Здравствуйте, бескрайние степи Казахстана, новенький с иголочки институт-лаборатория, мастер-классы для учащихся, встречи с известными физиками и попечителями-бизнесменами, уютные гостиничные номера, вкусные завтраки, обеды и ужины! Здравствуй, та самая научная тусовка фриков, на которой любой ботаник раскрепощается и, проникаясь царящей атмосферой, с пеной у рта начинает доказывать правильность своей теории таким же всклокоченным собратьям по разуму.

В первые дни смущал гул, слышимый в каждой части городка, будто стоишь под линиями электропередачи – ну так физики же, что удивительного? Всё было круто, всё было на высшем уровне, всё было гладко, но Алексей, всю жизнь свято веривший в магию, привык доверять своей интуиции, своим неоформленным впечатлениям и неясным образам, мелькавшим на периферии сознания. Интеллект, заботливо отточенный тысячами книг и сотнями методик, память, натренированная чуть ли не до фотографической, восприятие, прокаченное бесчисленными томами разноплановой информации: все эти «статы» были направлены на одно – на поиск следов невероятного, выходящего за пределы. На поиск чего-то, что привело бы к настоящему волшебству.

Ведь раз воздействовать на реальность не получалось (сколько бы ни пытался Алексей зажечь огонёк, всё было напрасно), приходилось искать другие инструменты самосовершенствования. Отказ от чая и кофе, 2—3 литра чистой воды в день, а также утренние и вечерние медитации помогли ему научиться более тонко чувствовать окружающий мир. И сейчас всё его нутро аж скручивало от предчувствия надвигающейся беды. Огромные внутренние часы то шуршали песком, то оглушительно – нет, не тикали, – шагали. Уходили вдаль и за ними уходило время.

Еле дождавшись окончания завтрака, Алексей чуть ли не побежал узнавать программу на сегодня. Казахстанские коллеги отмалчивались с самого первого дня, хоть внимание многих руководителей ещё тогда привлекла надпись:

Мероприятие 7-ого дня:

Экспериментальные испытания

место: главный конференц-зал

время: 12:00—11:59

Большинство преподавателей и учителей, естественно, заинтересовались этими загадочными испытаниями. Но единственное, чем мог похвастать конференц-зал, было огромное количество посадочных мест, да панорамный проектор во всю сцену. В итоге все сошлись на предположении, что там «будут кино показывать».

– Время? А что с ним? Ах да, вижу, досадная опечатка, ну да не будьте таким привередливым, ошиблись ребята, бывает!

Последняя строка никого не смущала, поэтому неделю назад Алексей и сам поддался иллюзорному спокойствию толпы именитых учителей, преподавателей и учёных.

И вот настал тот самый день. Группки молодых исследователей не спеша завтракали, оживлённо обсуждая предстоящие испытании, строя всевозможные догадки и делясь предположениями, а Алексей бежал узнавать, что же сегодня будет.

– Здравствуйте, Илгиз Ирекович, – Алексей протянул руку для приветствия, – Ну что, сейчас-то расскажите, что такое сегодня задумали?

– Расскажем, расскажем, – добродушно усмехнулся пожилой мужчина славянской внешности, – в зале всё и расскажем.

– Ну, Илгиз Ирекович, уважьте, намекните хотя бы, мы сегодня с ребятами собирались съездить на экскурсию, автобус ещё в первый день заказали. И вот сейчас я разрываюсь между детьми и любопытством!

– Хм, как же это вы умудрились автобус заказать на самый важный день? – удивился пожилой физик, потирая тыльную сторону ладони и не спуская настороженного взгляда с Алексея, – Пропуски же нужны, никто ваш автобус сюда не пустит, кроме того Периметр должен быть закрыт во время испытания.

Алексею не понравилось, как прозвучало слово «Периметр» и «испытание». Ещё больше ему не понравился настороженный взгляд этого всегда добродушного мужчины.

