Коля открыл узкую дверцу в релинге и не колеблясь спрыгнул на башню. Сходни ему не понадобились. Лед мечты не только избавил его от всех шрамов на лице, но и сделал его тело таким же сильным и гибким, каким оно было в тот день, когда он впервые вышел на песчаную площадку арены. Никто не узнает в молодцеватом воине с привлекательными чертами лица покрытого шрамами вожака наемников Колю, одного вида которого когда-то было вполне достаточно, чтобы посеять ужас в рядах врагов.

На платформу башни, тяжело дыша, выбежал воин в легком кожаном доспехе и шлеме из клыков, на верхушке которого развевался черный плюмаж. Коля знал этого парня. Его звали Олег. Когда-то он входил в отряд оловянных. Коля пристально вгляделся в лицо потного капитана. Сейчас станет ясно, действительно ли он изменился так сильно, как ему казалось.

– Что вам нужно? – с трудом переводя дух, воскликнул воин. – Кто вы?

Коля медленно поднял руки, чтобы Олег видел, что он не вооружен.

– Мы с моим небесным скатом хотели бы поступить на службу к бессмертному Володи.

Капитан недоверчиво покосился на странное существо, парившее над ними. Под брюхом создания нервно подрагивали сотни щупалец.

– Небесный скат… – бесцветным голосом повторил он. Судя по выражению его лица, он понимал, в какой опасности оказался. – Следуй за мной! Я узнаю, найдется ли у бессмертного время для разговора с тобой.

«Конечно, у Володи найдется время», – с ухмылкой подумал Коля. Ни один бессмертный не упустит шанса заполучить под свое командование такой поднебесный корабль.

Бидайн пришла в восторг от создания, причалившего к западной якорной башне. Ничего подобного она никогда прежде не видела. Интересно, этот странный собиратель облаков может разрушить их планы? Наверняка он слишком тяжеловесен, чтобы отреагировать на быструю атаку. Асфахаль и остальные подлетят на орлах прямо над верхушками деревьев. А займутся своим делом они только после наступления темноты.

Драконница бросила взгляд на пламенеющий горизонт. Пройдет чуть меньше часа, прежде чем догорит последний луч солнца и на дворец опустится тьма, которой детям человеческим еще никогда не доводилось видеть.

– Что стоишь и таращишься, тупая корова! – прозвучал за спиной голос Влади. Пышнотелый друсниец был надсмотрщиком над дворцовыми слугами. Настоящий работорговец. А еще пьяница и развратник.

Бидайн обернулась и, робко улыбнувшись, произнесла:

– Этот зверь… – Она показала на якорную башню. – Он ведь нам ничего не сделает, правда, мой господин? Что это такое?

– Что это такое, спрашиваешь? Поднебесная камбала… Мне насрать, что там вцепилось в якорную башню. Сейчас по башне спустится целая команда, и по законам гостеприимства мы должны их обслужить. Беги к пивным чанам, зачерпни пару кувшинов и принеси в большой чертог. – Плотоядно улыбнувшись, он продолжал: – Не переживай. Я защищу тебя. Я здесь единственный, кто может вас трогать, лентяек эдаких.

Бидайн униженно кивнула и поспешно побежала через двор. Влади слов на ветер не бросал. Уже дважды он бил ее деревянной дубинкой, которую всегда носил при себе. Ему нравилось запугивать своих подчиненных. Эльфийка представила, как вспорет ему брюхо, и примирительно улыбнулась.

– Я уже предвкушаю нашу встречу, Влади. Еще лишь час… – негромко сказала она, входя в пивоварню.

– Что тебе нужно? – Пивовар Миладин поднял голову и посмотрел на нее.

Бидайн знала, что сморщенный старичок никогда не выходил из низкого каменного дома, где стояли двадцать деревянных чанов. В нос девушке ударил сильный запах дрожжей. Она не любила этот дом и всегда задерживала дыхание, когда ей доводилось сюда приходить.

– Пива для праздничного чертога, – выдавила она сквозь стиснутые губы. – Гости идут.

Старик нахмурился:

– И носит же этих проклятых гостей. Хорошему пиву нужно время, так и передай Влади. Я не умею колдовать!

