Внезапно дорожка оборвалась, гости вышли на поляну. На ней так густо росли маки, что между ними не было видно ни единой травинки. Оттенок красного у них был более темным, чем у самосеек, которые они только что видели. Неожиданно эта поляна показалась драконнице похожей на залитое кровью лобное место. Даже загадочные врата на другой стороне макового поля не могли ослабить возникшее ощущение. Там была площадка, от которой исходил серебристый свет. Она манила, обещая обманчивый мир.

Нандалее поежилась. Небо затянули темные тучи, накрыв тенью не только поляну, но и всю долину. Присутствие Темного еще больше усиливало неприятный эффект. Несмотря на яркое солнце, свет, казалось, избегал его. Где бы он ни находился, неизменно была тень, а вот появление его брата Золотого, наоборот, всегда сопровождалось светом и блеском. На лес налетели порывы ветра и принялись трепать листву, ломать тонкие ветви. А потом внезапно послышались голоса. Они доносились не из определенного места – они были повсюду вокруг них. В деревьях, в маках-самосейках, в тучах над их головами.

– Почему вы промолчали?

Темный вышел на середину поляны, воздел руки к небу и посмотрел на клубящиеся тучи.

– Что я должен был сказать?

Серые тучи стали черными. Остатки дневного света бежали из долины. Нандалее, ежась, обхватила себя руками. Эти голоса… Они пробирали насквозь. Они были холоднее северного ветра, носившегося над Снайвамарком среди зимы. Стойкость Темного привела Нандалее в восхищение.

– Много лун тому назад ты уже был здесь, а с тобой эта эльфийка. Зачем?

– У меня было подозрение. Мы шли по следу. Я приказал госпоже Нандалее пойти со мной. У нее не было выбора. Она не виновата. Она…

– В этот час не тебе решать о вине или невиновности. Сообщи о своем подозрении, Дыхание Ночи!

Нандалее хотела подойти к Темному. Голоса обхватили ее и заставили вернуться. Эльфийка боролась. Корни обвили ее ноги и принялись давить, пока не затрещали кости. Она все еще пыталась высвободиться, но потом ветка обвилась вокруг ее горла подобно побегу шиповника.

– Стой на месте! Тебя мы допросим, когда придет время.

– Я не стану…

Шипы вонзились ей в горло. Ветка раскрыла ей рот и просунулась внутрь, затыкая его, словно кляпом.

– Молчи!

Она чувствовала холодный гнев Темного. Он смотрел на нее, и во взгляде его таилась вся боль этого мира.

– Отпустите госпожу Нандалее!

– Говори, что тебе известно!

– Но разве подозрение не противоположность знания? Если я скажу что-то, не будучи способным доказать это, что будет тогда? Это ведь просто злые слова.

– Кого ты защищаешь?

Уже сами по себе эти голоса были пыткой. Они терзали разум Нандалее, бушевали внутри нее, словно буря в маленьком лесу. Внезапно сквозь тучи проник луч голубого света. За спиной у Нандалее послышался треск ломающегося дерева. Каскады ветвей обрушились на эльфийку. На поляну рухнул массивный дуб, который едва не придавил Темного, а тот, не сдвинувшись с места, по-прежнему стоял с поднятыми руками.

В небе показалась «Голубая звезда». Летающий корабль, носивший по небесам Певца. Корабль, на котором началось долгое путешествие Нандалее к драконникам.

В лесу мелькали текучие огоньки. Ничего столь же прекрасного Нандалее не видела никогда в жизни. Наблюдая за ними, она совершенно забыла о своих путах. Ей захотелось быть ближе к ним, захотелось, чтобы эти огоньки упали на нее. Они обещали окончание страданий. Безупречность. Тот, кого коснется этот свет, станет единым целым с миром. Внезапно путы упали с Нандалее. Она уже не желала быть рядом с Темным. Смотреть и удивляться – вот и все, на что она была способна.

– Кого ты защищаешь?

Теперь голоса звучали приветливо. Почему Темный не хочет отвечать? Они имеют право знать!

– Придите и прочтите мои мысли! – вдруг вызывающе крикнул он. – Ничто не может остаться сокрытым от вас, если вы действительно хотите знать это.

Буря стихла. Тучи разошлись. Нандалее показалось, что время потекло быстрее. Поляну снова заполнил яркий полуденный свет. Он показался ей жалким в сравнении с тем светом, который она только что видела между деревьями. Пыльным, бессильным… Эльфийка догадывалась, что никакой свет, который она будет видеть теперь, не сможет сравниться с тем, что только что угас. Он исчез. Остался лишь изувеченный бурей лес в уединенной долине.

