Дворецкий в золотой дворцовой форме ехидно поглядывал на путников и загадочно улыбался, пока провожал их по широким лестницам, по коридорам с высокими потолками и красными ковровыми дорожками, мимо массивных двустворчатых дверей и обрамленных тяжелыми шторами огромных окон. И всюду цветы, цветы, цветы... Порой от цветочного аромата начинала кружиться голова.

К великому неудовольствию друзей их комнаты оказались далеко друг от друга, в разных частях дворца, а за прикрытыми дверьми весьма недвусмысленно маячили вооруженные стражи. Приглашение в гости на деле оказалось весьма условным.

- Вот ваша комната, милорд, располагайтесь. Если что-то понадобится, не стесняйтесь, звоните - шнур колокольчика вот здесь - и горничная будет к вашим услугам, - заученно произнес дворецкий, закрывая за собой дверь. - Приятного отдыха, милорд.

Да, полностью обезвредить квартет им почти удалось. Почти. «Запереть на время и приставить охрану - здравая мысль. Жаль, что бесполезная, так что не за что хвалить», - подумал про себя Мигель, подходя к окну и раскрывая створки. Этажом выше, в крыле напротив, окно так же распахнулось. Из него рыжий парень энергично помахал наемнику, потом вылез на низкий мраморный подоконник, задернул за собой штору и, практически не держась рукой за стену, легко пошел по карнизу.

- Вот идиот, - хрипло раздалось презрительное откуда-то снизу. Файтер хмыкнул, оглянулся на дверь и перегнулся вниз, насколько смог. В поле его зрения попал черный капюшон и сложенные на груди руки, что в сочетании с хриплым недовольным голосом оказалось весьма и весьма приятным наблюдением.

- Я бы тоже вылез, - сообщил мечник негромко, - но на нашей стороне карниза нет. Интересно, они и это продумали?..

- Заткнись. Раздражаешь, - отрезал голос снизу, и раздался звук закрываемого окна.

Тем временем Хьюго благополучно миновал половину своего опасного пути. Часть окон была закрыта, некоторые открытые вор проигнорировал, но в восьмую по счету комнату он осторожно заглянул, потом обернулся на ухмыльнувшегося наемника, радостно взмахнул руками и спрыгнул на цветастый ковер. Тот, кто придумал план расположения гостей, явно их недооценивал.

О дворцах лис знал порядочно. В королевский замок он раньше не пробирался, но вот в огромные особняки, не уступающие в роскоши цитадели и справедливо заслуживавшие право именоваться дворцами, Фортуна не раз его заносила. А потому Хьюго знал точно: закрытые двери - это не к добру. Возможно, они ненастоящие. Возможно даже, что за ними вооруженный до зубов стражник, и не один. А может быть, что знатная дама переодевается, что к перечню досадных неудач не относилось, но может послужить их причиной. Перед тем, как вламываться в комнату девушки, надо проверить, нет ли за шкафом преданного поклонника. Свой героический прыжок с третьего этажа Хьюго помнил до сих пор весьма отчетливо: спасла его в тот раз овощная повозка и мягкие помидоры, но повторить такое пройдоха не согласился бы даже за вес всей этой повозки золотом. Но, надо признать, было весело.

Милая гостевая спальня в голубых тонах недолго занимала вора. Он скользнул взглядом по ее изящной обстановке, потерся щекой о бархатную подушку, подхватил со стола перстенек с алым камнем и такие же сережки, еще раз огляделся и уверенно, словно имел на это полное право, вышел в коридор через распахнутые настежь двери. С легкими шторами нежного серо-лазурного оттенка играл ветер.

Мигель, сам того не понимая, фыркнул в точности как клирик и закрыл окно. Задернул портьеры, не задумываясь подпер дверь в комнату тяжелым стулом с резной спинкой и решительно направился к гобелену, украшавшему стену. Прекрасная работа знаменитого мастера, изображавшая охоту в величественном лесу, занимала наемника меньше всего. Он довольно грубо сдернул картину из ткани на пол и удовлетворенно улыбнулся, когда открывшаяся за ней деревянная доска плавно отошла в сторону от легкого нажатия. За ней оказался рычаг. Файтер надавил на него, и соседний книжный шкаф, чуть скрипнув, открыл потайной проход в простенок. В этих коридорах между стенами мог пройти человек, даже широкоплечий и весьма немаленького телосложения, как Мигель. На полу не было ни пыли, ни паутины и других признаков заброшенного помещения. Простенком пользовались, и весьма активно. Наемник снова улыбнулся, словно вспомнил что-то давно затерявшееся в памяти, и закрыл за собой тайник. Да, он тоже знал кое-что о дворцах.

