Торопись не торопись, а до Дербента шагать и шагать: вёрст эдак семьдесят. Хоть жар и поубавился, а всё ж докука оставалась в конском корме, в колодцах с пригодной водою. Иные стояли огорожены и вроде бы для нужд человека и скотины приспособлены, а вода солона.

Так дошагали до речки Буйнакчай. Бежит она по камням, вода в ней холодна и для питья пригодна. Чрез неё древний сводчатый мост перекинут.

Князь Дмитрий оживился, завидев следы старины, скорей всего хазарских времён. Мост выстоял века, равно и колодезь под каменным сводом. Видно, оберегали его да и мост, а останки городских стен и жилищ растащили на свои нужды, как везде водилось.

Сведаться было не у кого, и князь не помедлил зарисовать всё, что осталось, в свой походный альбом, Зарисовал он и растение, бывшее диковинным для российских людей, — хлопчатую бумагу, а попросту хлопчатник, коробочки которого начали уж кое-где приоткрываться и на свет выглядывали белые головки.

   — Верно, не сам собою растёт, — выказал предположение Толстой. — А где-то тут селения горцев сокрыты.

Вскоре показались и люди в бараньих шапках верхом на добрых скакунах. Они сообщили, что от речки начались владения султана Утемышевского. Султан-де силён и берёт дань с чужеземцев, которым есть нужда пройти чрез его земли.

Пётр, которому доложили об этом, ухмыльнулся:

   — Коли сильно попросит да самолично пожалует, пожалую я ему дань. Хотя и миновали те времена, когда Россия кому-либо дань платила. Да и хоть бы плату за проезд. Где проходим — никому не кланяемся — передайте султановым баскакам. А покамест пущай Фёдор Матвеич отправит к султану пикет казачий с письмом: мы-де с миром идём, одначе кланяться никому не намерены. Да отпиши им: пущай пришлют кого повыше, хоть самого султана, дабы принял указы и, ежели надумает, вошёл бы в подданство, под нашу державную руку.

В обозе был кумык, взятый из Тарков для переводу и провожания, ибо местных наречий князь Дмитрий не понимал. Послали его вместе с есаулом Маневским.

Время шло, однако посланные не возвращались. Было решено стать лагерем — день был на исходе да и кони не кормлены, а рядом зеленели выпасы, что казалось удивительным. Однако объяснялось это просто: наверх выбивались подземные воды.

Фёдор Матвеевич стал беспокоиться: казаков с провожатым всё не было. Наконец явился один кумык. Вид у него был оторопелый.

   — Ну что? — приступили к нему с расспросами князь Дмитрий и Апраксин. — Где казаки?

   — Султан Махмут через своих мюридов велел передать, что не будет противиться белому царю, так как могущество его известно. Но что никого к ним засылать больше не надо, а если надумают, то сами переговорщиков пришлют.

   — А казаки-то где, казаки? — допытывались у него.

   — Казаков увели, — с тяжёлым вздохом отвечал он. — Да и меня заклеймили изменником и хотели было прирезать, да я вовремя понял и скрылся за скалами.

   — Что-то ты не то говоришь! — возмутился Апраксин. — Как это переговорщика прирезать.

   — А у них это запросто, — махнул рукой кумык. — Если чем не угодишь — режут.

Решили: у страха глаза велики — напугали его, вот он и бежал. Не может какой-то там султан Махмут бросать вызов великому царю, а всё, о чём говорил кумык, смахивало на вызов. И казаки пропали. Решили дожидаться утра.

Ночь прошла тревожно. В горах, слышно, стреляли. То ли причудливое горное эхо, умножавшее всякий звук и творящее его неузнаваемым, но всем, кому не спалось, казалось, что они слышат крики и стоны. А может, то ветер метался среди скал и дерев, лепившихся по склонам, шакалы и волки, сзывавшие друг друга.

Казаки пропали. Пётр было приказал направить в разведку усиленный пикет, а армии продолжать движение: задержка была несносной.

Пикет не успел уйти далеко. Из разверстой пасти ущелья, с которым поравнялся передовой разъезд, стремительно вылетели конники в развевающихся чёрных одеждах. Они неслись молча, с воздетыми ятаганами, и тотчас смяли и порубили казаков. Уцелевшие в панике обратились назад.

Казалось, вот-вот они врежутся в передние ряды. Но Пётр увидел это с высоты своего роста и мгновенно оценил последствия.

