— Я бы добавил ко всему этому вот еще что, — задумчиво протянул Урэр, — эти двое — он кивнул на Юлю и Пири — должны попасть на Всемирные магические игры. Тогда они попадут под защиту Совета, а это самый высший уровень. И никто, даже супер-пупер прокачанный бокор не доберется до нашей девочки.

— Мне нравится эта идея! — Нга вновь наполнил бокал и кинулся с ним наперевес к Нуму. — Предлагаю за это выпить!

Сармик демонстративно закатил глаза: — Папа, да успокойся ты уже! — И обратился уже ко всем. — Будем справедливы. Они не вытянут даже академический этап соревнований. А вы о Всемирных играх речь ведете.

И тут из своего угла вышел разъяренный Пири. До сегодняшнего дня Юля и подумать не могла, что ее уравновешенный и спокойный друг способен на такую вспышку ярости. Казалось от его дыхания сейчас воспламенится все вокруг, а от его взгляда покроется льдом. Сжатые до бела кулаки он держал перед собой, готовясь встретить лицом любое неприятие, встал рядом с девушкой, позволяя ей ощущать свое плечо.

— Почему вы решили, что мы никчемная пара? Кто вам дал право судить нас? Да Юлька вот еще только-только о магии узнала, а уже много что может! Нам совсем немного не хватает для того, чтобы мы смогли не только бороться на равных с остальными парами, но и побеждать! А ваше неверие в нас — оно убивает. Лучше бы помогли чем-нибудь… — И его воодушевленная речь сошла на нет.

Юля с благодарностью сжала руку друга. А Чынгыз спрятал в бороде довольную ухмылку.

— Ну раз просят помочь, так почему бы и вправду не помочь ребяткам? — Широко и хищно улыбнулся Урэр, одним большим глотком допил свой чай и поднялся с коврика, расстеленного на полу. — Защиту на комнату мы поставили всю, какую смогли. Но все равно кто-нибудь из нас будет у тебя тут оставаться ночью на всякий случай.

Тяжелая теплая рука крепче прижала к груди Нума девушку.

— Если никто не против, то я сегодня подежурю. Тем более, что я обещал семейный вечер ребенку. А теперь мы отсюда с Юлей удалимся, когда вернемся, чтоб и духу вашего тут не было. — Со смехом Бог Верхнего мира открыл блистающий золотом портал, в который и утянул за собой Юлю.

Вышли они на берегу широкой медленно текущей равнинной реки, на котором стоял одинокий чум. Небо над головой было подернуто дымкой, солнечного диска словно бы и не было, только рассеянный теплый свет лился с низкого неба. Мягкая невысокая трава пружинила под ногами. Ни одного порыва ветерка не было в этом странном месте. И тишина. Полная, всеобъемлющая и оглушающая.

— Где мы? — Спросила девушка.

— Это шестой ярус Верхнего мира. Тут не действует никакая магия, кроме моей. Поэтому все переговоры и важные дела я предпочитаю обсуждать тут.

Мужчина шагнул к занавеси, закрывающей вход в жилище и откинул ее в сторонку:

— Проходи, Юль. Кроме нас тут никого. Вот и поговорим спокойно.

Девушка нагнулась и вошла в полутемное помещение. Она первый раз оказалась в таком жилище. У сиртя тоже стояли чумы, но ее внутрь не приглашали, поэтому Юля с любопытством разглядывала внутреннее убранство.

Небольшая металлическая печурка посреди чума, труба, ведущая в отверстие вверху, деревянный пол, низкая лежанка, покрытая шкурами в дальнем углу и столик недалеко от печи.

Юля остановилась в растерянности.

— Ээээ… А куда можно сесть? — Она оглядывалась в поисках хотя бы какого-то сидячего места и не находила его.

Нум тихонько захихикал и с лежанки вытащил две большие подушки из какой-то нежной мягкой кофейного цвета шкурки. Бросил их на пол и подставил столик поближе к подушкам.

— Вот и садись. Сейчас чаю сделаю. — Он так ловко расставлял посуду, наливал чернущей, пахнущей дымом заварки, что Юля просто залюбовалась своим недопапашкой. И все это время он продолжал говорить.

— Я люблю здесь ото всех прятаться, отсиживаться так сказать. Здесь спокойно, тихо и хорошо. И главное, дочка, здесь меня никто не может достать или найти. — Он выставил плошку с морошковым вареньем и бросил на девушку быстрый короткий взгляд. — Никто, кроме тебя. Ты меня где угодно и когда угодно можешь позвать. И я всегда к тебе приду. Помни об этом.

Он слегка коснулся пальцем ее носа, обходя вокруг и выставляя на стол блюдо с пряниками и сушками.

— Пей давай. — Присел он на вторую подушку, ухватил со стола сушку двумя пальцами, отправил ее в рот и, зажмурившись от удовольствия, вкусно со смаком ею захрустел.

