— Превеликое огорчение испытала: не пожелал моего общества его величество.

   — Ах, матушка государыня, дак ведь он опосля показнится, что не взял, — запричитала Марфа. — Без тебя ему худо — не раз испытано.

На самом-то деле причину знала — да и кто в окружении царицы её не знал. Однако опасалась встрять, высказаться. Хорошо бы придумать нечто для навреждения ненавидимой всем окружением Екатерины Марье Кантемировой. Но это было, во-первых, опасно, а во-вторых, неосуществимо, ибо Марья вела жизнь уединённую и редко показывалась на люди. А ежели и показывалась, то в обществе отца ли, камеристки либо кого-нибудь ещё.

И Екатерина, и ближняя её Марфутка, и остальные фрейлины и штац-дамы, пробованные и пренебрежённые государем, все изобретали способы повреждения Марьи, дабы преподнесть государыне и порадовать её. Но ничего сколь-нибудь стоящего не изобреталось.

А меж тем кавалькада, возглавляемая Петром и Утемишевым, где, почти не отставая от своего кумира, скакала Мария, вне себя от счастья, восторга и надежды, приближалась к цели.

Впереди, словно сказочное видение, возникал мёртвый город. С пиками минаретов, нацеленными в прихотливое стадо облаков, с валом, сглаженным ветрами времени, с какими-то странными сооружениями, напоминавшими гробницы либо дворцы... Ни одно живое существо не тревожило вечного сна древней столицы Булгарского царства.

Они спешились возле большого минарета. И Утемишев повёл свой рассказ. По его словам выходило, что Булгарское царство распростиралось на все земли, ныне занимаемые мордвой, черемисами, татарами и иными племенами, селившимися по Волге и Каме. И беспрестанно испытывало набеги то с востока, то с юга, то с запада: монгольские орды, хазарские отряды и золотоордынские всадники, наконец, дружины русских князей то и дело разоряли булгарские города и селения. Но они вскоре возрождались и разрастались. Здесь плавили железо, а искусные кузнецы выделывали оружие и утварь, ювелиры — украшения; здесь чеканили монету и обжигали посуду, добывали руду и камень для зданий и надгробий, мечетей, дворцов и мавзолеев, бань и домов.

   — Охота забраться наверх, — неожиданно произнёс Пётр, указывая на площадку минарета. — Оттоль небось весь град мне откроется. Тамо место не токмо для духовного служителя, но и для дозорного. В нём саженей не менее дюжины.

   — Очень верно заметили, ваше величество, — подобострастно произнёс Утемишев. — Но забираться наверх опасно: кабы не обрушилося. Здание весьма ветхое.

Но Пётр уже не слушал.

   — Ну, кто со мною?

   — Я, государь! — вырвалось у Марии прежде, чем кто-либо успел раскрыть рот.

   — Я бы присоединился, — неуверенно произнёс князь Дмитрий. Им двигало естественное опасение за дочь.

   — Довольно, — жестом остановил Пётр остальных, двинувшихся было за ним. — Опасность есть: верхние камни выкрошились и упали.

В самом деле: и в парапете, окружавшем смотровую площадку, и в островерхом куполе зияли дыры. Выкрошились и некоторые ступени каменной лестницы тёмного входа. Пётр отстранил денщиков, поспешивших ему на помощь, забрался сам и, наклонив голову — входное отверстие было низким, — ступил внутрь. Выглянув, он увидел, что Мария и её отец топчутся внизу. Наклонившись, он велел:

   — Давай руку!

И, легко втащив обоих на небольшой парапет, он нырнул в отверстие. За ним последовали его спутники. Оставшиеся внизу с волнением и любопытством ждали их появления наверху.

Внутри стоял затхлый погребной дух. Голос глохнул в тесном пространстве. Пётр считал ступени: «...сорок три, сорок четыре... сорок шесть...» Они еле поспевали за ним. Там, где ступени обрушились, он поджидал их: у государя руки были непомерной длины и силы.

Лестница шла винтом, как в колокольне. Кое-где обнаруживались узенькие окошки, больше похожие на бойницы. Отец и дочь, державшиеся вместе, останавливались возле них, чтобы передохнуть. Но царь неутомимо взбирался вверх. О том, что он где-то там, за поворотом, свидетельствовали осыпавшиеся камешки. И оседавшая пыль.

