Дыхание Ночи невольно усмехнулся. Этот Элеборн за словом в карман не лезет.

– Значит, вы хотите сделать мир прекраснее? Тем самым вы становитесь в один ряд с альвами и нами, небесными змеями. Вам не кажется, что в своем стремлении вы вознеслись слишком высоко?

Темный заметил, что Нандалее бросила на него сердитый взгляд. В ее случае чары и шарм Элеборна явно упали на плодородную почву.

– Я ни в коем случае не собирался тягаться с небесными змеями и тем более с альвами, о источник мудрости.

Дыхание Ночи не знал, злиться ему или забавляться. Речи Элеборна звучали несколько официально, но, несмотря на вежливость, в его словах сквозил налет иронии. Может быть, Небесный поощрял подобное обращение с ним со стороны драконников? При всей своей мудрости его брат был немного странноват. Он утратил чувство дистанции, что в конце концов и погубило его. Он жил среди своих слуг, делился с ними своими знаниями и неукротимым любопытством.

– В сравнении с вами я – лишь капля воды, ибо вы – океан мудрости. Но прошу, подумайте: не может ли мир только тогда стать мирным и гармоничным местом, если каждый будет преследовать ту же цель? Давать возможность пережить мгновения прекрасного, которые хочется повторить снова и снова, – вот мое семя, которое я хочу заронить в сердцах детей альвов, чтобы в них проросло стремление поступать так же, как я, и тоже дарить другим мгновения прекрасного.

– Как относился к этой теории мой брат, Небесный, а, почтенный Элеборн?

– Он считал меня мечтателем, – спокойно ответил эльф. – Однако соглашался со мной в том, что любое глубокое преобразование начинается с мечты о другом мире.

– А вы учли свободу, оставленную в этих словах моим братом? Другой – не значит лучше.

Элеборн склонил голову:

– Я осознаю опасность потерпеть поражение, о всепонимающий. Но разве тот, кто ничего не пытается сделать, не терпит поражение с самого начала? Разве каждый, кто подчиняется, не противоречит и не сражается с тем, что считает неверным, не становится слугой и сторонником того, что есть несовершенного в этом мире?

Дыхание Ночи почувствовал, что Элеборн уже завоевал сердца большинства стоявших во дворе драконников. Поэтому он не мог позволить себе прогнать его. Это будет плохо с точки зрения морали. Какими бы высокопарными ни были речи этого эльфа, он действительно затронул сердца своих зрителей. Прогнать его теперь было бы глупо. Да и стена между ним и Нандалее наверняка станет еще выше, если он откажет Элеборну в праве остаться в саду Ядэ. Будет лучше, если он даст этому мечтателю возможность потерпеть поражение.

– Сделайте сад Ядэ прекраснее, почтенный Элеборн. Даю вам три года времени, чтобы доказать мне, что ваши мечты могут стать реальностью. А до тех пор будьте желанным гостем в этой долине.

Элеборн низко поклонился:

– Я навеки ваш должник, великий, мудрость которого, как я теперь вижу, превосходит даже его доброту. – Эльф выпрямился и поглядел на него. – Прошу простить меня за дерзость, но не будете ли вы столь любезны сообщить мне, что будет со мной, если окажется, что моя честолюбивая мечта превышает мои возможности?

– А это, почтенный Элеборн, будет зависеть от масштабов вашего поражения. Позвольте быть с вами честным: я предполагаю, что вы потерпите неудачу в своих устремлениях. Никто не знает лучше меня, какую ношу вы на себя взвалили. Я всю свою жизнь пытаюсь вместе с братьями предотвратить нанесение ущерба Альвенмарку и изменить мир к лучшему. У меня большой опыт поражений, и даже в мнимых победах я умею видеть ростки будущих поражений. Именно потому, что нужны действия всех, чтобы сделать мир идеальным местом, этого не будет никогда. Мелочность, зависть и жадность – вот силы, которые вам не следует недооценивать, Элеборн. Я пришел к выводу, что будет разумнее безжалостно искоренить все, что мешает светлому будущему. Я не люблю создавать преходящую красоту ради нее самой. – Он по очереди оглядел всех присутствующих эльфов. – Вы все рождены из этой мысли. Вы – творение мое и моих братьев, созданное в битве за идеальный мир. Вы – наши мечи в этом непрекращающемся бою.

