Побродив немного вдоль массивных дверей и огромных окон, он по чистой случайности вышел на этаж, где поселили Юджина. Или, быть может, своего любимца так вывела госпожа Фортуна?..

Остановившись и прислушавшись, Хьюго услышал нечто странное. Пошел на звук. Дружный храп троих стражников не оставлял сомнений в том, что покои мага за этой полуоткрытой дверью. Вор подумывал над тем, стоит ли гаркнуть «Что, спите на посту?! Рота подъем! », повторяя интонацию Мигеля, но в конце концов от этой идеи отказался - кто знает, очнутся ли они от колдовского сна так же, как очнулись бы от обыкновенного, или к таким спящим нужен особый подход?.. Лис потянулся к ручке и собрался уже распахнуть дверь, чтобы задать этот вопрос самому магу, как из комнаты раздались голоса. Хьюго отпрянул и весь обратился в слух. Говорили по большей части двое незнакомцев: один хриплым низким басом, шепот которому никак не давался, а другой как-то почти шипел, произнося фразы едва слышно, так, что чуткому вору приходилось до предела напрягать слух.

- ... ты можешь упрямиться сколько угодно, это не моя забота, - сказал бас.

- Но если не согласишься работать на нас, то долго тебе не прожить, - прошипел второй, - мы заберем тебя с собой, в башню, а потом займемся и твоими друзьями. Ты же не хочешь так подставить их, верно?

Пройдоха мало что понимал, но и этих обрывков хватило, чтобы у рыжего затряслись руки от негодования. Требовать что-то взамен безопасности товарищей?! Кто бы это ни был, поступал он низко! Вор отчетливо услышал, как Юджин вздохнул, и на всякий случай отошел от двери.

- Если я соглашусь шпионить на вас во дворце, то вы скажете, где мой учитель, пальцем не тронете моих друзей и дадите мне делать все, что угодно, помимо работы на вас, - устало проговорил огненный маг.

- Да, таковы наши условия, - с достоинством и плохо скрываемым презрением ответил обладатель баса.

- Мы и так слишком долго церемонимся с тобой. Это не в наших привычках. Говори уже, ты согласен?

Хьюго показалось, что он услышал, как вспыхнул в руках его все-таки не сдержавшегося друга гневный голодный огонь, хотя и понимал умом, что это невозможно. Вор попятился, сделал осторожный шаг назад, за ним другой, наконец развернулся и бегом кинулся прочь. Вслед ему несся шипящий зловещий хохот, приглушенный портьерами - или, возможно, лису это только почудилось... Не снижая скорости, скользнув для верности рукой по стене, он вылетел на открытую галерею. Там сидели и резались в карты на недельную получку патрульные, громко смеялись над чем-то и хлопали себя руками по коленям, переглядываясь и задыхаясь от смеха. На на вывалившееся перед ними рыжее чудо четверо патрульных уставились, как на что-то невероятное и резко оборвали смех. Выглядели они до того комично, что несмотря на всю серьезность ситуации Хьюго заразительно рассмеялся. Солдаты вытаращили глаза и побросали карты.

- Спорим, не догоните? - азартно бросил рыжий безумец (не иначе!) и ринулся прочь. Стражи в недоумении повскакивали, звеня оружием и переругиваясь на ходу, и кинулись в погоню. Вор еще даже не запыхался. Расчет его был прост - привести толпу гремящих доспехами и шумящих людей из числа охранников к комнате друга, тем самым вынудив незваных гостей скрыться. Устроив беспорядок, вор собирался сбежать, пока стражники будут заняты своими лежащими без сознания товарищами или грозными посетителями. Вернее, пока грозные посетители будут заняты ими.

Так и вышло. Юджин или догадался, услышав топот солдатских сапог в коридоре, или неосознанно прибегнул к магии в критической ситуации, но ровно в тот момент, когда стражи ворвались в покои, между ним и двумя чужими магами взметнулся к потолку столб колдовского пламени. Незнакомцы вразнобой произнесли что-то отрывисто и гортанно, на мгновение вокруг них полыхнул черный огонь, а когда он погас, в гостевых покоях чужих уже не было. Юдж заметил мелькнувшую в дверном проеме рыжую шевелюру, неловко взмахнул руками и медленно, словно воздух вокруг обратился в вязкий прозрачный кисель, осел на пол. Заклинание левитации можно применять по-разному, и несложное колдовство может сыграть очень важную роль: прикинуться пострадавшим, чтобы никто не задавал лишних вопросов - весьма здравая мысль.

