Золотое море сегодня было на редкость спокойным. Царил полный штиль, и вода была прозрачной-прозрачной, такой, что виднелись не только ракушки и крабы на дне, а даже мелкие, бледные рыбешки, с необычайной скоростью снующие на мелководье. Солнце сегодня беспощадно. Песка на берегу не коснуться, он раскален и обжигает не хуже углей. Жарко даже в тени, на солнце же просто невыносимо. Остров Сирр сегодня застыл в полуденном зное.

В горячий песок, шагах в десяти от кромки бирюзовой соленой воды, с размаху воткнулся кинжал. Светящаяся сфера высоко в воздухе сгустилась и рассыпалась на несколько ярких пятен, которые начали стремительно падать на песок. К концу падения свет исчез, и на безлюдный пляж острова Сирр рухнули четверо ошарашенных, негодующих путников. С пол минуты они молча рассматривали окружающий мир, видимо, пытаясь определить, насколько он реален.

- Стоп, я не понял, - нарушил молчание файтер, - Юджин?..

Маг принял вертикальное положение и честно развел руками.

- Я тут не при чем.

Наемник добавил крепкого словца и заозирался вокруг. Место было точно то же, что и в первый раз - но следов от его погони за любителем телепортации и от плаща Хьюго не было. Песок был идеально ровный.

- Бред какой-то, - фыркнул Мигель, - я никаких грибов не ел.

- А я не замечал после грибов таких последствий, - растерянно добавил вор, подбирая кинжал и обжигаясь о горячий песок. Ойкнув, рыжий задумчиво наклонил голову. - Все совсем как в прошлый раз. Это странно.

Лежащий на песке клирик приоткрыл один глаз. Рассматривать пляж не имело смысла, он все это уже видел, а потому незачем попусту тратить силы.

- Еще бы это не было странно, - вяло проговорил он, с трудом ворочая языком: снова навалилась та мерзкая усталость и сонливость после экзорцизма, словно он и не отдыхал, - все-таки, Юджин, ты накосячил больше, чем нам показалось сначала. Это временная петля, народ, я вас поздравляю.

- Но...

Эверард застонал. Он прекрасно представлял себе, какими последствиями грозит им временная петля - если путники не сумеют отсюда выбраться, то попросту исчезнут для всего мира, оставшись существовать в замкнутом пространстве и времени фантомной реальности.

- Что - «но»? В этой реальности ограничено не только пространство, но и время, и оно, кстати, не будет повторяться до бесконечности. Нам стоит поторопиться.

Про временную петлю услышал и вор. В магии он не разбирался, но зато разбирался в людях, и похоронные выражения на лицах друзей, которые он увидел, ему не понравилось.

- Мы во временное петле? А это как?

Юджин вздрогнул. Ему все никак не удавалось привыкнуть к этим внезапным вопросам, да и ходил лис бесшумно.

- В альтернативной реальности, насколько я понял, - ответил за мага Эв, - скорее, мы перенеслись в... в такую ловушку во времени, очень похожую на реальный мир, но ... ээ... на самом деле только неудачная подделка, которая из раза в раз повторяется. Зацикленная неудачная подделка.

Вор задумался ровно на секунду.

- Она имеет границы?

- Какой еще может быть поддельная реальность? - буркнул монах, отворачиваясь.

Мигель, шедший впереди, резко остановился, и клирик чуть было не врезался в его широкую спину. Эв хотел было сказать по этому поводу что-то доброе, но почему-то промолчал. Наемник повернулся.

- Я. Же. Велел. Не. Колдовать! - раздельно и спокойно-спокойно проговорил он. У мага внутри все похолодело.

- Тогда было бы еще хуже, - влез Хьюго, - гораздо интереснее, как мы будем отсюда выбираться!

Мечник сплюнул. Сделал два глубоких вдоха-выдоха.

- Как работает эта временная ловушка?

- Всплеском энергии было создано ответвление времени, которое из-за соединения двух разных заклинаний стало отражением нашего мира. Но все связи с другими реальностями потеряны, - выдохнул Юджин с некоторым облегчением. - Это место напоминает замкнутую сферу, подвешенную над настоящим миром. Время и события будут идти по кругу, повторяясь до тех пор, пока сфера исчезнет.

- Выходит, капитан «Волнореза» нам уже ничем не поможет?