По мере того, как мечник шел, в полумрак потайного коридора то и дело яркими пятнами проникал сквозь дырочки на стенах дневной свет. Глаз на картине, щель между полками, диковинные ажурные вензеля на раме зеркала. Комнаты фрейлин, гостей, библиотека. Посвященные в тайну этих переходов придворные могли всегда узнать, чем занимаются обитатели дворца, оставаясь незамеченными на своих наблюдательных пунктах. У стен есть глаза и уши.

Зайдя за поворот слишком резко, Мигель налетел на щуплого и полулысого господина в богатых одеждах. Незнакомец держал в руке магический фонарь и кутался в темную мантию - без сомнения, маг, - но колдовство применить не успел: удивление еще не сошло с его лица, а наемник уже аккуратно уложил его бессознательное тело на чисто вымытый пол. Перешагнув с наигранным равнодушием, хмыкнул и отправился дальше. Пройдя несколько шагов, Мигель передумал и вдруг вернулся, чтобы обшарить карманы невезучего шпиона (от Хьюго, что ли, заразился?). Найдя помимо кучи всяких обыкновенных мелочей набор отравленных дротиков, наемник присвистнул и без зазрения совести прихватил опасные игрушки с собой. Становилось все интереснее и интереснее.

Эверард подозревал, что файтер не собирается сидеть в отведенной ему комнате до самой коронации. И даже догадывался об источниках знаний, которые могли бы ему помочь в этом деле. Но услышать за дверью звонкий щелчок пальцами, глухой звук падающего тела и почти бесшумную кошачью поступь он действительно не ожидал.

- Юджин?! И ты туда же, - буркнул он, когда маг заглянул в дверь.

- Ну, я подумал, ты бы предпочел прогулку по дворцу пустому сидению в охраняемой комнате, - улыбнулся тот. Больше глазами, по-островному темными, чем едва дрогнувшими тонкими губами. Парень становится похож на кошку.

- Чем же ты подумал, хотел бы я знать? И что ты сделал со стражем, безумец?

- Заклятие сна, - пожал плечами маг и исчез за дверью. Если Хьюго и повлиял дурно на и так едущую колдовскую крышу, то лисья назойливость и докучливость в чисто недостатков Юджина не входили. Слава богам!..

Четверо друзей встретились, что было весьма предсказуемо, в винном погребе несколько часов спустя. Из любопытства и желания побезобразничать они все-таки попробовали немного вина из личных запасов Теодора, но исключительно для общего развития - по паре глотков, не больше. Просто напиться было бы неинтересно.

Винный погреб оказался лучшим местом для встреч тех, кто сбежал из гостевых покоев в королевском дворце. Сводчатый потолок, такой низкий, что даже Хьюго мог бы дотянуться до него рукой, весь пересекали темные деревянные балки. В них были ввинчены крюки, на которых висели плетеные сетки. Вдоль стен стояли шкафы для бутылок, а в глубине погреба до самого потолка сложены пирамиды винных бочек из благородного темного дерева. На каждой была прибита табличка с пояснением, напиток из какой страны, какого года и за какую цену хранится внутри.

На момент встречи Мигель был растрепан, слегка запылен и доволен, Хьюго по обыкновению хихикал и широко улыбался, Эверард пересекся со старым другом и немного потерял ворчливого раздражения, а Юджин выглядел скорее любопытствующим, чем подавленным, как обычно. Энтузиазм возвращался к квартету, и на этот раз в удвоенном размере.

А в цитадели тем временем кипела бурная деятельность. Предстояло нечто важное, очень важное. Коронация.

Вор рассказал, как визгливый герольд с неприятным взглядом рассказывал придворным дамам в одной из открытых галерей, вдоль стен украшенных мраморными колоннами, что во время готовящегося торжества намечается еще одна приятная Его Величеству мелочь - четыре путника, гостящие во дворце, будут награждены титулами баронетов и небольшими королевскими дарами в знак благодарности за помощь принцу в каком-то тайном деле, а также им будет предложено место при дворе на постоянной основе. Нужно будет выделить на это время после возложения короны, но до того, как слово будет передано знатным лордам и заиграет музыка, то есть нужно попросить музыкантов сделать паузу побольше и не начинать играть, пока титулы не будут переданы и так далее и тому подобное. Прятаться за колоннами было хорошо, прохладный камень приятно охлаждал в жару, но у герольда был неприятный взгляд. Слушать человека с неприятным взглядом, даже если он говорит не с вами, занятие не из самых лучших, и потому Хьюго потихоньку улизнул с галереи и отправился дальше бродить по дворцу.