От стальной двери, ведущей в ледник, веяло холодом, Николас зябко повел плечами. Наконец послышались шаги спускающихся по лестнице людей, появились сам Мор и Руди. Они тащили какой-то длинный пластиковый ящик. Явно не с Десиса, если судить по маркировке таможенной службы, все еще видимой на его боку. Руди, хмурый и не очень необщительный после смерти Сэми, сейчас сиял, как начищенный чайник. Вскоре старый охотник и юноша увлеченно доставали из ящика какие то детали и собирали их в правильном порядке. Николас с удивлением наблюдал за сборкой весьма внушительного Вэра - большого снайперского охотничьего ружья. Ухватистый приклад из темного дерева, какой-то непонятного назначения обвес, внушающий уважение сложный прицел, раскладываемые сошки. Мор с довольной миной открыл заглушку прицела и хлопнул рукой по прикладу:
- МВЭР -110, одной из моих самых любимых для дальней охоты на турнов. Прицел сложный, и обычная оптика, и на крайних показателях спектра, можно и ночью стрелять не промахиваясь. Здесь же баллистический вычислитель и помощник в прицелеуказании. Умеешь ими пользоваться?
- У моего двоюродного дяди была сотая модель - Руди улыбался.
- Знаю, поэтому и доверил тебе. Ты и Нимфа будете прикрывать меня и парней.
Мор достал из ящика пластиковую пачку.
- Это два десятка патронов для тренировки. Помни, ни одного промаха, целься, вычисляй и бей точно. Патроны редкие и дорогие.
- Понял - рыжий парень кивнул головой - здесь есть стрельбище?
- Дурында! На плато сейчас куча людей, им всем жрать охота! А ты такие патроны будешь жечь по картонным мишеням? Стрелять придется по турнам. На них надо охотиться издалека, чтобы не потревожить. Вблизи это стадное и крупное животное очень опасно. И бить надо прямо в голову, чтобы турн умер быстро и без страха. Вы, городские, забыли смысл окончания жизни. У вас убивают животных, которые находятся в страшном стрессе, они чуют неминуемую смерть и боятся, выбрасывает в кровь свой ужас. А вы потом его едите, пожирая вредное мясо и продукты из него. Также поступают только тупые хищники, впитывая всю жизнь ужас и страх своих жертв. Поэтому они и живут короче.
Мор присел за стол, положив мощные, жилистые руки на грубые доски, выскобленные временем.
- Каждое живое существо имеет право на благородную смерть. У нас в роду было принято охотиться всегда на дистанции, пусть это и труднее. Так что делаем так: Рыжий бьет, а вы, парни, грузите на мою колымагу, и везет сюда. Вот резак, головы и кишки оставляйте, берите только мясо. Правда, в моих обычаях использовать все от умершего нам во благо существа, но сейчас просто возиться некогда.
- Мальчики, поднимайтесь в дом, будем обедать - послышался со стороны лестницы голос командирши горного патруля.
Свежего мяса не было, поэтому Риль приготовила кашу из местного зерна, очень питательного, к ней шли нарезка из копченого мяса и сухие лепешки, размоченные на пару. Несколько пучков зелени и бутыль пива венчали этот неприхотливый обед.
- Вкусно - Дейв после разгрузки содержимого кара нагулял отменный аппетит - мой дед делал похожее мясо.
- Он тоже, наверное, использовал дым от дикого багульника -Мор уже перекусил и откинулся в кресле, раскуривая длинную трубку. Курение на Десисе было достаточно редким явлением, и поэтому Николас с любопытством наблюдал за занятным священнодействием. Сначала трубка набивалась пахучей рубленой растительной смесью, затем раскуривалась с помощью длинной спички. По столовой зале, увешанной трофеями и старинными Вэрами, потянулся незнакомый аромат.
- Ох, Рю! - в комнату зашла Нимфа - Ты опять надымил. Вот всем ты хорош, но некоторые твои привычки буквально бесят!
- А что? - хохотнул верзила - Ты поэтому меня в мужья не берешь?
- Дурачок - приняла, видать, привычный розыгрыш женщина - И зачем я тебе нужна старая?
- Ох, женщина, если ты бы знала, сколько по тебе настоящих горцев сохнет!
- Мне высушенные не интересны.
- Ну, смотри, жизнь то она вот как повернулась.
- Не надо, Рю - женщина поставила большой чайник на подставку - Ты же знаешь, что я уже была обручена и счастлива. Я о тебе беспокоюсь, молодой и крепкий, а живешь как отшельник. В мире не осталось крепких хозяйственных женщин?
