– Вот как нужно делать, мальчик мой. – Урс оказался на удивление проворным. Быстрыми движениями сшил саван, а затем вдруг положил массивную руку на накрытое белым лицо мертвеца. – А теперь смотри внимательно! Сейчас начинается самое важное. – И он соединил большой и указательный пальцы левой руки, так что под саваном отчетливо проступил нос мальчишки, а затем правой рукой проколол иглой нос.

– И только так, мальчик мой, можно быть уверенным в том, что в пасть не отправится случайно почти умерший. Конечно, это нужно делать только со свежаками. Те, кто полежал несколько дней, уже не шевелятся. – Урс наклонился над умершим и перекусил нитку у самой иглы. – Я – человек основательный. Я всегда так делаю. Таким образом ты обеспечишь себе хороший сон.

Ильмари даже растерялся. Поглядел на зашитый саван, затем снова на Урса. Он отнес уже не одного умершего в Белую пасть и, конечно же, заметил, что саваны… зашиты необычным образом. Но никогда особенно не присматривался.

– В будущем этим будешь заниматься ты. Я не всегда буду хозяином Дома мертвых. Ты должен уметь делать мою работу. Всю… Следующего, которого мы получим, ты будешь зашивать самостоятельно. Причем как полагается. Широкими стежками, а под конец проделаешь наш маленький трюк с носом. Это совсем не сложно. Когда зашьешь разок носы парочке хорошеньких девочек, то станешь относиться к этому совершенно спокойно. – Урс многозначительно поднял брови. – Или ты предпочитаешь хорошеньких мальчиков?

Ильмари промолчал, и Урс заговорил снова:

– Чего ты притих? Думаешь, это так трудно? Тогда подожди, пока один из них не встанет, когда ты протянешь ему иглу через нос. Они не всегда по-настоящему мертвы, те, кто попадает сюда. Увидишь, от этого бывают плохие сны, это я тебе точно говорю. Особенно когда наверху в холле стоят родственники и слышат крик. – Толстяк усмехнулся. – Однако, к счастью, это бывает нечасто.

Затем он торжественно положил правую руку на лоб мальчика и произнес:

– Прощай, малыш мой. Ты вывалился в этот мир через щель с потоком воды, а через другую щель с еще большим потоком воды уйдешь. Надеюсь, в промежутке у тебя было несколько отличных дней. Больше эта чертова жизнь никому из нас предложить не может, только отличные дни время от времени. И не печалься, что так рано откинул копыта. С возрастом отличных дней становится все меньше. Так что не стоит стараться.

Урс в последний раз шлепнул умершего, а затем поглядел на Ильмари.

– Я всегда произношу небольшую речь, даже если слушателей нет. Мне кажется, так правильно. А теперь делай свою работу, носильщик мертвых. Вынеси его отсюда и отправь в последний путь.

Раздался удар гонга. Низкий звук, пробиравший до самого нутра, вызывал у Зары неприятное ощущение. Она видела, как полосы света, падавшие сквозь свод пещеры на потаенный город, стали приобретать контуры. Теперь они были похожи на массивные косые колонны, отчетливо выделявшиеся на фоне рассеянного света. Полог облаков высоко над джунглями разорвался. Сквозь листву деревьев пробивались солнечные лучи, освещая замаскированные сетями световые шахты в скалах.

– Идешь? – Таркон элегантно подал ей руку.

Дети уже побежали вперед. Остальные жители Глубоководья тоже старались занять предписанные им места. Лишь раз в несколько дней бывало так, что в пещеры попадал прямой солнечный свет, и Хранители света строго следили за тем, чтобы никто не забыл воспользоваться такой возможностью.

– Ты же знаешь, что можешь находиться прямо под солнцем, – прошептал стоявший рядом Таркон.

С ним у Зары все получилось легко. Как посвященная Великой богини и священнослужительница Зеленых духов, она с самого начала пользовалась уважением с его стороны. Женщина намеренно умолчала о том, сколь низкое положение она занимала в рамках культа, ибо самое важное заключалось в том, чтобы суметь встретиться с ним наедине. Ему было любопытно, и это, будучи хорошим началом, вполне устраивало ее. А потом все прошло именно так, как и со всеми остальными могущественными людьми, чьи дворы располагались в Золотом городе.

