Воришка вопреки обыкновению не уперся и не начал спорить, просто подчинился приказу - сделал пару шагов назад и оглянулся на деревню. Заборы, дома, колодцы - всю Полевку разом вдруг охватил бешеный огонь. Он лизал дерево, ненасытно трещал и вспыхивал. То, что сгорало не сразу, сначала долго занималось и дымило вонючим дымом, а потом тоже включалось в эту предсмертную игру. Хьюго смотрел на смерть еще одной деревни, на взлетающий в светлеющее небо пепел с каким-то странным, щемящим внутри чувством - незнакомым, как будто чужим. А потом тряхнул головой и обернулся к друзьям. Приказу наемника он подчинился беспрекословно, но просто так стоять и смотреть на схватку...

В воздухе просвистел кинжал - и младший демон зашипел, оскалив острые зубы. Заговоренная сталь сработала превосходно, а маг ощутил легко покалывание в висках: это активировалось недавно созданное заклинание изменения и возврата энергии. Как оказалось, полезная штука! Он прицельно зажег под противником Мигеля сгусток огня, но тот даже не обратил на это внимания. Неужели демоны нечувствительны к огню?!

«Надо бы раздобыть еще парочку», - сделал пройдоха зарубку в памяти, наблюдая за тем, как демон выдернул его кинжал и отшвырнул его в сторону. Но до ближайшего города было немало дней пути, а вокруг друзья бились с тварями из Бездны, и лису пришлось обходиться тем, что у него было. Он дождался, когда дерущиеся сдвинутся немного в сторону, подхватил с земли свой кинжал и снова стал зорко наблюдать за ними, выжидая удобный момент для нового броска.

Тем временем клирик сражался. Он выхватил из ножен свой вороной меч, бросил быстрый взгляд на демонов. «Да помогут мне боги!» - бросил монах и добавил к этому несколько витиеватых, диковинных фраз. Меч его вспыхнул синим, и по узкому клинку побежала тоненькая нить клейма: водопад из цветов и диковинных древних рун. Божественные силы, страшные силы. Не каждому под силу приказывать горвену - клинку, что выковали сами боги и принесли в дар своим служителям в благодарность за верность. Такие мечи раз в столетие находят на алтаре одного из храмов возле Края Света и отдают достойнейшим из достойных. Их используют экзорцисты, люди, наделенные силой противостоять демонам и отправлять нечисть обратно в низший мир.

Эверард взмахнул мечом.

Ему пришлось тяжело - сразу два сумрачных существа атаковали его слаженно, словно были единым организмом. Их выпады были предсказуемы, так что монах мог уклоняться, но от этого становилось не легче: противники не замедлялись и не ускорялись, просто наносили невероятной силы удары, один за другим. Страшно было даже представить, что будет, если они хоть кончиком когтя достигнут цели. Впрочем, Эверарду некогда было представлять что-то. Он просто сражался. Божественный меч тускло поблескивал синим, выжидая момента, чтобы снова посеять смерть.

Монах бросил быстрый взгляд на товарищей и вдруг резко скинул плащ. В лучах восходящего солнца ослепительно блеснули рассыпавшиеся по плечам золотые волосы, и Хьюго дернулся от неожиданности, но все же разглядел, как вспыхнули и вскоре стали во много раз ярче солнечного диска узоры, покрывающие часть лица, шею и уходящие под воротник черной рубашки. Все вокруг затопил синий свет.

Когда свет стал слабеть, Хьюго опомнился и огляделся вокруг. Картина боя изменилась за те несколько мгновений, что клирик - экзорцист, теперь лис не сомневался, - призвал силу богов: трое старших демонов были повержены, оставшиеся медленно оседали на землю, шипя что-то на своем языке, как вдруг звук рвущегося полотна - и тут же громкий предостерегающий крик мага.

- Они прерывают Грань!.. - срывающимся голосом провозгласил Юджин. - Сейчас нас затащит в Бездну!..

Воздух покрылся легкой рябью, и по нему стали расходиться круги, словно по потревоженной озерной глади. Запахло чем-то паленым, и этот горьковатый запах смешивался с гнилью и болотным смрадом, пропитывая, казалось, все вокруг. Дышать стало невозможно.

