- Если поторопимся, успеем до первых звезд в какую-то Тмиль, - провозгласил он после тщательного изучения подписей и картинок. - Только идти быстро придется - очень быстро. Расстояние в половину меньше, чем до предгорий...
- Тмиль? - заинтересовался лежащий в травах Мигель. Ради такого дела файтер подался вперед и заглянул в карту через плечо клирика. - Давайте еще куда-нибудь, а?
Монах покачал головой.
- Не успеем. Хочешь ночевать в поле? Демоны быстро бегают.
- Чем тебе не приглянулась та деревня? - а Хьюго и не думал вставать, все так же расслабленно валяясь в траве. Скромные цветы и душистые травы на фоне чистого предзакатного неба дарили обманчивое ощущение покоя.
- Да нет, ничем, - пожал плечами наемник, поднимаясь. Какое им дело до его неприятных ассоциаций? - Мы, кажется торопились.
Юджин щелчком пальцев развеял заклинание левитации и мягко приземлился на ноги. На всякий случай бегло обшарил магически все, до чего смог дотянуться, и никаких демонов или их следов не обнаружил. Но ведь и в деревне такая проверка ничего не дала - значит, полагаться на колдовство нельзя...
- Не спи, сожрут, - подтолкнул мага Эв и пошел вперед.
Луга, как ни странно, были так же безмятежны, как и всегда. И только спустя много времени друзья узнают, что спокойствие и тишина неизменны в этих местах. Королевство может погрязнуть в войне и ужасах, но запах душистых трав останется таким же умиротворяющим и по-домашнему родным, что бы ни случилось. Местные, прожившие здесь всю жизнь, не замечают их чудодейственного спокойствия - а стоило бы. Пока же квартет, идя по пояс в высокой траве и цветах, только настороженно прислушивался к лугам - и эта тишина казалась даже более зловещей, чем звук набата.
- Во всяком случае, могло быть и хуже, - протянул Хьюго в тщетной попытке разрядить обстановку.
Клирик одарил его колючим взглядом.
- Куда ж хуже-то?
- Нас сожрали бы прямо на болоте, догнали бы солдаты наместника, мы бы заблудились в Поющем лесу, нас прикончили бы разбойники, на нас обрушился бы храм, мы бы остались в той деревне... - добросовестно начал перечислять вор, загибая пальцы.
- Все-все-все, хватит, перестань! - первым не выдержал, как ни странно, Мигель, который обычно и сам не прочь поизводить товарищей. - Не буди лихо!
Лис покладисто закивал. «Будить лихо» действительно не хотелось, слишком уж очевидным был исход встречи. Так что дальше, до самой темноты, шли молча. Едва солнце скрылось за горизонтом, стало холодно. Эверард и Хьюго, счастливые обладатели плащей, закутались в них по самый нос, файтер, закаленный и не такими бедами, отнесся к прохладе спокойно, а вот Юджину пришлось несладко. Добрых полчаса он потратил на разработку обогревающего заклинания, но две стихии - воздух и огонь - никак не желали взаимодействовать так, как надо, чтобы вокруг мага образовался защищающий от холода кокон. Наконец монах, которому надоело смотреть на постепенно скисающего и промерзающего парня, сжалился и снял с плеча свою заветную сумку. Из нее на свет он извлек небольшой пузырек темного стекла, наполовину наполненный какой-то вязкой темной жидкостью.
- Треть глотка, не больше, - буркнул Эв, протягивая товарищу бутылочку. - Смотри не отравись.
Каким бы многообещающим не было это наставление, Юджин дрожащей от холода рукой поднес пузырек ко рту и с опаской отхлебнул совсем чуть-чуть снадобья. На вкус оно было нейтральным - но спустя секунду мага всего пронзили тысячи игл, и парня бросило в жар. Однако боль кончилась так же внезапно, как и началась, и по телу Юджа разлилось приятное тепло, словно его закутали в одеяло чьи-то заботливые руки.
- До утра точно хватит, - добавил Эверард, забирая пузырек с жидкостью.
Хьюго наклонил голову.
- До утра? Послушай, Эв, а разве мы не планировали остановиться на ночь в...
- Слабо верится, что все будет так, как мы задумали. Эй, наемник, а ты чего скривился?
