Бог Нижнего мира установил перед креслами низкий столик и поставил две кружки с какао.

— Посидим, поокаем… Юлька, а расскажи мне, чего это глазки тебе подмигивать придумали?

— А ты у них спроси… — Какао оказалось вкусным и согревающим.

— А они от меня сбежали… — Капризным голоском пропищал собеседник.

Юля помолчала, зажмурившись и наслаждаясь ароматным напитком, открыла глаза и покосилась на задумчивого Нга.

— Слушай, все хотела тебе вопрос задать. — Она пристально уставилась на почти дядюшку. — Можно?

Тот настороженно покосился, но вопрос задать дозволил. Девушка набралась решительности и спросила:

— Нга, только не обижайся, ладно? Ты живешь уже бешеное количество лет, а до сих пор как мальчишка умеешь веселиться. Как тебе это удается?

Нга помолчал какое-то время, разглядывая причудливые узоры, нарисованные какао на дне и стенках кружки, а потом тихо произнес, так и не взглянув на собеседницу:

— Вот ты, Юля, говоришь, живу я давно. Да, это так. Живу. И действительно давно… А где я живу, не задумывалась? Ведь Нижний мир — это совсем не только дом для милашек сиртя. Это место, где живут и скрываются злобные сущности, где живут болезни, уносящие сотни тысяч жизней, лишающие людей разума. И это место, где обитают души умерших. А ведь большинство живых существ не хотят умирать. Представляешь, какой у них эмоциональный фон? А есть еще души тех, кто умирал тяжело, страдал и мучился при этом. А души маньяков-убийц, садистов, преступников? Все зависит от того, на какой уровень погрузиться, тех и встретишь. И за всеми сущностями, душами, да и живыми обитателями моего мира должен следить я, чувствовать их эмоции, их намерения. Как думаешь, Юль, долго ли я могу сохранить ясность ума и не скатиться в психоз при всем при этом? Вот и шучу, придуряюсь, скрываю ото всех и от себя, насколько сильно я устал чувствовать всю эту боль. — Он одним движением отправил на стол многострадальную кружку из-под какао и откинулся на спинку кресла, закрыв глаза. — Устал я, Юлька. И вообще, я радуюсь, общаясь с тобой и моим сыном. Вы моя семья. И Нум еще, хотя он и паразит знатный. Вам троим от меня ничерта не нужно, кроме меня самого. Только у меня к тебе просьба, Юля, оставайся такой как есть, обещаешь?

На девушку с ожиданием смотрели такие знакомые глаза удивительного сапфирового цвета, какой есть только у этих замечательных отца и сына.

— Куда же я денусь от вас. И ты и Сармик мне родные, пусть не по крови, зато душою. — И она решила все-таки вздремнуть хоть немного перед занятиями, поэтому повозившись в кресле, закрыла глаза. И где-то на уровне подсознания услышала:

— Не по крови говоришь? Да уж… Ты сильно удивишься, но теперь и по крови тоже… Спи, солнце наше.

*******

Главным не совсем ожиданным сюрпризом для Юли стала пара Управлению погодными стихиями. Она плелась на занятия, еле переставляя ноги. Сказался ночной недосып и очень большое нежелание видеть «любимого» преподавателя.

У входа в аудиторию ее поджидала переживающая компания. Словно большой медведь Иль накинулся на девушку, сжимая ее в дружеских объятиях с такой силой, что ребра потрескивали и из груди вырывался тонкий писк.

— Да отпусти ты эту интриганку. — Лори с недовольным видом сидела на подоконнике, поджав одну ногу под себя.

— С чего это я интриганка вдруг стала? — Обиделась Юля.

— А молчишь много, значит, скрываешь что-то, а раз скрываешь, значит, задумала что-то, а раз задумала и не говоришь, точно интригуешь. И это нам обижаться надо. Вроде друзьями считались… А теперь все с Сармиком и с Сармиком. — Лори соскочила с подоконника и подошла вплотную к подруге. — Юль, мы же вроде проверенные люди и нелюди, чтобы от нас скрываться. Ты подумай.

И она отправилась в аудиторию, не оглядываясь и не утягивая как обычно девушку за собой. Юля тоскливо вздохнула. Как она могла открыть все друзьям? А полуправда и полурассказы только запутывали все и усложняли.

Пири подхватил сумку Юли и кивнул головой в сторону кабинета.