   — Мать вашу, мать вашу! — заорал, словно вострубил. — Чего топчетесь, говнюки! Драгунов вперёд!

И, выхватив шпагу, он дал шпоры коню.

Апраксин пустился вслед за ним.

   — Государь, куда ты, не пущу! — кричал он дрожащим голосом. — Не можно тебе туда!

Оборотившись к оторопевшей свите — денщикам и гвардейцам, Фёдор Матвеич прокричал:

   — Чего рты разинули — оберегите государя, черти! Он же в самое пекло лезет. Он же отчаянный.

Пётр и в самом деле пустил коня в галоп, готовясь возглавить отпор и восстановить порядок. Но от начавшейся сечи его отделяла по меньшей мере сотня сажен. За это время произошёл перелом: драгуны и казаки остановили лаву.

Там, впереди, всё ещё рубились и кололись, гремели одиночные выстрелы. Апраксин и гвардейцы наконец нагнали Петра и по команде генерал-адмирала сомкнули плотное кольцо вкруг него.

   — Пустите, дьяволы! — орал Пётр всё ещё в запале.

   — Нельзя тебе туда, нельзя, государь! — стонал Апраксин.

   — Пехоту двигай, чёрт толстый! — хрипел Пётр. — Фузелёров! Перестрелять да переколоть!

   — Ужо погнали! — в восторге заревел гвардейский капитан Зотов. — Бьют их, ваше величество, почём зря.

Пётр остановил запаренного коня. Лицо его было бледно, глаза выкачены. Карета Екатерины прорвала круг, государыня, столь же бледная, как и её повелитель, припала к его ногам.

   — Господи, Петруша, опомнись! — причитала она. — Пойдём ко мне в карету, пойдём. — Она опасалась припадка, и Апраксин, очутившийся рядом с ней, это понял. Он повторил просьбу Екатерины.

   — Ну ладно, ладно, — уже умиротворённо произнёс Пётр, слезая с коня и подавая денщику поводья. — Приказал ли ты, Фёдор Матвеич, дабы из авангардии слали нам доношения?

   — А как же, кажные четверть часа дежурный адъютант будет докладывать.

И точно: вот уже прискакал дежурный адъютант и соскочил с коня перед Апраксиным.

   — Не мне докладай — государю, — остановил его генерал-адмирал.

   — Ваше императорское величество, — зачастил офицер, — неприятель опрокинут и побежал вспять. Его преследуют пехота и кавалерия.

   — Сколь его было?

   — Сверх пяти тыщ, все конные. Бьются отчаянно, лезут прямо на багинеты. Ружья у их мало.

   — С чем лезут-то? — вступил Апраксин.

   — С ятаганами да кинжалами, которые спешенные. Страсть какие бешеные! Орут алла, алла да и помирают. Бога своего в смертный час поминают, будто он их оборонит.

   — Ступай туда, — приказал Апраскин, — всё доподлинно вызнай да с поспешением возвратись.

Адъютант вскочил на коня и ускакал. Движение частей было приостановлено, в деле был лишь авангард. Пётр забрался в карету Екатерины, свернулся калачиком и мгновенно заснул. Екатерина примостилась возле, изгнав обеих дежурных статс-дам. Она лёгкими движениями поглаживала голову Петра одною рукой, а другую подложила ему под щёку.

Шум сражения, явственно слышимый ещё четверть часа назад, постепенно удалялся и вскоре затих где-то в предгорьях. Апраксин со своим штабом топтался на месте, не зная, что предпринять до пробуждения Петра.

Гулкое эхо фузейных выстрелов, доносившееся до них, говорило, что бой всё ещё идёт. Наконец прискакал адъютант на взмыленной лошади.

   — Гонют и гонют, ваше сият-ство! — возбуждённо прокричал он.

Всем хотелось знать подробности.

   — Пехота, своё дело сделавши, стала. Вёрст семь скорым маршем, почти бежамши, гнала бусурман. А казаки и драгуны насели на ихние плечи и гонят и рубят. А бусурман вовсе потерял голову... Которые пали с коней, те скалятся, ровно псы, и саблями суют во все стороны. Сколько наши их там положили — нет счёту! Драгунский майор сказывал мне, что досягнут до их селений, разорят да выжгут, чтоб неповадно было, а после возвернутся.

   — Скачи за ними, — распорядился Апраксин. — Скажи: я велел не зарываться. Доклады мне присылай чрез расторопных гонцов, а сам наблюдай за всем зорко да приметливо.