- Да ладно, с чего ты это взял?

- Это воины! - почти выкрикнул файтер, клыкасто ухмыльнувшись. - Посмотрите, как они двигаются, как ставят ноги и каким движением придерживают меч! Обыкновенные послы так никогда не смогут.

Становилось все интереснее и интереснее, очередь у городских ворот из «скукотищи смертной» превратилась в занятную штуку! Хьюго, весь светясь от любопытства, подался вперед. Волосы снова выбились, и теперь мешались и лезли в лицо, но он про них уже и забыл.

- Круто! А зачем бы им надо было переодеваться в фальшивую форму, дурить гвардейцев и разыгрывать все это?

Эв пожал плечами.

- Да черт их знает. Мало ли, у всех по-разному крыша едет, - и, покосившись на захихикавшего вора, с чувством добавил, - а у некоторых ее вообще нет!

Ряженые послы с Островов наконец уладили все дела, раскланялись со стражей, и их повозка, а за ней и квартет - их не стали внимательно допрашивать, путники и путники, на что тут смотреть? - въехали в городские ворота.

Альрин был все таким же: шумным, пыльным, грязным и пестрым. Столица. В кварталах побогаче было даже нарядно, в кварталах победнее было опасно. Не для файтера, клирика, вора и мага, конечно. То тут, то там мелькали яркие цыганские юбки, самые невообразимые ароматы абсолютно разных вещей - от пряностей до дешевой краски - причудливо смешивались между собой, становясь в конце концов единым запахом этого города. Хьюго утверждал, что каждый город пахнет по-своему. Главное только однажды обратить на это внимание, и до конца жизни даже с завязанными глазами будешь узнавать, в каком городе ты оказался, сделав единственных вдох. Эверард скептически спрашивал, откуда вор так много знает о конце жизни, а Юджин на всякий случай тянул своего коня за поводья, чтобы тот ехал между спорщиками.

Проезжая по улице Ветра файтер хмыкнул и с довольной ухмылкой показал лису пальцем на отколотую черепицу на одном из зданий. Хьюго залился звонким смехом, а монах и маг только недоуменно переглянулись.

Площади были расчищены от всяких проходимцев: полосатые шатры стояли ровными рядами, по широким проходам между которыми чинно гуляли горожане. Цветные флажки и гирлянды цветов протянулись от одной крыши к другой. По натянутым канатам над пропастью площади ходили канатоходцы в ярких трико, внизу выступали комедианты, и в их протянутые шляпы щедро сыпались монеты. На Площади Света исчезла плаха, а если привстать в седле, то было видно, что вдоль стен Белой Цитадели больше не стоят виселицы.

Заглядевшись на колдовскую башню Демиан Юджин чуть не наехал на рыбную тележку. Торговца рядом с ней не было, зато был драный уличный котяра, примеривающийся запрыгнуть к вожделенной рыбе и покончить с ней разом.

- Привет, мальчики! Какими судьбами?

Все четверо вздрогнули, когда рядом раздался этот ехидный голос. Смуглая черноглазая девушка в пестрых цыганских юбках наметанной рукой швырнула в котяру арбузной коркой и уселась на край тележки. Друзья вдруг стали смутно догадываться, что вездесущая торговка рыбой и их знакомая цыганка - одно и то же лицо...

Первым пришел в себя вор.

- Здравствуй, красавица! Ты уже в столице? Какая прелесть!

Гадалка подмигнула рыжему и сложила руки на груди.

- А мы вас заждались! Вы добирались слишком долго! Без малого четыре недели вас носило бес знает где, а потом они удивляются, что я уже в столице! - сказала она с укором и надула губки. - Вот ведь мужики, а!

- Четыре недели?!

Девушка даже отпрянула, когда четверо путников хором рявкнули это и вытаращили на нее глаза.

- Что вы кричите на меня?! Ну да, четыре. А может и больше, не помню точно. Пока вы там шлялись, у нас многое произошло, - заявила она обиженно и добавила, - вот только не надо делать вид, что вас засосало во временную петлю, где время по чьему-то злому капризу идет быстрее, чем здесь, и вы боролись за свои жизни в волшебной стране! Знаю я вас, мужиков!..

