Олег молча кивал, хоть полковник и не мог разглядеть его лица в темноте.

– Мужики, Алексей ваш скорей всего на той стороне пустыни находится.

– Ты-то откуда знаешь, Эйнштейн? – пробурчал полковник.

– Да были уже случаи, – туманно ответил длинноволосый парень в очках, – Я – Костя.

– Да срать, кто ты, хоть Маша, – вяло отмахнулся полковник, чье терпение за прошедший день уже порядком поистрепалось, – что ж вы, сволочи, там делали, а?

– Э-э-э, послушайте, это не конструктивный разговор, – недоумённо ответил ботаник.

– Я тебе сейчас очки в глаза вдавлю, вот это будет конструктивный разговор, – мрачно, с каким-то приятным предвкушением, пообещал полковник.

– Эм, – сглотнул Костя, – нам всё равно с вами нужно выжить сейчас. А, как вы заметили, всех делят по пятёркам: здесь пятёрка считается идеальным, сбалансированным отрядом.

– Ну-ка, поподробней, – заинтересовался Николаич, понимая, что информация на данный момент – их главная возможность выжить на чужой земле. О том, что они оказались в другом мире он старался не думать.

– Группа из пяти человек. Один – разведчик, егерь, если вам угодно. Второй – лекарь, врач. Третий – лучник или стрелок, то есть дистанционная поддержка отряда. Четвёртый, как бы так сказать, чтоб вы поняли, – танк, воин, максимально защищённый боец. Ну и пятый – маг, чародей, волшебник. Это стандартная пятёрка, использующаяся в Крепости.

– Крепости? – переспросил Олег.

– Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся 4 группировки. Крепость – огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идёт Срединная Пустыня, собственно и послужившая причиной катаклизма, происшедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю. За пустыней находятся Лес и Цитадель. Каким-то образом те ребята нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну, а четвёртая группировка – это окопавшиеся в горах шахтёры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укреплённый Бастион. Собственно, они так и называют свою горную страну – Бастион. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют: сталь на еду. Вот только беда в том, – невесело хохотнул яйцеголовый, – что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни.

– Понятно, – потянул полковник и громко шикнул на отряд, – Всё, отбой!

Новоиспечённые воины Крепости спали, забывшись тревожным сном, постоянно вздрагивая от непонятных шорохов и звуков. Даже у учёных, работавших на объекте, мозг не мог смирится с мыслью о том, что они попали в другой мир. Один только длинноволосый Костик засыпал с довольной улыбкой на лице…

* * *

Тем временем где-то в Лесу.

Три силуэта, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведённого в яме костра.

– Плохая всё-таки была идея остаться «прикрывать» АА, – в очередной раз завёл шарманку Максимилиан, – «Кто если не мы», «Это наш долг»… Вот же засада!

– Не бурчи! И вообще, говори потише, лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? – миролюбиво отвечал Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что всё так обернётся?

– А ведь знаете, что подумалось? – непринуждённо перебив зарождающуюся перепалку, сказала Ната, – ведь тот вихрь зелёненький, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шёл!

– Не к нам, а к тебе, – уточнил Максимилиан, – Я ещё специально в сторону метнулся, чтоб проверить, он точно прям на тебя летел.

– Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, – подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушёл от щекотливой темы.

– Но, если вы видели, что он на меня летит, зачем за руки-то схватились? – недоумённо уточнила Ната.

– Ну, ты это, Наташка? Дура, кароче, – выдавил из себя самбист, – Как бы мы тебя бросили-то?

Максимилиан лишь закатил глаза.

– Ладно, ребята, представьте, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.

– Уснёшь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.

– Учитывая то, как мы орали днём, пытаясь понять, откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел бы нас слопать, с лёгкостью могли это сделать. А этот «не дающий дыма огонь», который нам организовал Костян, любой таёжник за километр учует.

– Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор 80-го уровня.

– Всегда к вашим услугам, мадмуазель.

– Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.

– М-м-м, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадмуазель, согреешься на раз-два.

– Фи, какой вы, оказывается грубиян…

Дружеская перепалка помогала хоть как-то смириться с суровой реальностью. Куда их закинуло никто из друзей понятия не имел, но все, как один, сходились в мысль, что куда-то очень далеко.

Ната, Максимилиан и Костян, бывшие в момент отъезда автобуса в корпусе и решившие все-таки дождаться Алексея Александровича с удивлением увидели зеленый вихрь, словно целенаправленно залетающий в открытое окно второго этажа, но отреагировать толком не успели. Единственный плюс, на котором сошлись друзья состоял в том, что их не разбросало по всему лесу по одиночке. Сейчас же они сидели вокруг разведенного Костяном огня и болтали не из-за того, чтоб было холодно, а словно черпая в привычном костре спокойствие и поддержку.

Костян не выдержал и растянулся на земле: обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная, заставляя закрыть глаза и отправится в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз… и душ… и спальник, и…

Вслед за ним, недовольно морщась, прилег и Макс, заранее готовясь замерзнуть ночью, обычно закатанные рукава рубащки остались, тем не менее, нетронутыми.

Костян лежал, скрестив руки на груди, и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ёжился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось совершенно.

С каждым вдохом её наполняла свежесть леса и какая-то странная радость, причём, чем дальше они продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у неё на душе. Эта радость распирала Нату изнутри и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полёта и хвойной свежестью. На лице Кости появилась улыбка, скрещённые руки упали на землю. Максимилиан же перестал вздрагивать и, перекатившись во сне на другой бок, вновь свернулся клубочком.

Ната устремила свой взгляд на восток – ведь именно там брал своё начало ручеёк и именно туда тянуло девушку. Она снова улыбнулась, не замечая, как за пределами полянки, прислонившись к дереву, за спящими ребятами с удивлением наблюдает тёмный силуэт, закутанный в плащ, у которого, если б свет луны его коснулся, можно было заметить чуть острые уши.

Алексей, проснувшись от дребезжания будильника, по привычке хлопнул по нему рукой.

– Приснится же такое, – пробормотал парень, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то брусьях.

Приняв всё-таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлёжанные бока. Неспешный рассвет давал достаточное количество света, чтобы увидеть дорогу с расположенными по обочине хижинами и пустыню, простиравшуюся на сколько хватало глаз далеко влево.

Рарг, из будильника обернувшийся смайлом в солнцезащитных очках, кивнул Алексею и показал в противоположную сторону. Алексей послушно повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. В нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности стояло здание, похожее на трактир, точнее на два трактира, соединённых между собой высокой смотровой площадкой, к счастью сейчас пустовавшей. Казармы – а что другое это ещё могло быть? – окружал частокол из заострённых брёвен, вкопанных в землю.