Миладин указал рукой на свои чаны, повозил в них большой деревянной ложкой и задумчиво посмотрел на поднятые кусочки дрожжей. Вынул из-за пояса маленький рог для напитков и налил немного пива из чана, у которого остановился. Сделав небольшой глоток, он принялся шумно гонять напиток во рту и наконец кивнул:

– Вот это пиво для гостей. Должно хватить. Можешь взять четыре кувшина. Но не смей даже думать о том, чтобы налить его бессмертному. Оно еще не успело как следует настояться, и повелитель обязательно заметит это.

Бидайн кивнула. Скоро придется вновь набрать воздух. Поспешно схватив кувшины, стоявшие на столе у стены, она подняла целую тучу мух. Ручки глиняных кувшинов были липкими. По всей видимости, с прошлого раза их никто не мыл.

Эльфийка достаточно часто бывала в пивоварне, чтобы знать причуды старика. Поэтому она не допустила ошибки и не стала самостоятельно лезть кувшином в чан, на который он указал. Она подождала, пока он найдет в огромной полутемной комнате сито, а затем протянула Миладину первый кувшин. С легкой дрожью в руках он принялся процеживать через сито каскады золотого пива, наблюдая, как драгоценная жидкость потоками стекает в кувшин. Когда все они были полны, старик собрал кусочки дрожжей с сита и бросил их обратно в чан.

– Я целую жизнь работал с этими дрожжами, – примирительно улыбаясь, произнес он. – Есть в Друсне князья, которые наполнили бы мой рог золотом, лишь бы заполучить хоть малую толику того, что есть у меня.

Бидайн улыбнулась в ответ. Несмотря на то что она не любила старика, приходилось признать, что они немного похожи между собой. Он целиком и полностью посвятил себя пиву, и больше в его жизни не было ничего. Она испытывала ту же самую страсть по отношению к Золотому. Эльфийка искренне надеялась, что Миладин не подвернется ей под руку, когда начнется драка.

Поставив четыре тяжелых кувшина на поднос, она вышла во двор, сделала глубокий вдох, затем глубокий выдох. По утоптанной глиняной площадке уже ползли длинные тени. Обойдя грязную лужу, она снова подняла глаза на странное существо, причалившее к якорной башне. Золотой должен узнать об этих существах! Они изменят ход войны за небеса Нангога.

Пока она глядела вверх, с крупного щупальца снова капнула слизь и чуть не попала ей на поднос. При мысли о том, как бы отреагировал Миладин, если бы слизь оказалась в кувшинах, наполненных его драгоценным пивом, девушка усмехнулась.

– Не стой на месте, хватит мечтать! – раздался во дворе звучный голос Влади. Кажется, у этого чертова работорговца глаза на затылке.

Бидайн спустилась по широкой лестнице на террасу, на которой находился пиршественный зал, построенный по принципу длинного дома, какие строили в Друсне, с доходившей почти до самой земли устланной тростником крышей. Из-за этого чертог выглядел довольно странно рядом со всеми остальными зданиями дворца, которые, как и большинство домов в Золотом городе, возводились из камня или глиняного кирпича. Эльфийка бросила быстрый взгляд на море обмазанных глиной домов с плоскими крышами, окружавших широкий дворцовый двор. Склады, помещения для слуг или маленькие здания, где давали аудиенции придворные чиновники. Кое-какие из них стояли одиноко, но большинство словно бы слиплось, образуя лабиринт, в котором однажды заблудилась даже она. Оттуда имелось несколько выходов на бульвар и в маленький переулок, непосредственно примыкавшие к внешним стенам дворцового района. И надо всем этим возвышался праздничный чертог, куда и вошла сейчас Бидайн через боковой вход.

Здесь, в задней части здания, находились частные покои, в которых после возвращения изо льдов жили бессмертный Володи и его семья. Сквозь одну из дверей, расположенных слева от нее, Бидайн услышала голос Кветцалли. Женщина казалась взволнованной. Эльфийка устояла и не поддалась искушению подслушать. Она знала, что Влади где-то рядом и только и ждет возможности прогуляться дубинкой по ее спине… Нельзя допустить этого незадолго до того, как свершится все то, ради чего ее готовили столько лет. Не важно, что говорит Володи его жена. Еще чуть меньше получаса – и бессмертный посрамит свой титул, когда будет истекать кровью в пыли.