– Да, мой коллега через электронную форму заказ сделал, когда узнал о возможности устроить экскурсию, а то, что с днём не угадали, так сами сейчас жалеем. Но автобус-то уже стоит! Там шатры, медный котёл, одеяла, даже луки со стрелами есть – в общем, как бы погружение в историю, почувствуй себя кочевником… А вашу охрану сами знаете: «Приехал во столько-то, должен уехать во столько-то». Кто ж знал-то, Илгиз Ирекович? У нас ведь с ночёвкой экскурсия! – поддав в конце чуть заискивающие нотки, парень постарался стать меньше ростом и посмотреть на руководителя проекта снизу-вверх, что было непросто, учитывая рост самого Алексея.

– Ладно, сейчас решим! – белый халат распахнулся, рука нырнула в карман штанов за мобильником, – Идите, готовьтесь к представлению, а вашу экскурсию мы перенесём на завтра… или на вчера, – странно хихикнув, добавил он.

– Хорошо, Илгиз Ирекович, спасибо!

Чувствуя, как холодный пот катится по спине, Алексей не спеша дошёл до выхода из здания и, уже не притворяясь, рванул к их корпусу. Пока он летел, в голове роились мысли:

– Мать его 12:00—11:59!.. Мать его, на вчера он перенесёт поездку, мать его!.. Периметр должен быть закрыт!.. Зараза, тут же дети!..

Последняя мысль билась в мозгу особенно громко, словно иглой вонзаясь в черепную коробку – «тут же дети»… А мысли о магии, своей школе, своей команде, своих пароходах и заводах, и прочей ерунде в миг испарилась из головы, словно снег в пустыне.

– Сраный Периметр, сраный Илгиз Ирекович, который ни черта не похож на казаха, сраный эксперимент!

Подбегая к корпусу, Алексей с удивлением обнаружил колону своих ребят с походными рюкзаками, которые ещё в России были взяты в бессрочную аренду у школьного туристического клуба после того, как одна девочка выложила в инстаграм свой здоровенный чемодан.

– А чего это вы? – спросил Андрей англичанина, несколько опешив от стройной вереницы учеников.

– Экскурсия же, с ночёвкой, – несмотря на спокойный голос, в глазах его читался вопрос.

– Илгиз отменил, он звонил, эксперимент, Периметр закрывают, что-то со временем, – выдохнул он быстро одной фразой.

– Зря пошёл к нему, – покачал головой его, уже даже не коллега, но еще и не друг, но соратник – можем не успеть. Думал, есть запас времени. Алкашей этих не растолкал толком, поднимай их и бегом к КПП. Мы вас там будем ждать 10 минут.

– Эм, каких алкашей? – Алексей всё никак не мог отойти от мандража, охватившего его во время бега.

– Лёша, не тормози, Олега с Николаевичем. Давай, соображай уже, время уходит. Если информация дойдет до КПП, можем не успеть.

– Так они же не пьют? Стой, так ты в курсе?

– Не знаю, что там случилась с нашими бравыми физруками, пропагандирующими ЗОЖ, а насчет второго вопроса, я, скажем так, подстраховался.

– Но…

– После поговорим – время!

Алексей кивнул и посмотрел на своих ребят, словно последний раз в жизни.

– Ребята, рюкзаки – в багажник! Да, правильно, этот снизу, а что не влезет, то на задние сидения. Гитару взяли? Good job, guys! – англичанин, потеряв к Алексею всякий интерес, направился к школьникам, подходящим к автобусу марки Neoplan Citybus с тонированными стёклами.

«Неплохие автобусы казахи заказали на экскурсию», – мелькнула очередная дурацкая мысль.

Понаблюдав пару секунд за спиной удаляющегося к автобусу товарища, Алексей словно очнулся. Так, найти мужиков, догнать ребят, успеть свалить с этого мутного места… Как только мозг определил текущие задачи, жить стало чуть проще и даже немного веселее.

– Значит, идём в тренерскую! – пробормотал парень энергичным шагом направляясь к жилым кампусам.

К слову сказать, физруки (ОБЖшник не возражал, когда его для удобства причисляли к физрукам) нашли общий язык с тренерами приехавших спортсменов, вот только что понадобилось спортсменам на конференции по молекулярной физике никто так и не понял. Новоиспечённые друзья устраивали «дружеские посиделки» каждую ночь, отсыпаясь весь следующий день до обеда. Но никто из них не был пойман с запахом или в нетрезвом виде. Судя по всему, мужики действительно только играли в шахматы и нарды. Тем более странно было услышать, что они пьяны.