- Кажется, все, - выдохнул маг радостно, оглядываясь по сторонам так, словно впервые здесь оказался.

- Не кажется, - Мигель забрал свой второй меч и, любовно проведя пальцами по краю лезвия, отправил его в ножны. Улыбнулся. - Точно все.

Вор захихикал и снова заспорил с монахом, за поддержкой обернулся к файтеру и магу и тут же отвернулся обратно, так резко дернув головой, что собранные в хвост рыжие волосы своими кончиками испачкались в размазавшейся по щеке крови. Наемник предложил плюнуть ему в физиономию для скорейшего излечения, и Хьюго смеялся, закрываясь руками в притворном испуге.

Все и правда закончилось. Второй Ночи Крови удалось избежать, легендарные черные всадники, впервые напавшие на столичный город, изгнаны или уничтожены, маги вернулись под покровительство короля.

- Мы все-таки провалили наш план, - скорбно заявил Эверард голосом, скорбь в котором явно была поддельная, но зато звучала скрываемая улыбка.

Мигель приподнял было бровь, но тут же понял и, улыбаясь, закивал.

- Точно, мы же хотели смываться с этой коронации!

Вор захрюкал, безуспешно пытаясь подавить смех. Его друзья выдержали ровно на две секунды дольше. Тучи над столицей из черных сделались просто темно-серыми, и через разбитые окна на мраморный тронного зала пол упали первые капли дождя.

Юный король спасен, Его Величеству снова ничего не угрожает. Тронный зал дворца срочно восстанавливают работники, и пока все важные приемы и мероприятия перенесены в малый зал. Нападение удачно отбито, враг повержен, ура! По такому случаю, а также для того, чтобы отметить четверых геройски проявивших себя воинов, подтвердивших делом особую милость и благоволение, готовится внеочередной королевский прием, на котором они будут достойно награждены за свою службу.

Мигель со скептическим видом выслушал эмоциональную тираду вора, с ехидной улыбочкой передававшего последние новости, полученные все от того же герольда, и скривился, словно глотнул кислого молока.

- Что за чушь! Терпеть все это не могу. Страшно раздражает, ну серьезно!

- Это еще не самое интересное, раздражительный ты наш, - хмыкнул Эв и переглянулся с пройдохой. Они, видимо, успели перекинуться парой слов до того, как квартет встретился в полном составе в комнате мага.

Хьюго постарался придать лицу серьезное выражение и издевательски-торжественно объявил:

- Теперь колдовской народ и все, кто был ущемлен и ограничен по воле Его Величества, будут свободны в своих действиях, перестанут подвергаться гонениям и прочим притеснениям, а также щедро награждены, потому как исключительно благодаря им был спасен Кристиан Эрион на собственной коронации... Ну как, хорошо они это обставили?

Да, маги спасли короля, маги вышли из немилости, маги требуют пряник. Хорошо и логично. Наемник с грозным видом нахмурился, сделал глубокий вдох-выдох и многозначительно хрустнул пальцами, чем вызвал новый приступ хохота.

- Ну так что эти типы требуют в награду? - спросил он, когда все немного успокоились.

- Денег, - пожал плечами монах, и Юджин кивнул, - что еще нужно всем в этом мире? Денег и власти. А что, есть другие варианты?

Мигель усмехнулся.

- Ну, молодых, красивых, добрых и богатых девушек в жены, комедиантов в гостиные, лучших поваров на кухни... Чтобы лучше магичилось.

Квартет успел за время своих странствий убедиться, что сила мага увеличивается только потом и кровью, «в полевых условиях», и никак иначе.

- А комедианты зачем? - Хьюго, как всегда, влез с расспросами.

- В начинку для пирогов, бестолковое ты существо. Неужели не знаешь даже таких простых вещей, как рацион любого уважающего себя мага? Пестрый народ на завтрак, обед и ужин, и не реже одного раза в неделю, а то шаровые молнии плохо летать будут.

Вор захихикал.

- Значит, Юджин не уважающий себя маг?

Все с интересом обернулись к парню, а он с невозмутимым видом зажег на ладони огонь, в котором отчетливо угадывался вертел с нанизанным на него мясом.