Юля не стала ждать, чтобы ее уговаривали и тоже со вкусом вгрызлась зубами в небольшой мятный пряник, щедро политый белой сахарной глазурью. Знакомый с детства вкус напомнил о доме и родителях и у девушки от сдерживаемых слез вдруг перехватило горло. Хозяин чума заметил, что настроение собеседницы резко изменилось, он аккуратно вытащил из ее рук кружку с чаем и отставил в сторонку.

— Не грусти, шишок. Все хорошо будет. — Прижал ее голову к своей груди и успокаивающе гладил ее по волосам. — Когда своей силой овладеешь полностью, мы найдем способ с родителями встретиться. Ты мне веришь?

И Юля ему верила, потому что очень хотела хотя бы когда-нибудь потом, в далеком будущем встретиться с мамой и папой.

— Слушай, а ты сможешь объяснить, почему Самюэль настолько легко обходит вашу защиту? Три бога и два ваших сына не могут закрыть ему доступ ко мне… Странно как-то получается. — Девушка отстранилась от теплой груди мужчины и постаралась спрятать покрасневшие глаза.

Бог Верхнего мира тяжело вздохнул и взял вторую сушку. Однако не отправил ее сразу в рот, а стал крутить в пальцах, словно собирался с мыслями, пытаясь не сказать лишнего.

— Понимаешь, в твоем вопросе сразу есть два посыла, которые требуют пояснения. Первый — насчет нашей силы. Мы действительно сильны и каждый сам по себе и вместе еще сильнее. Пожалуй, объединившись мы впятером стали самой сильной командой на всем магическом пространстве. Пробить нашу защиту сейчас сможет только объединившаяся сила Совета. А вот теперь и главный второй посыл — как этому темному удается пробить защиту. Ему нелегко, совсем нелегко это сделать. И я по определенным причинам не хотел тебе рассказывать как ему это удается, но ты ведь не отстанешь? — И он с надеждой посмотрел на Юлю.

Девушка, ожидая чего-то очень серьёзного и явно совсем не того, что ей будет приятно слышать, закусила губу и отрицательно качнула головой.

— Я так и думал… Бокор Самюэль Орно сильный темный маг, очень сильный темный маг. Но! Он не сильнее ни одного из нас.

Юля попыталась задать вопрос, возмущенно вскинув глаза, но Нум предупреждающе поднял палец не дал прервать себя.

— Юль, ты знаешь как можно на короткий момент поднять силу мага?

Девушка задумалась. Ей действительно было известно несколько таких способов, это возможность использовать артефакты, объединить силу магов и последний — использование жизненной силы. О чем она и поспешила сообщить. Нум слегка нахмурился, осознав, что как-то не очень тщательно готовят в Академии студентов.

— Юленька, а по твоему как жизненную силу маг использует?

— Ну свою силу тянет.

— Угу… Свою тянет глупый маг. А больше силы и безопаснее будет только после жертвы. Когда у живого существа жизнь отнимают. — Он помолчал, а затем тихо сказал. — Человеческая жизнь дает максимум силы. А чтобы пробить нашу защиту бокор должен получить прорву такой силы.

От осознания того, что каждый подаренный им цветочек оплачен не одной человеческой жизнью, Юля сжалась и прикрыла от ладошкой, удерживая рвущийся с губ крик. Она смотрела на Бога Верхнего мира с ужасом.

— Ты уверен? — Еле выдавила она из себя.

Тот в ответ кивнул, отпил уже остывший чай, отвернулся от девушки и продолжил.

— Мне довелось знать одного такого мага, который утопил тундру в реках крови. Это было много тысяч лет назад. Он был совершенно молод и горяч. Сила пьянила этого мага и ему хотелось стать Властелином всего мира, самым сильным могущественным. Вот он занял жизненной силы у миллионов людей. И вздрогнула земля, небо закрылось тучами, разрушились горы и перекрыли устья рек. Потекли реки новыми путями, сметая на своем пути города и поселения. Загорелась тундра и вышли на землю из Нижнего мира язва, проказа и гнилая смерть. Много свободной силы носилось тогда в воздухе. Не все смог пожрать молодой маг. Выпало мне его остановить. Идти на него с магической битвой было глупо и безрассудно. Пришлось схитрить. Я собрал накопителями свободную силу и сделал из нее приманку, на которую и клюнул обжора. Переполнился он силой как ведро с водой, но сбросить излишек не дал, поставив на нем блокирующую печать. Теперь он переполнен силой и под страхом лопнуть словно мыльный пузырь, я взял с него клятву служить мне. Теперь уже много лет он служит мне, а я подновляю блокирующую печать на нем. Так сильнейший маг в истории жизни на Земле оказался моим мягко говоря подчиненным, а я узнал, что человеческие жертвы — самый лучший источник свободной силы.