– Да, наверно раба хотел купить, вон позавчера опять выброс был, нам три штуки досталось.

– Одного, говорят, Гудрон себе оставил, а двух в Цитадель отправил по уговору.

– Ох и хитрый он всё-таки, даром, что шаман.

– Шаман без силы – не шаман.

– Ты поговори, поговори, останешься без амулета, вмиг тебя скорпионы схарчат!

– Да я чё, я ничё…

– Ладно, робяты, пойдём обратно, скрылся поганец.

Алексей перевел дух. Оставшись один на свежем прохладном воздухе, парень перевернулся на спину и, уставившись в небо, принялся размышлять.

«Если тут есть дорога, которая ведёт в пустыню, то значит, если пойти в обратную сторону, придёшь как раз к некой Цитадели – судя по всему это город и, скорей всего, весьма крупный. Именно туда и повезли ещё двух землян. Так… А ушастые? Это скорей всего эльфы. Тем более в лесу живут, торговле, говорят, мешают. Интересно, с ними война идёт или просто экономические санкции наложили, вот они и партизанят? Мало информации… А Гурдон у нас оказывается шаман. Гурдон, хах, старый, сморщенный, высохший, Гудрон и есть! Что делать сейчас? Ну, во-первых, найти Гудрона, потом догнать тех двух, которых в Цитадель везут – вдруг это наши физруки? А если не они? Тогда, скорей всего, яйцеголовые, которые в куполе отсиживались, но с ними тоже интересно пообщаться будет. Осталось последнее – деньги и магия. Маг я имперский или не маг, в конце концов?!»

Смайл изобразил аплодисменты, достал откуда-то красную ручку и дневник и поставил Алексею пятёрку. Потом немного подумал и дорисовал плюсик.

– Вот, скажем, хочу я фаерболл сделать, как оно вообще получается-то? – парень жадно уставился на появившуюся рядом личную галлюцинацию

Смайл посмотрел на Алексея, вздохнул и вытянул ладошку вперёд. Щелчок пальцами – и потрескивающий искрами клубок огня завертелся вокруг своей оси над его ладошкой. Щелчок – и шар испарился, оставив после себя тонкую струйку дыма.

– Ага, понял сейчас попробую! – довольно улыбнулся Алексей.

Он сел, подобрав под себя ноги (крыша слегка скрипнула под его весом) и вытянул руку ладонью кверху. Представив, как из еле заметной точки разгорается, раскручиваясь по часовой стрелке, комок огня, он почувствовал жар, идущий от живота и растекающийся по всему телу, направил этот поток тепла в правую руку… и увидел самый настоящий огненный шар!

«Класс!» – мысленно воскликнул Алексей и, представив, как шарик кометой устремляется в сторону его недавнего пристанища, посмотрел в след хвосту, оставленному сгустком огня.

Хлопок! – и хижина слегка покосилась на бок.

«Хорошо хоть не поджёг…», – виновато подумал Алексей. Собственноручно запущенный огненный шар, казалось, забрал у парня последние силы. Дико захотелось спать и есть.

– А, где наша не пропадала! – свернувшись клубочком, парень забылся тревожным сном, предпочтя свежий воздух и деревянную крышу трактира соломенному топчану глиняной хижины, из которой в случае чего не так-то просто было бы убежать.

Засыпая, он думал не о магии, а о том, что сон отлично заменяет пищу. Не зря ведь Планше (бессменный слуга Д’Артаньяна) так часто спал. Алексей хотел ещё подумать о магии Слова, столь нежно лелеемой им на протяжении пятнадцати лет, которая, увы, дала осечку в таверне, но додумать мысль уже не успел, провалившись в тяжёлую дрёму.

Смайл, понаблюдав некоторое время за Алексеем, принялся маршировать по периметру, придерживая правой рукой алебарду, а левой поправляя постоянно сползающую каску.

* * *

– Куда делся этот четака? Представляешь, он поглотил моего рарга! – причитал Гурдон, ещё не ведающий, что его имя изменилось, десятнику гарнизона, расквартированного в этом, облюбованным многочисленными авантюристами и ходоками в пустыню, торговом пункте.

– Значит, мальчишка – маг, раз поглотил рарга, причём неинициированный, это только они ману свою из всего подряд восполняют. Жаль, конечно, рарга, – вальяжно пробасил бородатый, пузатый десятник по имени Ааргон.

