Мнимая служанка прошла за занавеску, отделявшую эту часть дома от большого пиршественного чертога, и оказалась в задымленном зале, где отмечали свои праздники эти варвары. В центре комнаты в каменном полу находились жаровни, в которых тлели темно-красные уголья. В просторном зале стояла удушливая жара, и за сизыми клубами дыма скорее угадывались, чем по- настоящему просматривались стропила. Крышу поддерживали обитые золотыми листами колонны. Какая нелепая роскошь!

Бидайн поставила четыре кувшина на праздничный стол, установленный на козлы.

– Я принесу еще пива! – крикнула она, несмотря на то что Влади нигде не было видно. Ей нужен был повод выйти во двор. Спутники принесут ее меч. Драконница уже предвкушала, как ее рука сожмет обмотанную кожей рукоять и прольет кровь.

– Печень петуха вся была в черных пятнах! – энергично повторила Кветцалли. – Это предвещает беду, Володи. Ты должен покинуть Нангог! Здесь тебя ждет лишь смерть. Она уже близко. Все знамения говорят об одном.

У ее обнаженной груди лежал Ваня и сосал молоко. Женщина ласково провела рукой по его нежным рыжеватым волосам, при этом не переставая смотреть на мужа. Володи боялся этого взгляда, которым временами одаривала его Кветцалли. Он не терпел противоречий и был полон мрачных обещаний. Если сейчас он не сдастся, она будет ссориться с ним целыми днями. Тем не менее бежать, поджав хвост, словно пугливый щенок, только потому, что у глупого черного петуха оказалась печень в пятнах, он не собирался.

– Когда ты уедешь? – угрожающим тоном поинтересовалась она.

Друсниец откашлялся и пожалел, что не может прямо сейчас оказаться где-нибудь на поле сражения. Среди кричащих мужчин, размахивающих мечами, он чувствовал себя лучше, чем рядом с рассерженной женой.

– Это непростое решение, – наконец нерешительно произнес он.

– Что такого трудного в том, чтобы отправиться со своими бездельниками из лейб-гвардии к Золотым воротам и покинуть Нангог? Тут же идти меньше мили. Всего полчаса – и ты окажешься в пиршественном чертоге нашего дворца в Друсне.

Володи неохотно покачал головой:

– Да не могу я сбежать из-за куриной печени! Буду выглядеть как…

– Это был петух! – перебила его жена. – Ты поступишь разумно. Придумай повод.

Володи шагнул к двери. Недавно трубили рога. На якорных башнях дворца, а еще внизу, в городе. Нужно посмотреть, что там стряслось.

– Там, снаружи…

– Снаружи все спокойно! – раздраженно произнесла Кветцалли. Ваня негромко засопел, и она приложила его к другой груди. – Что бы там ни было, оно уже растворилось, иначе давно явился бы какой-нибудь посланец, чтобы…

В дверь комнаты постучали.

– Бессмертный?

Володи узнал голос капитана Олега.

– Мне действительно нужно… – Бессмертный улыбнулся, словно бы извиняясь, и поднялся.

– Ты не выйдешь из этой комнаты, – решительно заявила Кветцалли. – Выслушай, что хочет сказать этот идиот, и мы продолжим.

Володи был уверен, что Олег слышал, как обозвала его Кветцалли. Его жена явно не стремилась завоевать любовь подданных. Володи прекрасно осознавал, что ее пристрастие проверять, какого цвета печенки у черных петухов, вызывает немало кривотолков. Большая часть дворцовых слуг была твердо уверена, что она ведьма.

Открыв дверь, он увидел красное лицо Олега. Воин тяжело дышал.

– Бессмертный! К одной из наших якорных башен причалил странный собиратель облаков…

«Это звучит многообещающе», – с восторгом подумал Володи. По крайней мере, это повод выйти из дворца.

– Странный? – весело переспросил он.

– Он плоский… – было видно, что Олег с трудом подбирает слова, – как коровья лепешка, но может лететь против ветра. Его навигатор хочет поступить к вам на службу, повелитель. – Капитан понизил голос до шепота. – Этот человек раньше был воином, в этом я не сомневаюсь. Я не думаю, что ему можно доверять.

– Где он?