Мор что-то невнятно пробурчал, кинув предупреждающий взгляд в сторону парней.
- Не зыркай, старый пень. Вот у этих двоих скоро дети будут, рыжий, вон, тоже зазнобу в шахтах оставил.
Руди пошел пунцовой краской, а Дейв с Николасом удивленно уставились на него.
- А что? Грет хорошая девушка - развел руками юноша.
- Это та маленькая блондиночка? - удивленно протянул Скотт-младший - Она ж тебе по пояс будет, дылда рыжая.
Теперь сопел уже Руди, цвет его лица сравнялся с рыжим оттенком волос.
- Да не гони, Дейв. В лежачем положении подобная разница совсем не мешает - подколол товарища Николас, затем его глаза расширились, и он подался вперед - Так подожди, рыжий. Сид бы тебя не пустил в рейд, если бы ...
Руди поднял блеснувшие счастьем глаза и кивнул головой.
- Бродяга! Молодец! - гонщики подскочили к тихому увальню и начали хлопать того по плечам, молодость она всегда быстра на выброс энергии и эмоций.
Нимфа сидела с большой кружкой в руках и задумчиво смотрела на молодежь. Чуть повернувшись, она поймала взгляд крепкого и внушительного на вид мужчины, хозяина этого дома и тихонько кивнула головой.
- Фу, закончил! - Николас отшатнулся и скинул прозрачную маску. Разделка туш, дело не очень благодарное. Еще час назад это мощное и благородное животное паслось в кругу собратьев, а теперь его голова и требуха валяются жалкой кучкой на изумрудной траве, будучи в скором времени поглощенными падальщиками. А большая туша уже поднимается манипулятором в высокий раскладной грузовой кузов шестиколесника. Обычный для этих мест охотничий кар оказался на редкость новым и вполне современным. Мор был мужчиной зажиточным.
- Крепи! Это последний - Дейв убирал манипулятор, ловко работая джойстиком. Это уже был их вторая ходка, солнце приближалось к закату. Всего восемнадцать убитых животных, один выстрел был пристрелочным, один прошел мимо. Турн что-то вдруг почуял и резко взбрыкнул в сторону, а может, его кто и напугал.
Мор проследил за погрузкой туш в ледник, отложив две для дальнейшей разделки.
- Отличная охота, парни! Будет детишкам, что покушать.
- А эти куда?
- Ночью буду готовить нам в дорогу. У меня тут специальная печь имеется, мясо сушить и вялить, коптить нам некогда. А вы мыться и спать. Встаем очень рано.
Охотник остановил машину у пригорка и выскочил из-за руля.
- Мне нужно, чтобы вы на своих досках спустились с этого склона.
- Серьезно? - Дейв ухмыльнулся - Да здесь убиться можно!
- Мне не нужна ваша скорость, а увидеть, на что вы способны.
Николас внимательно осматривал склон, состоящий из осадочных мягких пород, местами торчали острые выступы, кое-где попадались валуны, спрятанные в редкой траве.
- Сделаем! - он выхватил из зажима свой уборд, включил управление и кивнул напарнику - Догоняй!
Мор внимательно смотрел, как двое гонщиков прыгают с уровня на уровень, обходя зубья скальной породы и лихо перепрыгивая через торчащие из песка валуны. Они то резко тормозили, то быстро прибавляли скорости, яростно лавируя на опасных участках. Охотник удовлетворенно хмыкнул, когда оба юноши повернули к шестиколеснику. На подобное мастерство он и рассчитывал.
В долине было жарко и душно. Близость моря, многочисленные русла Ахейи, мокрая, зачастую, заболоченная местность. Вдобавок ко всему противная мошкара, которой совсем не было у Палладии. Дейв потный и красный в очередной раз обтерся маленьким полотенцем и снова прильнул к визиру. Хорошо хоть в их шалаш, сооруженный для прикрытия, вплетены травы, отпугивающие кровососущую нечисть. Уже два дня они по очереди следили за небольшим полуостровом, на котором возвышались два здания загородной виллы. Здесь было одно из немногих мест, свободных от травы и с проточной водой, то есть имелся пляж и небольшая пристань. Мор здраво рассудил, что, имея информацию, сюда обязательно нагрянут пришлые захватчики. Ведь все они люди, и им необходимо иногда расслабляться. Поэтому опытный охотник попросил фермеров с края плато присматривать за эфиром. Предположение оказалось точным - раз в неделю сюда заезжали. Почему-то недельный ритм работы был распространен на многих звездных сообществах. Возможно это один из немногих отголосков глубокой древности.