Мужчины так предсказуемы, когда речь заходит о женщинах. Даже такой пользующийся дурной славой и повергающий всех в ужас поднебесный пират. Уже после их первого вечера он совершенно сходил по ней с ума. Последующие встречи она нарочно откладывала, заботилась об освобожденных пленниках, которые прибыли в город вместе с ней. То, что он не мог видеть ее в любой момент, когда ему заблагорассудится, еще сильнее подхлестнуло желание Таркона.

Они подошли к месту, где луч света касался пола пещеры. Они стояли посреди овощной грядки. Зара наслаждалась теплом на коже и одновременно осматривала небольшой городок. Глубоководье был самым маленьким из городов, которые она посетила в тайном королевстве Таркона до сих пор. На городских террасах были разбиты грядки и рисовые поля. Вдалеке слышался шум Белой пасти. За городом, в том месте, где Чернопоясная низвергалась в бездонную пропасть, поднимался редкий туман из брызг. Благодаря солнечному свету появилось несколько радуг. Город с его ярко раскрашенными домами был красив. Сейчас, когда солнечные лучи были сильны, он сверкал всеми красками. Здесь не было двух одинаковых домов. Своим великолепием они напоминали окаменевшую радугу.

Таркон отдал приказ сделать жизнь в городах как можно более яркой. Причем в прямом смысле этого слова. Зара никогда прежде не бывала в месте, где с красками обращались бы столь расточительно. Однако это мало помогало. Как только солнце снова скрывалось за облаками, в подземных городах воцарялись сумерки и все становилось серым.

Зара прекрасно осознавала, что за ней украдкой наблюдают. За ней, загадочной жрицей, новой женщиной Таркона Железноязыкого. Здесь было мало событий, нарушавших монотонную повседневность потайных городов. Любая новость, любой слух разносились по всем городам с головокружительной скоростью. Закрыв глаза, Зара повернулась лицом к щели в своде пещеры. Солнце ласкало кожу. Как сильно ей хотелось взглянуть на синее небо! Однако Таркон настойчиво отговаривал ее: если слишком долго смотреть на свет, можно ослепнуть.

Она жила благодаря своей безупречности, поэтому совершенно не собиралась подвергать себя ненужному риску.

Его пальцы сомкнулись вокруг ее правой ладони и нежно сжали ее. Как обычно, его кожа была прохладной и немного влажной. Каждое прикосновение пирата было ей неприятно. Было в нем что-то такое… женщина не могла подобрать слов, но оно отличало его от других мужчин, которые к ней прикасались. Она знала истории, сложенные о нем. Он погибал уже не один раз и снова возвращался к живым. Может быть, все дело в этом.

Пожатие холодных пальцев стало немного сильнее.

– Я люблю тебя, – прошептал он ей на ухо.

Она взяла его руку и прижала к левой груди.

– Я тебя тоже, – прошептала Зара. – Чувствуешь? Мое сердце бьется только для тебя.

Простые крестьяне и ремесленники, широким кругом стоявшие вокруг них, наверняка видели это. Те, кто находился ближе всех, возможно, слышали, о чем они шептались. Люди считали их парой, а ведь она снова была лишь пленницей в золотой клетке. Ее сердце не принадлежало ему. Оно билось для нее и только для нее. Но он был самым лучшим мужчиной, которого можно было заполучить в этом потайном городе, он был ключом к вероятной свободе. И за это она подарит ему иллюзию любви. Он так ее жаждал…

И если ей придется за это платить, то это будет так, как бывало всегда. Любая ее страсть до сих пор имела свою цену. Она сумеет пережить то, что порой, просыпаясь среди ночи, она вздрагивает от неприятного ощущения: ей кажется, будто она лежит в одной постели с трупом. Трупом, который тянет к ней руки. Который никак не насытится их ночами.

Открыв глаза, Зара посмотрела на него. Он всего лишь мужчина. Такой же, как все остальные, которые были у нее прежде. Он хорошо обращался с ней. Носил ее на руках.

– Нужно идти дальше, – раздался звучный голос Хранителя света.