– Ждет вас во дворе, бессмертный. Я не хотел приглашать его в длинный дом… Есть в нем что-то…

– Слышишь, милая? У нас гости. – Володи слегка обернулся к Кветцалли.

– Я пойду во двор с тобой, – решительно произнесла она. – Берегись незнакомцев! Помни о петухе! – Кветцалли поднялась и поправила платье на груди. Ваня уснул. Женщина положила его в колыбель у открытого камина.

Володи решил, что будет разумнее не вступать с ней в спор и промолчать. Он широким шагом поспешно отправился с Олегом во двор. Только выйдя на террасу, Володи осознал, что капитан может подумать, будто он бежит от жены. Уже не так торопливо он спустился по ступеням и чуть было не споткнулся, когда поднял голову, чтобы посмотреть на плоского, как коровья лепешка, собирателя облаков. Правитель замер от удивления. Какое огромное существо! Крупнее всех крупных собирателей облаков, которых он когда-либо видел. Однако зверь был не толще двух человеческих ростов. Из центра его нижней стороны свисали сотни щупалец. Он напомнил Володи крупного ската, которые водятся в Эгильском море. У тех были такие же длинные тонкие хвосты, беспокойно двигавшиеся из стороны в сторону, но на конце этого хвоста, в отличие от всех остальных виденных им скатов, красовался плавник размером с парус.

А вот корабль, который нес этот странный собиратель облаков, выглядел просто жалко. Казалось, его кое-как собрали из обломков.

– Выглядит угрожающе, не правда ли? – прошептал стоявший у него за спиной Олег.

Володи обернулся и увидел, как Кветцалли осенила себя знаком и бросила на него взгляд, который должен был напомнить ему о знамении. Здесь, во дворе, перед лицом подданных, она не станет критиковать его. Она была ему хорошей женой. Бессмертный знал, что она не хотела усложнять ему жизнь и совершенно искренне тревожилась за него.

Володи заставил себя непринужденно улыбнуться. Он был бессмертным, вдохновителем своего народа, человеком, приближенным к богам. Он не имеет права проявлять слабость и сомнения. Твердым шагом спустился он по последним ступенькам на площадь.

Молодого светловолосого мужчину, который стоял там, он никогда прежде не видел, однако тот почему-то показался ему знакомым. Испуганный голос Ивара зашептал в голове, прося его держаться подальше.

Эти голоса в голове, духи других бессмертных, больше всего раздражали правителя в его нынешней жизни. Они по-прежнему продолжали жить в нем, нашептывали что-то, давали советы и проклинали его. Самым сильным голосом был голос Ивара, лейб-гвардией которого он когда-то командовал, но не сумел предотвратить убийство своего правителя. Тот был отравлен во время встречи бессмертных под Зелинунтом. Поначалу Володи не слышал голосов, потом начал звучать негромкий шепоток, который он никак не мог распознать. Однако теперь он слышал их отчетливо, в любой час дня, когда следовало принять решение.

– Берегись незнакомца, его сердце чернее ночи!

Володи проигнорировал голос. Довольно он слушал их советы. И так ясно, что это за тип. Бессмертный чувствовал напряжение своей стражи. Сейчас на нем не было белого кожаного доспеха и шлема-маски, этих знаков его ранга, которые нельзя было спутать ни с чем. Они мешали ему, в них было неудобно. В тунике с пятнами от соуса и стоптанных сандалиях он мог быть и благородным низкого ранга.

– Рад снова видеть тебя, – произнес незнакомец и раскинул руки, как бы собираясь прижать Володи к груди, словно старинного друга.

Двое стражей вышли вперед и скрестили копья перед лицом посетителя. Тот остановился на полпути, но страха не проявил.

Бессмертный удивился. Он был совершенно уверен в том, что никогда прежде не видел этого человека. Высокий, с хорошо сформированной мускулатурой, приметным угловатым лицом – такого он не забыл бы ни за что.

– Мы живем в мире, полном чудес, бессмертный, и я, кажется, нашел самое великое из них. А теперь хочу поделиться им с тобой.

«Болтает, словно торгаш какой, – хмыкнул в голове у Володи голос Ивара. – Ему нужны золото и власть. А может быть, и то и другое сразу. Ему нельзя доверять! Ты только посмотри в эти холодные глаза. Обрати внимание на его непочтительность. Говорит с тобой, будто со старым собутыльником».