! Вы просто поняли, что не сможете разгадать ее!