— Вообще-то вы помогли нам с Неро нарушить немало этих самых правил, — сказала я, удерживая улыбку на лице. Просто продолжай улыбаться. Продолжай улыбаться. Несмотря ни на что.

Она подмигнула мне.

— Тише. Никому не говори. Я хочу сохранить свое плохое поведение в тайне.

— Сами стремитесь к повышению?

Она фыркнула.

— Я слишком занята прикрытием ваших задниц, чтобы беспокоиться о повышении. Но оно все равно может постучаться в мои двери. Нашего нового лидера полковника Файрсвифта не волнует, готов ли кто-то к повышению.

Полковник Файрсвифт принял командование Нью-Йоркским офисом Легиона, занимая оставленную Неро позицию. Мы все надеялись, что его присутствие было временным, но пока он не выказывал ни единого намерения уйти. Он был слишком занят, убивая нас. Легиону требовались солдаты высших уровней, чтобы дать отпор ожидаемой активности демонов. Полковник Файрсвифт решал проблему, повышая всех подряд и наблюдая, кто выживет. Он поднял философию Легиона «повысь свой уровень или умри» на качественно новый уровень.

Легион обычно сохранял осторожность, назначая повышение только тогда, когда считалось, что у солдата хорошие шансы пережить Нектар. Не было смысла убивать хороших солдат.

Полковника Файрсвифта людские потери не волновали. Его волновали только результаты. Если в результате церемонии повышения Легион получит сто солдат с новой магией и двадцать трупов, он и глазом не моргнет. Для него это допустимые потери. И Никс дала ему полную свободу действий. Ее устраивали его методы, пусть даже процент смертности в Нью-Йоркском офисе резко подскочил. Я уже упоминала, что Никс может быть просто нечеловечески пугающей?

— Погоди, — сказала капитан Сомерсет, указывая на следы на снегу. Они выглядели как отпечатки ботинок. Она присела рядом с ними. — Два набора следов. Расположены далеко друг от друга, как будто кто-то бежал. Но у обычного человека не такой шаг. Расстояние между ними слишком большое. Это должны быть вампиры или кто-то со сверхъестественными способностями.

Я перевела взгляд со следов на нее.

— Вау, я под впечатлением. Вы мозговитая. Я думала, вы умеете только бить людей молотком по голове.

Капитан Сомерсет усмехнулась.

— Не флиртуй со мной, Пандора. Неро заревнует и нападет на меня в порыве ярости.

— Он бы никогда такого не сделал. Вы его лучший друг.

— Харкер тоже был лучшим другом, — сказала она с внезапно посерьезневшим лицом.

Неро и Харкер, лучшие друзья, когда-то поссорились, потому Харкер дал мне немного Нектара на вечеринке. Тогда я впервые увидела, как каменная маска Неро треснула. Он напал на него как мужчина без совести и сострадания. Как ангел. Это была одна из самых страшных вещей, которые я видела в своей жизни.

— Что такое? — поддразнила я. — Думаете, что не сможете справиться с Неро?

— Ммм, дай-ка подумать. Драка против ангела, — она притворилась, будто обдумывает свои шансы. — Конечно, я не могу надрать ему задницу. В честном сражении, по крайней мере.

— А вы надирали ему задницу? — спросила я, заинтриговавшись.

— Да.

— И как вы это сделали?

— Я связала ему шнурки перед дракой.

Я расхохоталась, даже не пытаясь сдерживать смех. Неро сексуален как сам грех, но капитан Сомерсет — мой герой. Она воплощала все то, чем я хотела стать. Она была хорошим солдатом, который лучше всех знал правила. Она следовала им — ну, большую часть времени. Но в то же время она знала, как запачкать руки, когда придется. Она была сильной, но часто выигрывала, перехитрив оппонента.

Мне пришлось научиться тому же, когда я жила на улицах: выигрывать за счет грязной манеры драться, используя трюки и ловушки. Когда ты самый маленький ребенок на улицах, ты должна быть умной или умереть.

Неро был другим. Он сражался с честью, достоинством и безупречной точностью. И он выигрывал за счет того, что был лучшим бойцом. Его присутствие ошеломляло. Сталкиваясь с ним в сражении, ты сразу понимал, что он тебя разрушит — и ты ни черта не мог сделать, чтобы его остановить.