– Да где я ещё за 15 золотых найду такого? А ведь так просто было раньше – раз и говорит будущий раб или слуга по-нашему, подумаешь, голова пару дней поболит. Заодно и рарга подпитывал, а то он уже угас почти, – всё никак не переставал жаловаться на жизнь и чересчур шустрого пришлого Гурдон.

– Он хоть контракт-то подписал?

– Нет, в том-то и дело, что отказался. Ну, я ему и сунул рарга. С умными людьми, не подписывающими всё подряд, согласно инструкции нужно пообщаться сначала. Склонности его узнать и уже только потом к подписи армейского контракта склонять.

– А если не подпишет? – лениво спросил десятник.

– А для этого ты со своими ребятами здесь и находишься! Если заброшенный отказывается от армейского контракта, то у него два пути: или в каталажку – за бродяжничество, а оттуда на фронт, или на каторгу, ежели сопротивление окажет.

– Так раз он маг, вдруг не справимся? – так же лениво усомнился бородач.

– Справимся, – потёр амулет на груди Гурдон, – и не таких обламывали. Тем более сам говоришь, что неинициированный.

– Пошли, чтоль пройдёмся ещё раз по посёлку? – неохотно протянул десятник.

– Да толку-то, завтра утром сам найдётся, идти-то здесь некуда: или пустыня, или через Лес в Цитадель. А в Лес только сумасшедший сунется.

* * *

Тем временем на другой стороне пустыни.

– Николаич, ну что? Не нашёл Леху? – прошептал Олег, притворяясь спящим.

– Не, Лежа, нет его тут, – так же тихо ответил полковник.

– Что дальше-то будет, а? – не сдержавшись, всхлипнул здоровенный детина, которому прошедший день дался шибко тяжело.

– Ну, скорей всего, в штрафбат пошлют, да в точку какую-нибудь кинут на убой, насколько я понял из их трёпа, – полковник потёр виски, голова после встречи с непонятным светлячком до сих пор зверски болела.

Николаич в силу возраста был поопытней Олега и прятался от синих вихрей дольше. Можно сказать, его затянуло одним из последних, если не самым последним. Он-то и заметил, что вихри после соприкосновения с человеком пропадали, как, впрочем, и сам человек. Понадеявшись на наскоро сделанное предположение о том, что от цвета воронки зависит будущее местоположение (ну а вдруг?), полковник запаса сам прыгнул в синий вихрь, рассудив, что Алексей Александрович более самостоятелен, чем неопытный Олежка. Оказавшись на той стороне, как обозвали её попавшие вместе с ними яйцеголовые, полковником м Олегом (угадал-таки!) едва успели закопать ножи и автомат. По заверениям яйцеголовых их должны были забрать в рабы. Собственно, так всё и оказалось.

Сначала их раздели, выдав взамен какие-то тряпки, в которых с трудом угадывалась рубаха и короткие штаны. Потом провели небольшой турнир, победителем из которого вышел полковник. Лежа поддался какому-то хлюпику, позволив себя повалить и запинать ногами. По результатам турнира полковника назначили ответственным, сунули ему в лицо какой-то светящийся шарик, который несколько раз моргнул и исчез, оставив после себя вспышку мигрени. После чего дали выпить какой-то жидкости, от которой боль в голове слегка отступила, и приказали разбить отряд на пятёрки, выкопать отхожие ямы и прочую походную рутину.

Полковник, начавший понимать незнакомый язык, попытался задать несколько вопросов, но, получив копьём по плечу, передумал настаивать. Весь день проведя в попытке навести хоть какое-то подобие дисциплины, полковник с Олегом скомандовали отбой. Попытавшись разговорить нескольких яйцеголовых на предмет – что и какого чёрта произошло в городке, но, так и не дождавшись ответов, физруки решили обсудить дальнейший план действий.

– Их тут около тридцати, половина с луками и арбалетами – не сдюжим. А даже если и положим, то что делать дальше? Да и потом, без ранений точно не обойдёмся – ребята, судя по всему, умеют с железками обращаться. Выход один – обжиться, выжить, понять, где мы очутились и можно ли попасть обратно. В идеале – найти Алексея.