Дыхание Ночи снова обернулся к Элеборну:

– Я уже предвкушаю возможность в ближайшее время устроить еще один диспут о сущности красоты и надеюсь, что пламя вашего идеализма не слишком быстро задохнется под гнетом реальности.

Фирац привела белую козу, как он и просил. Животное жалобно блеяло. Казалось, оно догадывалось, что его ждет. На лице слепой провидицы не было ни следа эмоций. Она выполняла свои обязанности беспрекословно, хотя сама немного напоминала козу.

Как и все газалы, она была творением Кузнеца плоти. Он создал их, скрестив эльфов и газелей. Длинные изогнутые рога тянулись над головой и уходили далеко на середину спины. Ноги у них были такими же, как у газелей. Но необычнее всего были их пророческие способности. Дыхание Ночи иногда целыми днями вслушивался в их бормотание, когда они, пребывая в трансе, рассказывали о постоянно меняющемся будущем. Многое из того, что они говорили, оставалось загадкой. Они видели мертвое дерево, угрожавшее Альвенмарку, и королеву света и тени.

Забрав у Фирац козу, он отослал служанку прочь. С тех пор как он забрал старшего сына Нандалее, дракон много часов проводил наедине с самим собой в просторном, наполовину затопленном гроте, глубоко под пирамидой, возвышавшейся над садом Ядэ. Одно слово силы – и коза перестала бояться. Он поставил ее на дно. Затхлая вода доходила ей до самого живота. Коза лизнула ему руки. Еще одно слово силы – и камень в задней стене пещеры скользнул в сторону. Кроме него о существовании этого тайника не знал никто. Он обустроил его давным-давно, когда газалы испуганно заговорили о чудовище, которое поместят туда. Догадывались ли видящие о том, что это чудовище уже среди них? Иногда они настолько глубоко погружались в свои видения, что не осознавали, что происходит в настоящем. Кроме того, собственная судьба им тоже была неведома. Ни одна из них не способна была предугадать, когда умрет.

Дыхание Ночи задумчиво погладил козу по голове, затем посмотрел на темный квадрат, зиявший в стене. Движения не было. Он умен. Пока что дракон не мог понять, наделен ли он разумом. До сих пор это был лишь разум опасного хищника, который он видел в нем. Его душа оставалась для него потемками, равно как и душа Нандалее.

Он проник в разум козы. Страшная путаница из страхов и побуждений. Она была голодна, и ей не нравилось идти по воде. Дракон вложил в ее память ложное воспоминание о том, что в темноте есть камень, с которого можно слизать соль. Желание заполучить такое лакомство прогнало страх. Она почувствовала запах падали, он превратил его в запах соли.

Перворожденный подумал о пророчестве, которое в последнее время постоянно повторяли газалы. Сад Ядэ опустеет. Станет местом, где будут жить лишь дикие животные. Старый форт будет заброшен. Слуги-кобольды разбегутся. Земля за теперешними границами пустыни будет сожжена. Возможно, это сделает чудовище? А где же он сам? Почему он уйдет из сада Ядэ? Неужели война в Нангое заставит его на много десятилетий уйти в другой мир?

Коза сунула голову в проход, открывшийся в стене. Испуганно заблеяла, когда из темноты вылетело что-то, похожее на серповидный коготь. Кровь брызнула на белый мех. В мгновение ока коза скрылась во тьме. Послышался звук разрываемой плоти. Затрещали кости под массивной челюстью. Раздалось жадное дыхание.

Интересно, как он сейчас выглядит? Его облик был изменчив. Малыш наверняка порадовал бы Кузнеца плоти. Дыхание Ночи никогда даже не слышал о подобном существе. Порой кожа ребенка покрывалась чешуей, потом снова становилась нежной, словно цветок персика. Иногда его ноги и руки напоминали лапы хищной птицы, оснащенные острыми, словно кинжалы, когтями. Затем они вновь делались похожими на сморщенные тонкие ручки кобольда. Только вот на руках у него было то четыре, то пять, а то и семь пальцев. Возможно, первенец Нандалее ищет форму, которую примет потом? Или постоянная изменчивость облика останется с ним навеки? Казалось, он все же может частично контролировать принимаемую им форму.