- На, выпей! - здоровяк опять оказался рядом и протягивал небольшую бутыль.

- Тоник? - фермер кивнул головой, на плоскогорье почему-то высшим шиком было придумать новый необычный рецепт тоника. Этот оказался очень освежающим, а может, просто Нику хотелось ужасно пить. Он благодарно кивнул и вернул бутылку.

- Оставь у себя, дарю. Я тебе, парень, должен теперь по гроб жизни - весьма архаично выразился здоровяк, а затем деловито закрутил головой - Бывай, мне надо командира найти.

Вокруг загромыхало, палуба задрожала, трап полетел прямо в воду, а корабль достаточно резко отворачивал нос от причала. Перед Николасом показалась знакомая голова с растрепанными черными волосами.

- С крещением тебя, боец! Задание ты выполнил на отлично!

Басоу был весь мокрым, даже с носа торчали капли то ли воды, то ли пота. Ведь это его команда захватывала корабль на крыльях, выскакивая прямо из-под воды. И только сейчас Николас заметил красные разводы на палубе, видать трупы тащили к борту и просто выбрасывали за борт. И он вспомнил!

- Ведь Сэми погиб! - горький комок подпер горло и перехватил дыхание.

- Держись, парень. Он умер не зря - чуть приобнял юношу патрульный - Но нам еще надо выбраться отсюда.

Мерный шум мощного мотора и плеск волн понемногу успокоили стонущее сердце молодого бойца. Над головой было все то же синее небо, ярко светило по-жаркому летнее солнце, пахло морем. Только теперь голова была занята не обычными подростковыми заботами, а мрачными мыслями о возможно слишком коротком будущем. Невеселые мысли прервал громкий возглас - Воздух! Летун на двести пять градусов!

С задней левой сферы в воздухе появилась чуть заметная черточка.

- Лишние с палубы! - наверх заскочил Партак с незнакомым Николасу бойцом в сером. Они быстрым движением скинули маскировочную сеть внушительного аппарата. Дред что-то нажал, и на палубе в один момент развернулась двухтрубная установка ПЗРК. "Серый" встал у борта с каким-то прибором и громогласно заорал: Первый пуск! Второй через две, с упреждением!

- Есть, пошел! - отчеканил по-военному Партак и отскочил от установки.

С ревом в воздух ушла короткая, пузатая ракета. Древнее, но до сих пор чрезвычайно эффективное и простое оружие. Чуть позже ушла вторая. Николас закашлялся от дыма, палуба покрылась легкой копотью

Все бойцы уставились напряженно в сторону стремительно приближающегося "летуна", небольшого атмосферного аппарата. Если бы это был настоящий военный атмосферник-штурмовик, то их корабль уже был бы уничтожен. Но сейчас у повстанцев был шанс и они его использовали.

За рулем летуна сидел не дурак, и среагировал моментально. При подлете первой ракеты летательный аппарат взял резко вверх, выплюнув вперед заблестевшее от солнца облачко. Ракета не взорвалась, пронзенная роем тонких, но до ужаса крепких стрел, она рассыпалась на множество осколков. На корабле огорченно закричали, но боец в сером не паниковал, а целенаправленно крутил джойстики управления второй ракеты. Расчет ПЗРК заранее просчитал маневр летуна, вряд ли там сидел опытный летчик и сработал он прогнозируемо. Второй ракета уже изначально шла с опережением. Летчик заметил это слишком поздно и резким маневром отправил машину вниз. Лучше грохнуться на воду, чем взорваться в воздухе. Но были слишком поздно, ракета сделала свечку, и летательный аппарат напоролся прямо на нее. Красно-оранжевое облако развеяло сложную и красивую машину на составляющие ее атомы. Подобная ракета могла сбить целый межконтинентальный лайнер, а не то что такого "малыша".

На палубе радостно закричали, кто-то полез обнимать зенитный расчет. А Николас вдруг осознал, что неимоверно устал. И даже не столько от физических нагрузок, он преодолевал и более тяжелые препятствия. Бешеный выброс адреналина, огромная нервная нагрузка на еще не окрепшую психику, все это опустошило его силы. Юноша подхватил оружие и направился вниз. На пассажирской палубе сидели, стояли и лежали люди, спасенные жители Палладии и окрестных поселков. Кто-то отрешенно смотрел в окна, кто-то что-то возбужденно доказывал соседу.

- Гост! - к юноше устремился сухопарый мужчина, на лице возбужденно горели глаза - Ник, это ты?

- Дядя Юр - Николас узнал в мужчине сослуживца отца - вы как здесь?

- Я - Юр замялся - да вот эти парни - он кивнул в сторону бойцов, стоящих на выходе - подхватили под белы ручки.