- Я просто уважаю ваши вкусы и ваш спокойный сон больше, чем традиции, - пожал маг плечами. - И потом, лишний раз создать иллюзию, спрятав мою пищу под видом более привычной вам для меня не в тягость...

Друзья захрюкали от плохо сдерживаемого смеха.

Тут дверь скрипнула, и в комнату заглянул раздраженный дворецкий в парадной золотой форме. Он хмуро окинул взглядом давящуюся хохотом компанию и буркнул:

- Вы хоть иногда можете вести себя, как разумные люди?

Приключенцы переглянулись.

- Знаешь, - доверительно начал наемник, - мы все недавно сбежали через окна и потайные лазы, чтобы посидеть с пару часов в винном погребе. На твоем месте я не стал бы сильно на это рассчитывать...

Дворецкий закатил глаза и закрыл за собой дверь. Уже из коридора до друзей донеслось:

- Хотя бы на торжестве ведите себя, как взрослые, хорошо?

Те снова переглянулись и обидно захихикали. Да, дворцовый распорядитель предчувствовал, что готовящийся прием тяжело ему дастся, но чтобы настолько!.. Интересно, это эти ребята притягивают неприятности, или неприятности - их? Дворецкий категорически не хотел об этом думать.

Тем временем дата назначенного торжества приближалась. Белая Цитадель стараниями слуг быстро возвращалась в надлежащий вид, а Совет Лордов принял все меры, чтобы о нападении на коронации никто за пределами дворца не узнал. Методы у Старшей Знати всегда отличались эффективностью, и город немного недоуменно, но радостно и с энтузиазмом готовился к продолжению торжества.

Маги Демиана, так кстати вмешавшиеся в битву с черными всадниками и объявившие себя единственными победителями, вышли наконец из королевской немилости. В Цитадели теперь им были всегда рады, а нужда в шпионаже отпала - и Юджин, завербованный в засланцы, смог вздохнуть спокойно. Теперь он, как талантливый начинающий маг-практик, получил вполне официальное приглашение в Демиан, учиться искусству колдовства с перспективой когда-нибудь потом вступить в Союз и жить в башне на общественных харчах. Все это категорически его не прельщало (скорее наоборот), но другого способа разузнать хоть что-нибудь об исчезнувшем Мастере Юджин еще не придумал.

Пока были проблемы понасущнее - Мигель строил планы грандиозного побега с празднества, Эверард открыто насмехался над его затеей, и их то и дело приходилось разнимать, потому что от одинаково восторженно глядящего и на разработку стратегии, и на потасовку Хьюго не было решительно никакого толка. Время от времени вор в одиночку наведывался к Юджину в гости. Приносил последние новости о приготовлениях, мол, там-то и там-то столько-то человек охраняют то и то, а на скатерти будут голубые банты, и на ложках для десерта - вставки из сердолика... Со смесью гордости и азарта, порой так явственно проявлявшегося у лиса, показывал другу «случайно найденные» безделушки и украшения. Некоторые, которые вору уже разонравились, он относил назад, а как-то раз взял с собой и мага. В итоге пришлось запирать дверь колдовством, пока Хьюго торопливо открывал заевшую оконную раму, и друзья еще четверть часа прятались под окном с наружной стороны, используя левитацию.

- Час от часу не легче! - неизменно приговаривал дворецкий, вздыхал и уходил восвояси.

Собрание Совета Лордов было назначено на день до торжества. В большом кабинете собрались достопочтенные герцоги и графы, мудрейшие из старшего дворянства - конечно, те, кто остался в живых после Ночи Крови и не потерял расположения королевского дома. Они сидели за длинным столом из темного дерева, по которому аккуратными стопками были разложены и дорогие гербовые бумаги, и замызганные бумажки, должно быть, когда-то давно оторванные и уже изрядно походившие по рукам. Четыре стула, стоящие друг напротив друга, были свободны. Некоторые из лордов поглядывали на них настороженно, но вслух ничего не говорили: особенным королевским указом четверо геройски проявивших себя путников награждены милостью Его Величества титулами баронетов и местами при дворе. За дверью раздались шаги. Кто-то подошел почти вплотную, но заходить в кабинет почему-то не торопился. Послышался громкий шепот, хихиканье и раздраженный голос дворецкого...