Хьюго об этом не думал - он выбежал на широкую лестницу и, перепрыгивая через три ступеньки, помчался вниз, к себе. Прогулка по дворцу спешно завершалась ввиду непредвиденных обстоятельств. «А все же, интересно, успел ли Юдж ответить что-нибудь?» - закладывая рыжую прядь за ухо вскользь подумал вор, положив себе позже обязательно спросить это у друга.

Где-то этажом выше хлопнула дверь, и раздался недовольно-командный голос дворецкого. Лис улыбнулся своей выходке, так удачно совместившей дружескую помощь с обыкновенным хулиганством, и прибавил ходу.

*Некультурный файтер знал, что делает: эта семейная пара - одни из главных заговорщиков, переметнувшихся на сторону узурпатора Теодора, и руководителей резни в Ночь Крови десять лет назад, Ирин и Винс Треврес. В настоящее время живы и здоровы, а их мотивы никому не известны.

На башни Белой Цитадели опустилась стая белых голубей. Некоторые долетели даже до первых карнизов, и преспокойно принялись разгуливать по подоконникам. Вдруг раздались фанфары, и птицы захлопали крыльями, беспорядочно взмывая вверх, в серое небо. На горизонте сгущались темные тучи. Красиво. Величественно. Может быть, будет дождь? Или даже гроза, буря?..

- Эй, Хьюго, на что ты смотришь?! - зашипел наемник, незаметно дергая рыжую бестолочь за рукав дорогого придворного платья. - Веди себя нормально!

Вор вздрогнул и отвернулся от стрельчатого окна. В великолепном черном костюме, расшитом серебренной нитью и щедро украшенным серебром, он выглядел как-то старше и серьезнее. Неровно обрезанные волосы ему причесали и собрали в хвост бархатным ремешком, и веснушчатое лицо теперь ничего не закрывало. Здесь, в украшенном цветами тронном зале дворца, среди высоких потолков и мраморных стен, в такой одежде, Хьюго и правда походил на королевского сына - так, что на него осторожно и с примесью почтения косились придворные, вспоминая короля Рогара. Впрочем, внимательно следили за всеми четырьмя путниками, и не только в пух и прах разряженные гости.

- Какая разница, если мы все равно собираемся...

Эверард только приподнял бровь, и вор с файтером замолчали и повернулись к центру зала - туда, где должно было происходить самое интересное. Монаху на торжественное мероприятие было прилично оставаться в одежде служителя богов, но капюшон пришлось снять. Мечи ему и наемнику разрешили оставить при себе как знаки того, что они получают свои награды за храбрость и сражения, а не дворцовые интриги или как дань удачному родству. Самого бойца тоже нарядили и причесали: шелковая багровая рубашка действительно ему шла, а заросшие щеки и подбородок наконец-то побрил придворный цирюльник, но наручи и легкую кольчугу, носимую под одеждой, файтер категорически отказался снимать или менять на другие, и с этим его желанием пришлось смириться. Теперь он тоже не выглядел, как искатель приключений - скорее, как молодой лорд из числа старшей знати, наследник древнего богатства и родового замка. Хотя, быть может, это просто мрамор, золото и гобелены вокруг так влияли на людей и вещи?..

Юджину тоже сшили новый костюм - просторный и мягкий, свободного покроя, как принято у магов и людей науки. Он улыбался, как всегда, одними уголками губ и вежливо кивал в ответ на расспросы, но руки его слегка дрожали.

Тем временем уже знакомый друзьям визгливый герольд закончил свою речь, свернул огромный свиток и торжественно провозгласил:

- ...Его Высочество принц Альрина, славный потомок дома Эионов, сын Рогара Справедливого, храбрый и великодушный Кристиан!

Тяжелые двери распахнулись. Вошел наследник престола, и толпа придворных и гостей под праздничные звуки труб восторженно приветствовала возвратившегося наконец из долгих странствий и мучений принца. Зал затопило ликование. Кристиан пошел к возвышению перед троном по оставленному для него коридору, и со всех сторон неслись радостные возгласы. Принц кивал в ответ на поклоны, говорил что-то покровительственно-учтивое и ненавязчиво оглядывался по сторонам, словно в поиска кого-то. Отыскав взглядом в толпе квартет, помахал рукой четверым друзьям. Пока он улыбался, наружу вместо снисходительного короля, вернувшегося из изгнания, снова выскользнул двенадцатилетний мальчишка, переживший много разного и наконец оказавшийся дома.