- Не понял. Мы же освобождали захваченных людей, их должны были вывезти на этом корабле.

- Да я ... - мужчина замялся - на меня кто-то указал, и эти... они заставили работать в порту, я же инженер.

- Понятно - видимо все эмоции Николаса отразились на его лице.

- А что я мог поделать! - отшатнулся космопортовский инженер - Несогласные лежат во рву, догнивают. Что я мог сделать ...

- А мы могли - подтянулся юноша - и погибали за вас в бою.

Он резко повернулся обратно к выходу и тут его глаза неожиданно наткнулись на кого-то знакомого. В углу, сокрушенно сгорбившись на скамье, скорчилась мама Бары,

- Бир Ритос? - он присел напротив женщины, осунувшееся лицо, спутанная грива каштановых волос, трудно было узнать в ней недавнюю моложавую даму и важную чиновницу. Ритос подняла глаза, которые понемногу становились яснее. Она судорожно схватила Николаса за руку

- Ты ...?

- Да это я.

- ?

- Бара жива, она со мной.

Бир зарыдала, уткнувшись в плечо юноши, и он не мог заставить себя продолжить историю.

- Как она?

- Все хорошо, вы скоро увидитесь.

Он как мог, успокоил маму Бары и оглянулся. Мужчины и женщины, подростки и немногочисленные мужчины, все эти люди понемногу оживали, начинали разговаривать спрашивать. Многие из них бросали вопросительные взгляды на юношу в маскировочной форме и оружием. А Николас вдруг неожиданно ощутил себя безмерно взрослым, настоящим мужчиной, который может брать на себя обязательства и строить самостоятельно свою жизнь.

Три недели после захвата корабля с заложниками пролетели незаметно. Николас был сильно загружен тренировками, работой, поручениями Солдата. Сразу же после налета команды патрульных и специалисты во главе с Портером с помощью установок ЗРК снесли с неба три висящих над плато наблюдательных дирижабля чужих. Именно с этих аппаратов и вылетали быстродроны, заставив фермеров вести ночную жизнь. Заодно был уничтожен очередной "летун", явившийся на разведку.

Поэтому, используя "освободившиеся небо", жители плоскогорья и беженцы в массовом порядке начали перевозку грузов, продовольствия и припасов. Совет лагеря принял решение большую часть гражданских жителей перевезти в шахты, находящиеся у вулкана. Часть из них являлись рабочими, то есть там были свет, вода, жилые помещения. После того, как силы сопротивления засветились в достаточно смелом нападении на порт, он ожидали от захватчиков каких то ответных действий.

Николаса и Дейва также использовали в качестве опытных водителей. На своих карах, конечно же, подвергнутых маскировке и экранированию, они перевозили женщин и детей. С собой у двоих гонщиков всегда были уборды, тренировок они не прерывали, заодно помогая осваивать этот вид спорта молодежи. Хотя Николас после смерти Сэми категорически отказался иметь учеников, даже внушение Сида не помогло.

Видаться с Барой стало намного сложнее. Ее мама так плотно окружила свою дочь заботой, что влюбленным даже на недолгое время уединиться стало достаточно непросто. Новость, что ее девочка ждет ребенка, поначалу повергла Биру в шок, но затем пришло осознание кардинально изменившегося мироустройства.

Старшую Ритос захватили сразу после бомбардировки. Какие то люди в черной форме доставали из дымящихся обломков и близлежащих зданий ошарашенных людей и бросали в кузова обычных хозяйственных машин. Это уже на следующий день "черные" обыскивая город, использовали специальные броневики и кары с большими, зарешеченными ящиками позади. Их привезли на грузовом корабле. Захваченных людей держали в здании старшей школы, используя для содержания людей спортивный и артзал. Вскоре какие-то прислужники захватчиков из жителей Десиса начали сортировку задержанных Они целенаправленно искали специалистов, инженеров и техников, сразу их куда-то вывозя. Охраной задержанных занимались высокие и очень физически сильные бойцы в коричневых доспехах. Кто-то из бывших пилотов признал в них жителей Сигмы, полузаброшенной планеты их звездной системы. На вопросы они никогда не отвечали, вели себя очень жестоко, несколько раз избив двух мужчин до полусмерти. И тем, показав, что не потерпят хоть малейшее непослушание. Переход от самостоятельной, вольной жизни к жалкому существованию то ли заключенного, то ли раба оказался для большей части граждан Палладии делом шокирующим, как и само бандитское нападение на город, и порт с жестокой бомбардировкой. Отвыкли люди Уранийской системы за сотни лет мирной жизни от подобных кровавых сцен.