- Успокойся, я в норме, - устало пробормотал маг, так грубо вырванный из соединения с пламенем. Огонь был его стихией, и каким бы он ни был - злым или добрым, буйным или робким, алхимическим или самым обычным - был старым добрым другом, с которым никак не хочется прощаться. В этом главная опасность таких заклинаний: однажды заглянув в душу стихии, вернуться в себя почти невозможно.

- Если это норма, то ты постоянный и крайне доходный клиент у некроманта, - по-стариковски ворчливо заметил клирик, пряча под плащ занесенную было для подзатыльника руку. - Откуда у тебя столько денег на собственное воскрешение?

Юджин не стал отвечать. То ли он еще не до конца пришел в себя, то ли просто не хотел спорить, но парень предпочел сделать вид, что слов монаха не услышал.

- Я не увидел человеческих следов. Они покинули деревню раньше, чем вспыхнула первая щепка, и все другие животные тоже.

Услышав это, друзья разом помрачнели. Снова демоны, не иначе! Второй раз приключенцы опоздали, и теперь от деревеньки ничего не осталось. А что еще хуже - так это то, что с каждой минутой они опаздывают все больше и больше. Медлить было нельзя.

- А до ближайшей деревни - несколько часов пути, - не разворачивая карту, кивнул куда-то в сторону монах. Предчувствия его не обманули.

- Эв! - хором воскликнули остальные.

У ближайшего дома с треском обрушилась крыша, и вор вздрогнул, когда в спину ему дыхнуло жаром.

- Ну что «Эв!», что? Если реальность вам не нравится, тут точно не я виноват. Тем более, что я Эверард, сколько же можно...

Магу, должно быть, тоже действовал на нервы этот нездоровый пессимизм, который на проверку раз за разом оказывался самой практичностью. Он размял худые пальцы, сделал несколько пробных пассов и старательно-невинно предложил:

- Я могу нас телепортировать.

- Только попробуй! - мигом прониклись искренним обожанием к окружающей реальности трое его спутников, а Юджин пожал плечами, про себя удовлетворенно улыбаясь.

Пришлось поторапливаться - деревня вся была объята огнем. Друзья двинулись на восток и шли, пока впереди сквозь ночной туман не посветлел горизонт, а алые всполохи за спиной не растворились в сероватой дымке. Путники торопились, как могли, но это была уже которая бессонная ночь за последнее время, и даже настойки клирика уже не помогали так, как прежде. Юджин, несмотря на усталость, еще раз тщательно, нить за нитью, проверил наложенное на клинки друзей заклинание - оно было в порядке и готово в любой момент проснуться. Ему даже пришла в голову навесить на оружие еще по небольшому дополнению - чтобы вся энергия, поглощенная убитой нечистью, преобразовывалась в привычную, приемлемую для самого мага и возвращалась к нему. Но плетение требовало времени, и, кроме того, не было никакой гарантии, что заработает как надо. Юджин все же решил рискнуть, и добавил кое-что к заклинанию на кинжале вора в качестве эксперимента. А вот меч Эверарда все еще оставался для мага загадкой, но парень подозревал, что даже возьми он его в руки, ничего не проясниться. С вороным клинком монаха не все так просто, но пока он защищает своего хозяина и его друзей - какая разница, кто его создатель?

Наконец небо впереди окрасилось голубым вместо иссиня-черного, на обочине дороги путники увидели вынырнувший из тумана указатель: деревянную табличку, повернутую немного набок, но честно приколоченную к столбу накрепко. Деревня Полевка. Друзья остановились под указателем и услышали вдруг, что вокруг необычайно тихо.

Лучше не загадывать ничего раньше времени. Файтер, клирик, вор и маг быстро переглянулись и зашагали вперед, вслушиваясь и не то надеясь на какой-нибудь звук, который может издавать живое существо, не то боясь этого. Полевка - десятка полтора опрятных дворов да двускатные крыши-башенки колодцев вдоль дороги. Солнце пока не взошло, и теней не было видно, но кроме звенящей тишины все было мирно.

Хьюго завертел по сторонам головой, вдохнул свежего утреннего воздуха. Пахло смолой и сеном, коровьим молоком и душистым, недавно срубленным деревом - спокойствием и уютом.