Марии хотелось быть возле своего бога. Но слишком мало сил было в этом хрупком существе. Наконец она взмолилась:

   — Отец, пропусти меня вперёд. И не поспешай за мной.

Князь Дмитрий молча кивнул и посторонился. Он жалел дочь и понимал обуревавшие её чувства.

Мария, задыхаясь, карабкалась всё выше и выше. Она торопилась, хотя иной раз казалось, сердце вот-вот разорвётся. Наконец она решилась и воззвала:

   — Ваше величество, погодите!

Крик был слабый, словно бы призыв погибающего. Петру показалось, что это был зов о помощи. Он услышал не «погодите», а «помогите». И через мгновение Марию осыпал дождь небольших обломков, и из-за поворота показался Пётр.

   — Что с тобою, Марьюшка? И где князь?

Он привлёк её к себе и ощутил учащённые толчки её сердца, дыхание, рвущееся изо рта. Мария повисла у него на руках. Она не могла вымолвить ни слова, ни звука. Казалось, вот-вот она потеряет сознание.

Пётр сказал с укоризною:

   — Не можно было тебе сюда лезть. Или ты запамятовала, что в тебе наша жизнь зреет. И я сплоховал, не помыслил о том. — И он нежно поцеловал её. — Вот что: возвращайся вместе с князем. Там, где я побывал, ступени обвалились. Опасаюсь, что и верх может рухнуть: трещина скрозь всё тулово прошла. Одному ещё можно попытать. Ступай, ступай, я велю.

Разжав руки, он легко подтолкнул её. Она безропотно повиновалась. Боже, она была наверху блаженства. В его объятиях. Её коснулись его губы! Это было больше, чем она мечтала. Она мечтала видеть его, быть возле — всего-то. На большее она не могла надеяться.

Мария стала медленно спускаться. У бойницы стоял отец. Увидев её, он обрадованно воскликнул:

   — Наконец-то! Я боялся, что выше какой-то провал!

   — Его величество приказал нам возвращаться, — всё ещё задыхаясь, произнесла она. И срывающимся от волнения голосом прибавила: — Отец, я боюсь за него. Он сказал, что там, наверху, обрушение.

   — Его величество слишком разумен, чтобы попусту рисковать, — рассудительно заметил князь Дмитрии. — Если он продолжил своё восхождение, стало быть, надеется, а лучше сказать уверен, в благополучном исходе.

Они стали ощупью спускаться. И спуск этот показался им опасным и необычно долгим. Иной раз приходилось держаться за стены, ступая в кромешной тьме. Наконец они выбрались наружу.

Все, задрав головы, глядели на верхнюю площадку минарета. Там стоял император всероссийский Пётр Великий. Снизу же он казался маленьким, меньшим, чем можно было предположить. Вот он сделал несколько осторожных шажков по площадке, но тут же замер.

   — Ни один монарх не способен так рисковать, — заметил Толстой. — Это отчаянный человек. В его-то лета! Он способен забраться в логово самого дьявола, дабы удовлетворить своё любопытство.

   — Я опасаюсь, — выдавил князь Дмитрий. — Это опасное восхождение, и повелитель великой империи должен подчиняться законам благоразумия.

   — Он подчиняется только собственным законам, — пробурчал Толстой.

Теперь, когда всей свите государя довелось присмотреться к сооружению, казавшемуся стройным и прочным, стало очевидно, что время изрядно потрудилось над ним, и трещины, змеившиеся по его каменному телу, открылись их взору.

   — Он спускается! — выкрикнул кто-то. И всеобщий вздох облегчения был ему ответом. Потянулось томительное ожидание. Казалось, минула вечность. Наконец фигура Петра показалась в проёме.

   — Алексей, — кликнул он Макарову, — сочини указ казанскому губернатору... Впрочем, погоди. Мы ещё не всё узрели.

Утемишев повёл общество меж поверженных камней. На солнцепёке грелись ящерицы, неслышно исчезавшие при появлении людей, мыши-полёвки, суслики, лисы и хорьки населили мёртвый город. Они жили в гармонии, поедая друг друга и умножаясь для этого.

Мёртвый город оживал и в надписях на надгробных камнях. Они были кратки и прекрасны.

«Мы были звёздами в небе жизни, а ты средь нас был месяцем, — медленно читал князь Дмитрий. — Упал вдруг месяц с небес — Аллах не пожелал, чтобы он светил нам. Кто может поспорить с Его волей?»