— Идем, подумаешь потом одна, разберешься в себе и расскажешь, что посчитаешь нужным. Я от тебя не требую полного погружения меня в твою жизнь. Но нам с тобой доверять друг другу нужно. Мы же напарники. Да и соревнования впереди. Тренировки будут с утра до вечера.

— Это поэтому ты сегодня со мной на занятия идешь?

— Ага, а Самылко и Негостай к нашим прицеплены и с ними на занятия ушли.

— А Лори?

— А она с Илем в паре. Прикольно да?

— Угу. Конечно прикольно. Только я, кажется, друзей теряю. — Вздохнула с горечью Юля.

Пири приобнял ее за плечи и шепнул: — Не грузись. Все хорошо будет.

И они прошли в кабинет под пристальными взглядами соучеников.

Минлей на удивление был можно сказать душкой. Он всего пару раз прошелся по неуклюжести Юли в изучаемой дисциплине и всего однажды назвал ее бестолковой пользовательницей своей силы. От такой любезности известной язвы и любителя поиздеваться над студентами, все ученики впали в ступор и благополучно провалили практическую работу, после чего подверглись разбору полетов каждого. Минлей жестко показывал ошибки и вынуждал находить любые пути для их исправления. В конце занятия он объявил:

— Скоро соревнования. А ваши знания и навыки оставляют желать лучшего. Вы наивно надеетесь отсидеться на академическом этапе? Так вот, ничего у вас не выйдет! Каждая команда два раза в неделю ко мне на индивидуальные занятия! И будьте готовы: пять лучших пар Академии идут на Магическую Универсиаду. А пройдет она в этом году у нас. Вопросы?

Вопросов как обычно не было. Нет, конечно, у кого-нибудь в душе и могло возникнуть пагубное желание сделать такую глупость и задать вопрос, но все давили такие желания в самом зачатке.

Занятие закончилось и все поспешили покинуть кабинет. Юля вместе с Пири шли к выходу, когда твердые пальцы преподавателя впились в ее руку.

— Задержитесь, Юля. На пару минут. Верный оруженосец подождет вас снаружи. — Метнул он взгляд в сторону Пири.

Недовольный парень встал у двери и обернулся:

— Юля, я прямо за дверью.

Она кивнула ему в ответ. Минлей насмешливо хмыкнул и дождался звука щелкнувшего замка.

— Поговорим?

— Если пожелаете. — Не опуская взгляда, она сдерживала себя изо всех сил, лишь бы только позорно не рухнуть на пол из-за трясущихся коленок.

— Конечно, пожелаю. — Его взгляд стал холодным как лед, а на лице появился рисунок перьев. — Ты везучая девушка, Юля. Первый раз тебе повезло, когда Нум выбрал твое тело для души своей дочери, второй раз, когда проснулась магия. Третий раз тебе вообще несказанно повезло, когда удалось сохранить свою жизнь и свое сознание с душою вкупе.

Он заводился все сильнее и говорил все громче, временами срываясь на крик и потрясая кулаками.

— Ты не понимаешь, что тебя ведут по жизни как оленя на жертвенник, и в этом тоже твое счастье. Тебя не настораживает, что готовы помогать с какого-то перепугу тебе не просто маги, но и Боги. Как твой разум не понимает, что такого просто не бывает в жизни? Не бывает бесплатного сыра кроме как в мышеловке. А ты никак не желаешь сама себя обезопасить! Носишься по каким-то странным местам и мероприятиям, тратишь время в разговорах с приятелями, вместо того, чтобы развивать свой дар и уметь защищать себя самой! Без всех этих напыщенных снобов и ложных приятелей!

В его глазах сверкал безумный огонь, и девушка от страха стала терять самообладание. Она кинулась в сторону двери и открыла ее, не дожидаясь разрешения уйти. Вслед ей неслось:

— Никогда и никому не доверяй! — Она выскочила за дверь и не слышала последних слов, которые Минлей произнес перед самым оборотом в Птицу. — Никому… Иначе закончишь жизнь как я… Бесправным рабом… Игрушкой…

Волнующийся друг ждал ее за дверью и сразу же утянул в сторонку, желая выяснить все подробности разговора с Минлеем. Юля недоуменно пожала плечами:

— Вот веришь, сама не поняла, что он от меня хотел. Предупреждал, чтобы никому не доверяла, а сам себя как сумасшедший ведет.