Внезапно Темный рухнул на колени.

Чары, державшие Нандалее, улетучились. Она бросилась на поляну, опустилась рядом с Перворожденным. Глубоко вдохнув, тот сел. Она впервые за все время увидела его слабость.

– Что произошло?

Он поднял глаза к небу. «Голубая звезда» пропала.

– Они не помогут нам, – устало произнес он. – Они знают, что тот, кто приходил в убежища альвов, завершил свое путешествие. Много лет назад. И не оставил следа, по которому можно было бы пойти.

Нандалее вспомнила, как близко подобралась к нему. Как почти поймала его тогда в гавани, глубоко под горой.

– А он… – Она запнулась, не осмелившись высказать свою мысль. Но вопрос преследовал ее почти неустанно: можно ли по-настоящему убить альва?

Темный долго смотрел на нее.

– Ты сегодня ощутила их. Мне сложно представить себе, как можно убить альва. Должно быть, они доверяли своему убийце. Должно быть, они подпустили его близко… до последнего не подозревая, что их ждет.

– Но ведь это значит, что они знали его!

Дыхание Ночи вздохнул.

– Да. Девантару они никогда бы не поверили. По всей вероятности, это был один из моих братьев по гнезду. Убийца… Или, возможно, он убедил их уйти в Лунный свет. – Дракон с тоской посмотрел на сверкавшие серебристым светом ворота, и во взгляде его читалась тоска. – Говорят, там находится гораздо лучший мир. Место, которое так хочется создать Элеборну, уже существует.

– Но ведь мы можем сделать таким и Альвенмарк. Я верю в мечту Элеборна.

Дыхание Ночи покачал головой:

– Нет, не можем. Это не в наших силах – до тех пор, пока существуют девантары. Когда-то они поклялись, что их дети никогда не придут в Нангог. Теперь они живут там, их уже десятки тысяч и с каждым днем становится все больше.

– Ну и пусть. Какое нам дело до этого…

– Какое нам дело? – Вспышка его ярости была настолько сильной, что Нандалее отпрянула.

Чувства небесных змеев всегда отличались интенсивностью, и обычные дети альвов ощущали их физически. Вот и сейчас гнев Темного был сродни огню, к которому подошли слишком близко. Заклинания, способного защитить от этого, не существовало. Они были полностью во власти древних драконов.

– Разве не очевидно, что сделают девантары, если дети человеческие размножатся без меры и не хватит даже полей Нангога, чтобы прокормить эти голодные рты? Они придут сюда! Они украдут наш мир и убьют всех, кто станет сопротивляться. Мы обязаны сражаться за Нангог. Если мы не сделаем этого, то уже сейчас откажемся от своего права на собственный мир.

– Но если это так очевидно, почему альвы не помогают нам? Они ведь могут победить девантаров!

– Об этом я тоже спрашивал их. – Дракон опустил глаза. – И пожалел, что сделал это, потому что в этот раз они ответили. Они подарили нам Альвенмарк. Это больше не их мир. Не их ответственность. Только мы решаем, что будем делать с этим миром. Лепить его… Но все бессмысленно, если мы не сумеем победить девантаров. А еще они запретили нам, небесным змеям, приходить в Нангог. Альвы настаивают на соблюдении договора, который они когда-то заключили с девантарами.

На миг Нандалее лишилась дара речи, а затем в отчаянии воскликнула:

– А если нам не нужен этот подарок? Нас никто не спросил…

Дыхание Ночи расхохотался. Смех у него был горьким и циничным.

– Альвы подобны богам. Такие мелочи их не останавливают. Они не спрашивают, они принимают решение. И заставить их передумать невозможно.

Вепреголовый глубоко вздохнул. Здесь, в горах, воздух был сильно разреженным. Граница лесов давно осталась позади. Они шли сквозь густую метель навстречу неведомой цели. Несмотря на то что девантар немало побродил по Дайе, здесь он еще никогда не бывал. Минуло три дня с тех пор, как они вышли из Золотой сети на высокий утес над морским заливом, вдававшимся далеко вглубь материка. Он не понимал, зачем они так страдают, идя пешком. Может быть, чтобы помучить его? Или Ишта опасается, что оставит след магии в матрице?