Друзья ошалело уставились друг на друга.

- Ты не поверишь, - выдавил Хьюго, - но так и было.

Гадалка смилостивилась и признала, что веснушек у него и правда сильно прибавилось, но нос не облез, как это бывает во время долгих странствий, а загар Мигеля уж чересчур яркий, но следов обгорелой кожи нет.

- В любом случае, раз вы наконец приехали, то будьте добры, навестите своего принца, на помощь которому вы пришли так вовремя, - сказала она с загадочной улыбкой, - он часто спрашивал о вас.

Эверард кивнул. Все происходящее встало на свои места, если знать, что друзья отсутствовали не несколько дней, а месяц. Казавшиеся ранними холода на самом деле обычная осенняя погода, праздничная атмосфера в городе тоже в порядке вещей... Вот только почему демоны больше не давали о себе знать? Словно кто-то управляет ими, и его стратегия - не простая поголовная резня. Но чего он добивается? И есть ли сила в мире людей, способная управлять тварями из Бездны?.. Монах решил пока об этом не думать, а разбираться с проблемами по поступательной. Да и наемник что-то долго молчит, может, тоже понял что-то?

- И куда ты нас приглашаешь?

Девушка выдержала эффектную паузу и звонко провозгласила, так, что на нее обернулись прохожие:

- Во дворец!

Мигель запоздало вскинул голову и радостно вскрикнул: на самой высокой башне развивался алый, с черным грифоном и золотой короной королевский флаг.

Высоко над городом на фоне серого неба полоскался на ветру алый королевский флаг. Белая Цитадель гордо возвышалась над столицей. Прошлый визит туда был совсем не таким приятным, как нынешний. У подножия широкой каменной лестнице, ведущей к воротам крепости, усталых и загнанных лошадей с учтивым полупоклоном забрали слуги. По случаю коронации некоторые отряды городского патруля помогали следить за порядком в цитадели, и стояли на посту вместе со стражами. Солдаты возле главного входа переглянулись, но расступились и молча пропустили путников. Проходя мимо одного из них, Мигель издевательски, как любит делать Хьюго, хихикнул и поинтересовался вполголоса, неужели он выздоровел так быстро после того славного случая на площади, а сам вор под удивленным взглядом Юджина и Эва дружески кивнул командиру патруля. Тот охотно и весело ответил на приветствие и зачем-то коснулся серебренной бляшки, нашитой на форму. Лис рассмеялся и поспешил за друзьями.

Огромные кованые ворота в королевский сад, а за ними и двустворчатые двери дворца гостеприимно распахнулись перед входящими. У каждого из друзей был свой повод посетить цитадель, и теперь они озирались по сторонам по крайней мере так, словно были хозяевами всего вокруг. Эверард, кстати, подозревал, что для вора это было не так уж и неосуществимо. Какова же ирония, однако: братец-бастард принца, которого коронуют через несколько дней, идет в королевский дворец, чтобы дать волю своей безграничной и совершенно свинской клептомании!.. Сам клирик надеялся выловить в хитросплетении дворцовых коридоров кое-кого из добрых знакомых, узнать что-нибудь новенькое, а то и поучаствовать в этом. Юджин, напротив, встреч со старыми друзьями не искал, и как раз ради того, чтобы их избежать, и принял столь лестное приглашение на коронацию Кристиана. С возвращением на трон законного короля колдовской народ снова отдалился от двора, а его место заняла монашеская братия. Перед тем, как уйти на первое задание с клириком, файтером и вором, Юдж скрывался от людей из Демиана, так как унаследовал от Мастера таинственную нелюбовь к ним, и потому самым безопасным местом во всем городе для огненного мага-практика оказалась как раз Белая Цитадель. Мигель же чувствовал себя в роскошном дворце как дома. «Правду говорят, что наглость - второе счастье» - едва не рассмеялся вор, глядя, как наемник, едва переступив порог, многозначительно переглядывается с какой-то хорошенькой горничной и даже не краснеет. Файтер предпочел особенно не распространяться о своих целях в замке, но Эверард фыркнул и наградил друга таким взглядом цвета чистого золота, что парень сразу понял, что это больше никакой не секрет.