- Может, я все-таки те... - маг даже не смог закончить фразы, согнувшись пополам в приступе сухого кашля. Самым отвратительным было то, что от него хотелось вдохнуть поглубже - а от этого запаха кружилась голова и першило в горле, вынуждая снова кашлять...

- Не вздумай! - рявкнул Мигель. - Завалим тварей и закроем Грань!

Он вскочил на ноги и замахнулся для страшного удара двумя мечами сразу, но время словно замедлилось. Воздух стал тягучим, густым, словно патока - и прорубиться через него не смогла даже заговоренная сталь. Эв, обычно сдержанный в выражениях, ругнулся многоэтажным нефилологическим. Это открывался переход. Дверь в Бездну, в мир, который в обитаемых землях считали самой Преисподней. Дверь открывалась медленно, тяжело, но еще одно, еще два мгновения - и она распахнется для желанных гостей.

- Тремр гха'рт! - выдохнул Юджин. И бросил в пику этому страшному лиходейству длинную фразу из неведомых и непривычных слуху слов на колдовском наречии, надеясь - только надеясь! - что заклинание успеет сработать до того, как ненасытная Бездна заглотит его друзей.

Возле небольшой деревни Полевки к северу от Драконьих отрогов Сизых гор вспыхнула огромная, в несколько десятков шагов в диаметре алая сфера. На мгновение озарив все вокруг, став даже ярче самого солнца, она на один короткий миг поднялась над землей, сверкнув золотым пламенем. И тут же на поля опустилась серая, безжизненная мгла.

Широки и разнообразны Обитаемые Земли. Они раскинулись на десятки дней пути, с востока их омывает Море, на западе протянулась Железная Империя. Когда-то давно, когда мир еще слыхом не слыхивал о великой династии Эрионов, а королевство Альрин было всего лишь одиноким каменным замком, с Островов к материку впервые причалил корабль. Легкий, светлый, покачивающийся на волнах, словно детская игрушка, он показался местным жителям призраком. С того времени прошло немало столетий, и россыпи осколков суши в Золотом Море стали Великими Островами, а их короли и королевы - желанными гостями во всех замках Обитаемых Земель.

Островов всего девять. Из них шесть - необитаемые. Они или покрыты одними лишь скалами, или до того малы, что жить на них невозможно. Три оставшихся называют Жемчужными островами - возле них добывают лучший во всем мире жемчуг, крупный и ровный, баснословно дорогой. Самый большой из Жемчужных островов - Донноре, с ним рядом Таар, второй великий остров, знаменитый своей оружейной, а за чередой необитаемый островков - остров Сирр, о котором чаще других рассказывают сказки и поют песни.

* * *

Золотое море сегодня было на редкость спокойным. Царил полный штиль, и вода была прозрачной-прозрачной, такой, что были видны не только ракушки и крабы на дне, а даже мелкие, бледные рыбешки, с необычайной скоростью снующие на мелководье. Солнце сегодня беспощадно. Песка на берегу не коснуться, он раскален и обжигает не хуже углей. Жарко даже в тени, на солнце же просто невыносимо. Остров Сирр сегодня застыл в полуденном зное.

В горячий песок, шагах в десяти от кромки бирюзовой соленой воды, с размаху воткнулся кинжал. Если бы на пустынный пляж заглянул какой-нибудь прохожий, то он застыл бы удивленный, увидев светящуюся сферу в воздухе. Возможно, он тряхнул бы головой, протер бы глаза и пошел дальше, мол, чего только на такой жаре не привидится! Тогда он не увидел бы, как сфера сгустилась и рассыпалась на несколько ярких пятен, которые начали стремительно падать на песок. К концу падения свет исчез, и на безлюдный пляж острова Сирр рухнули четверо ошарашенных, негодующих путников.

С пол минуты они молча рассматривали окружающий мир, видимо, пытаясь определить, насколько он реален. Потом самый рослый из них вскочил.

- Юдж, тремр матаар'гесс! Все-таки телепортировал! - его заметно покачивало, но на ногах он пока держался. - Ну-ка иди сюда, маг недоделанный! Гррр...