- Рань такая, вот все и спят еще, - выдохнул он. - До первого луча никто не встает...

Мигель серьезно кивнул, но, казалось, насторожился еще больше. Он тоже чувствовал и деревенские запахи, и слышал эту тишину, но... Солнце еще не взошло. Теней не видно, и не узнать, в какую они лежат сторону, не узнать, есть ли в этой деревушке еще хоть один живой человек. Или хотя бы просто человек. Или кто-то живой. Наемник, объездивший все королевство, служивший на несколько десятков разных лордов, в разных отрядах и насмотревшийся всякого, интуиции своей доверял безоговорочно. И, как не странно, параноиком на этой почве не прослыл, даже наоборот. Поэтому когда вор сделал шаг к ближайшей калитке, файтер попросту сгреб его за шкирку и рванул к себе. Встряхнув для усиления эффекта, поставил рядом.

- Будем ждать.

Эверард согласно кивнул. Он сверхчувствительной интуицией не обладал, но привык смотреть на вещи объективно, местами даже впадая в пессимизм. В великодушие демонов он не верил, в случайные подарки судьбы тоже не особенно, поэтому предпочитал предусмотрительность безрассудству. Маг же просто замер на месте, пытаясь одновременно удержать перед внутренним взглядом и магическую, и обыкновенную картинку действительности. Демонов он, как и прежде, не чувствовал, но что-то необычное, пока еще только зарождающееся и неопределенное, витало в воздухе над деревней.

Хотелось спать и есть, оказаться в нормальном городе, найти самый большой трактир, наесться там до отвала, а потом завалиться спать в чистой комнате наверху. А приходилось торчать в какой-то деревеньке на полтора десятка дворов и ждать, когда свет мучительно медленно поднимающего свой золотой диск солнца коснется влажной от ночной росы дороги.

Первый луч лег на высокую покатую крышу. Медленно-медленно пополз к дымовой трубе и наконец коснулся ее, а за трубой протянулась длинная утренняя тень. К солнцу.

- Назад! - рявкнул Мигель, срываясь с места. - Быстрее!

Друзья рванулись прочь. До околицы осталось совсем немного - несколько шагов, они преодолели бы их в пару мгновений, как вдруг в нос квартету ударил нестерпимый, тошнотворный запах болотной гнили... Секундой позже Юджин увидел впереди черный сгусток ауры демона - но слишком поздно. А на изгороди выплыл из тумана черный сгорбленный силуэт. За ним другой, третий, и вот уже пятеро зловещих теней сидели на заборчике, поджав узловатые, покрытые грязного цвета кожаными пластинами лапы. Ближайший к путникам демон зевнул.

Вора и легкого мага едва не сбило с ног, а наемник и монах заметно пошатнулись, но помогли друзьям устоять на ногах. Гость из Бездны поднял голову и уставился прямо на них, и в черных глазах существа отразились алые всполохи вспыхнувшего пожара.

Маг не стал оборачиваться - просто бросил энергию вперед так резко, как мог. Волна получилась такой, что подмяла под себя и зажевала, словно бумажную, деревенскую изгородь. А демоны просто спрыгнули с нее на землю, не теряя равновесия ни на секунду.

- Старшие, - хрипло, и оттого еще мрачнее объявил Эв. На солнце блеснули три смертоносных меча. Нечисть с той стороны зашипела, и в этих совсем нечеловеческих звуках с трудом угадывались слова.

- Вы здес-с-сь лиш-ш-шние! Могли уйти, но не уш-ш-шли... Тогда умрите, вс-с-се!

Мигель без предупреждения прыгнул вперед. Клинки сверкали в лучах солнца так, что сливались в сплошной белый диск, меняющий свой наклон и расходящийся надвое, а иногда, казалось, и на четыре части. Демон на несколько мгновений скрылся за этим светим, и когда он, словно волна, схлынул, гость из Бездны пошатывался, едва стоя на ногах... Но целый и невредимый. Зато стоящий рядом младший демон лишился руки по самое плечо - должно быть, случайно попал под раздачу.

- Ваш-ш-ши мечи вс-с-се равно не помогут, - прошипел он.

- Хьюго, отойди назад, - усмехнувшись, бросил наемник, не поворачивая головы. - Дальше, еще!