Юджин со вздохом посмотрел Хьюго и кивнул.

Клирик задумался. Все, что он читал о временных изгибах раньше, было по большей части обособлено от перемещений в пространстве и абсолютно полностью основано на предположениях, теориях и логических выкладках. Никаких очевидцев. Никаких доказательств. И никак - ну просто никаких! - практических советов. Видимо, очевидцев в живых не оставалось, а если кто и возвращался, то предпочитал об этом не распространяться, тем более - жадным до экспериментов магам. Так что попросту разрушать сферу - большой риск. Мало ли что. Но, с другой стороны, раз нигде не говорится о том, что будет, если все-таки разрушить, то это вселяет некоторую надежду...

- Юджин сказал, что наша ловушка похожа на сферу, - клирик обрисовал руками в воздухе шар и бросил быстрый взгляд на мага. Тот кивнул. - Сферу создали из ничего и подвесили над плоскостью реального мира. Значит, если мы разрушим все здесь, то вернемся в нормальность, как если бы лопнули сдерживающие нас нити.

Наемник, слушавший с выражением сдерживаемого гнева, расслабился и ухмыльнулся. Хрустнул пальцами.

- То есть, ты предлагаешь разнести все, что сможем? - в голосе Мигеля отчетливо зазвучали азартные нотки.

- И все, что не сможем - тоже! - объявил вор. Пожалуй, даже слишком энергично.

Клирик с подозрением посмотрел на засиявшего лиса.

- Ты что, уже присмотрел какую-то особо опасную штуку? Что бы это ни было, забудь об этом, - отрезал Эв, глядя, как радостно Хьюго ему кивнул.

- Да подожди ты, мы же еще не знаем, что он придумал, - неожиданно встрял Мигель, вставая на защиту вора, - рыжий, что ты нашел?

- Любые средства хороши, - вставил свою медную монетку маг.

Хьюго выдержал драматичную паузу и, окинув друзей торжествующим взглядом, звонко объявил:

- Древнего демона!

Юджин сел. Прислушался к своим ощущениям, покопался в памяти и сравнил то, что чувствовал вчера после выпадения на этот пляж. Получилось очень неоднозначно.

- Эта временная петля, - начал он осторожно, - Она все время сжимается. Как будто сама хочет схлопнуться обратно, в ничто. Не знаю, будет ли следующая попытка.

- Выходит, нужно найти того демона до полуночи, - пожал плечами вор, - нет, до полуночи мы должны отсюда уже черт знает как выбраться.

- Ловлю тебя на слове! - ухмыльнулся Мигель. - Я знаю, как.

- И как же?

- Эв, расскажи про демонов, - повернулся к другу файтер, - на чем они специализируются?

- На разрушении, - отрезал монах, - всего, до чего смогут добраться вне своей Бездны.

- Ага! И это значит, что мы можем...

- ... натравить демона на эту реальность, - хором закончили друзья.

Юджин перевел взгляд с наемника на вора и обратно. Немного тактично помолчал и осторожно спросил, где они собираются достать демона.

- О нем много знает Нэл. Это тот парень с гитарой, которому били морду пираты в таверне, - кивнул в сторону города Хьюго. И, видя в глазах откровенное непонимание, расщедрился на пояснения, - мне рассказала девчонка из ночного братства.

Наконец Мигель кивнул.

- Отлично. Насколько я помню, после милого разговора с пиратами твой Нэл будет уже не в состоянии как-то нам помочь. Значит, раз все повторяется, нужно будет перехватить его до них и поговорить первыми.

- Только оставь от него что-нибудь, - буркнул Эверард, поднимаясь с песка.

В порту было все так же людно шумно. Матросы, грузчики, торговцы. Все они спешили куда-то, выкрикивали команды, травили байки, ссорились, смеялись... Эверард заметил на рейде пиратский бриг. Порт был точно таким, как и вчера.

Скрипнув дверью, файтер, клирик, вор и маг зашли в «Корабельного кота». В таверне было все так же не по-раннему весело и шумно. Короткого невзначай брошенного взгляда хватило, чтобы понять: все в точности такое, как и вчера. Пираты с брига еще не пришли, и царил относительный порядок, насколько это возможно. Парень с гитарой тоже пока не появлялся. Перед капитаном «Волнореза» лежала одинокая вилка.