Он тренировал мой класс новобранцев в первый месяц после нашего вступления в Легион. Когда он демонстрировал что-нибудь, все так боялись, что он вызовет их. Некоторые из моих товарищей-новобранцев решали спрятаться сзади толпы. Вообще-то это был самый надежный способ побудить Неро вызвать тебя. Он терпеть не мог трусов; он хотел, чтобы мы встретились лицом к лицу со своими страхами и пробились сквозь них.

Однажды я не выдержала. Я сделала невообразимое: вызвалась добровольцем. Я не знала, что на меня нашло. Возможно, я просто хотела доказать, что ему меня не напугать. Возможно, я хотела показать остальным, что им тоже не стоит его бояться. Если моя цель заключалась в этом, я грандиозно провалилась. Неро не обошелся со мной мягко, потому что я вызвалась добровольцем. Если уж на то пошло, он обошелся со мной еще жестче. Тогда я проклинала его имя, думая, что он наслаждается, ломая людей. Но это не остановило меня от того, чтобы вызваться добровольцем на следующей тренировочной сессии. Выражение его лица, когда я вернулась для второго, третьего, четвертого раза… Это было бесценно. И это стоило каждой шишки, каждого синяка и каждой сломанной кости.

Потом я поняла, что он не наслаждался моими пытками. На него произвело впечатление, что я могла продержаться так долго, что я не сдалась. И он хотел помочь мне раскрыть мой магический потенциал. Чем больше я могла вынести, тем выше мои шансы пережить Нектар. Вот истинная причина, по которой он так сильно на нас давил. Вот почему он не проявлял милосердия и не смягчался.

— Если ты закончила хихикать над моими розыгрышами, пошли дальше, — сказала мне капитан Сомерсет.

Я кивнула, проглотив последний смешок. Чарльза Руна и его дом мятежных вампиров нужно было остановить. Легион устранил их убежища в нескольких городах, но они становились сильны как никогда. Не придираться к тому, каких подонков обращать в вампиров — это быстрый способ собрать армию, но на страхе и извращенном чувстве верности мужчине, который даровал им сверхъестественные способности, далеко не уедешь. Лишь вопрос времени, когда кто-то настучит противнику. Мистер Фэрроуз стал таким стукачом.

Мы поднимались по горе вслед за тропинкой. Вампиры не так давно пробегали по этой тропе, но сильный снегопад быстро скрывал следы. Через несколько минут они полностью исчезнут. Вампиры неслучайно выбрали эту местность. Легко быть невидимым там, где снег валил как гусиный пух из рая. Холод приглушал след вампирского запаха, а сладкий аромат свежей хвои еще сильнее разбавлял его.

Тропа пролегала сквозь каменистый лес. Я провела рукой по шарфу, ломая толстую корку сосулек, приклеивших ткань к моему рту. Каменный замок выглянул из-за сосен, высокий и грандиозный. У них точно была мания величия.

Покров медленного, но верного разложения повис над замком. Обломки кирпичей торчали под неестественными углами из потрепанного погодой фасада. Мы подбирались к замку, ступая тихо. Ну, или по крайней мере стараясь. Нелегко идти тихо, когда под ногами целый фут снега. Снаружи не было охранников. Они думали, что находятся в безопасности, что никто не найдет их в снежных краях зимы.

Капитан Сомерсет указала на проход в подземелье, перекрытый решеткой из вертикальных металлических прутьев. Затем она указала на меня. Она не говорила вслух, потому что мы не хотели, чтобы вампиры внутри нас услышали, но этот простой жест был достаточно понятным. Она хотела, чтобы я сделала нам проход внутрь. Я стиснула решетки и потянула. Предсказуемо, но они не сдвинулись с места. Они были сделаны из прочного твердого железа.

Я бросила на капитана Сомерсет раздраженный взгляд.

Она махнула на решетки.

Я изобразила взрыв.

Она покачала головой, указала на меня, затем напрягла бицепсы.

Я закатила глаза.

Удивительно, какие разговоры можно вести, не произнося ни слова. Она могла бы уже пять раз сломать эти решетки, но целиком и полностью поручила это мне. В отсутствие Неро она поставила себе цель сделать меня сильнее.