- Твой пессимизм меня просто убивает. Это же надо уметь так обнадеживать, а?!
В ответ клирик только фыркнул и натянул капюшон пониже на лицо.
Юджина, согретого чудесным снадобьем, потянуло в сон. Отогретый и даже частично примирившийся с трудностями жизни, последнее время слишком уж часто выпадающими на его долю, в полусне ему вяло подумалось о том, что, пожалуй, порой так приятно отказаться от магии и довериться другу. Он шагал вперед, видя перед собой широкую спину файтера с перекрещенными на ней парными ножнами, Хьюго, кутающегося в плащ и с довольной улыбкой пытающегося без помощи рук откинуть со лба непослушные волосы, слышал за спиной шаги монаха и позвякивание в его сумке - и, кажется, начал понимать, чем хотел бы заниматься в жизни. Картинка перед глазами время от времени плыла, становилась мутной, но Юджин протирал глаза и шел дальше. Нельзя сейчас спать, нельзя.
Ночная темнота не успела опуститься на равнину, как на горизонте вспыхнули алые всполохи. Они пока были только яркими точками на фоне темнеющего неба, но мага уже окатило волной чужой паники и беды. Друзья ускорили шаг.
- Пожар! Я знаю только одно, что может так гореть, - простонал Хьюго, - пресвятая Фортуна, пусть я буду неправ!
- Деревня, - упавшим голосом сказал маг. Сон как рукой сняло, и парень теперь, казалось, стал сплошным отчаянием. - Огонь сожрал деревню.
Мигель ничего не добавил о накликанном лихе, но Эверард словно бы почувствовал ход его мыслей.
- Я просто ошибаюсь реже других. Не смотри так.
Файтер чертыхнулся и зашагал к деревне.
Зачинщиков приключенцы на месте преступления не застали. Все деревня пылала: многие дома уже прогорели обрушились, другие же были полностью объяты пламенем. Вдоль главной улицы деревянные срубы горели ярче всего, сливаясь в одно сплошное огненное месиво. Огонь был совсем не тот, который с таким удовольствием призывал Юджин - злое, прожорливое пламя, несущее только смерть. От горящих домов в охваченной пожаром деревеньке было жарко и душно, но друзья все равно поежились, словно от холода. Что-то здесь было не так.
Хьюго прислушался. Треск огня, пожирающего деревянные срубы, грохот от рушащих стен, завывания ветра... И ни одного человеческого голоса. Люди, чей труд сейчас сгорал в бешеном танце пламени безмолвствовали. Ни криков, ни плача, ни отчаянной ругани или причитаний. Кто-то, конечно, погиб вместе со своим домом, но многие непременно должны были спастись! И попасться на глаза приключенцам...
Маг прикрыл глаза. Концентрироваться было все сложнее, сказывалась усталость последних дней, но до критического уровня было еще далеко. Он щедро выплеснул в окружающий хаос часть собственной энергии и, не давая ей разойтись, словно кругам на воде, запустил вдогонку заклинание. Этот способ почувствовать душу стихии давал более четкую картинку, чем простое магическое зрение, но не пользовался популярностью у колдунов как раз потому, что было почти невозможно умудриться сплести заклинание, чтобы накрыть выброшенную энергию до ее распада. Если вовремя не успеть, то сила просто пропадет впустую, рассеявшись по округе, и ее заново придется тщательно собирать. Юджин решил рискнуть, тем более обстановка не располагала к долгим раздумьям. Мысленно он потянулся к огню.
Голод, голод, голод...
Пищи вокруг много, наконец можно насытиться вдоволь!
Голод, гложущий, гнетущий...
Все, до чего получится дотянуться, можно сожрать, так они сказали. И останется только пепел, только серый пепел и угли.
Они подарили пищу... Они ничего не просили взамен, они только освободили.
Голод, голод, голод!..
- Эй, Юдж, очнись! Очнись, давай же!
Кто-то тряс мага за плечо и беспорядочно кричал что-то ему в самое ухо. Юджин моргнул. С трудом сфокусировавшись на встревоженном веснушчатом лице, он выскользнул из огненной души и теперь медленно, словно нехотя, возвращался в свое тело и разум. Остекленелый взгляд, вперенный в бушующее пламя, постепенно становился обычным, человеческим выражением глаз.
