Володи шел по заполненной воинами улице с гордо поднятой головой. Вот такого прощания и хотел бы Коля. Медленный ритм кулаков, ударявшихся о доспех, сопровождал его даже после того, когда они спустились по ступенькам на следующую террасу.

Теперь они двигались к Золотым вратам. Здесь уже вдоль дороги стояли жители города, ремесленники, служители храмов, попрошайки и гвардейцы. Тысячи людей стояли на улице и на крышах. Все молчали, слушая негромкий рокот закаленных в боях кулаков, неустанно стучавших по доспехам.

Площадь перед золотыми воротами была заполнена не меньше, но здесь ждали бессмертные. Свет утреннего солнца преломлялся на сверкающих львиных штандартах. Штандартах, под которыми он вместе с Колей сражался на высокогорной равнине Куш. Рядом виднелись орлы Валенсии, извивающиеся шелковые знамена ишкуцайя, пернатые штандарты Цапоты и полевые знамена других крупных империй. Почти все ждали с уложенными на носилки телами. По всей видимости, здесь были те, кто погиб в сражении на площади.

От группы правителей отделился Аарон. За ним по пятам шел Ашот, превратившийся из крестьянина в полководца, и Матаан, сатрап-великан с Таруада, который в Каменном гнезде едва не попрощался с жизнью ради Аарона и был ранен настолько тяжело, что теперь ходил исключительно с палкой и уже не мог сражаться за своего повелителя. Был здесь и Орму, рыжебородый охотник и лучник, командовавший лейб-гвардией бессмертного. Он был одет в странный наряд. Охотничья рубашка из светлой кожи, украшенная птичьими крыльями.

Аарон приветствовал Володи, поцеловав его в щеку.

– Добро пожаловать, брат. Мы разделяем твою боль.

Друснийцу стало неловко. Он терпеть не мог ситуации, когда приходилось лгать Аарону.

– Ты нашел его мертвым на странном собирателе облаков? А незнакомец пропал после сражения с демонами, как и не было?

Вчера эту ложь распространил Володи в своем собственном дворце. И все те, кто разгадал скрывавшуюся за ней правду, например Кветцалли, Олег и Юрий, пообещали ему хранить тайну. Но он знал, что у Аарона есть шпионы. Володи окинул взглядом площадь, посмотрел на других бессмертных. Может быть, в его дворце имеются и их шпионы? Ивар от подобной практики всегда отказывался. Возможно, ему придется изменить традицию. Володи готов был к тому, что внутренние голоса возмутятся, но они даже не пикнули.

Отбросив в сторону плащ, Аарон показал ему полутораручный меч в роскошных золотых ножнах, украшенных изображениями колесниц и боевых слонов. То были картины битв, в которых сражался Коля.

– Его слава и поступки должны жить дольше, чем продлилась его жизнь, – торжественно произнес Аарон. – Пусть этот меч напоминает всем, кто встанет под его деревом в роще духов, о мужестве и храбрости полководца Коли, первого среди оловянных.

Володи подал знак носильщикам, и те опустились на колени. Бессмертный Аарон подошел к носилкам и положил Коле меч на грудь.

– Желаю тебе обрести мир там, куда бы ни отправилась твоя душа.

Володи с удивлением смотрел на чудесный подарок. Золотые кузни Арама были знамениты, но как они успели создать это чудо всего за одну ночь?

Носилки снова подняли.

Раздались звуки серебряных фанфар. Люди на площади зашевелились и расступились, образуя широкий коридор, ведущий к воротам, обрамленным статуями. У Золотых врат стояли шесть крылатых львов, которые внимательно вглядывались в небо. Подняв голову, Володи увидел, что там кружат и другие львы. Сегодня демоны точно не осмелятся атаковать.

– Вообще-то это должен был быть твой подарок, – прошептал ему Аарон, словно угадав его мысли. – В моих кузнях изготовят новый, еще лучший меч.

– Почему? – Володи искренне удивился. У Аарона не было причин дарить ему подарки.

Бессмертный улыбнулся:

– Потому что ты – мой друг. Вежливость предписывала прийти сегодня не с пустыми руками. – Бессмертный немного повысил голос, чтобы перекричать фанфары: – Ты поистине хороший друг! – Аарон посмотрел на носилки, на которых лежал умерший. – Он был… – Правитель Арама задумался. – Он был выдающимся воином, – наконец без особого энтузиазма закончил он.

Володи почувствовал себя подлецом. Он обманул Аарона, как и всех остальных. Но будет лучше, если он отнесет тайну Коли к умершим. Тот унес ее с собой в мир духов. Никто и никогда не узнает, где спрятан лед мечты. Лучше и дальше плести эту паутину лжи, ибо истина еще невыносимее, чем ложь. Мечта Аарона сделать этот мир лучше могла стать реальностью, если бы лед мечты не был утерян.

Володи обернулся и посмотрел на собирателя облаков, пришвартованного высоко над его дворцом. Он так и останется единственным в своем роде. Только он сумел обрести свободу и сможет лететь, куда пожелает. Всем остальным придется плыть по ветру. «И точно так же с людьми, – с горечью подумал Володи. – Их несет ветер судьбы, они ничего не могут решать сами».

Он поцеловал Аарона в щеку.

– Я похороню то, что утрачено навеки.

Они были красивой парой – Шелковая и князь пиратов. Ильмари позволил себе мгновение понаблюдать за ними, посмотреть, как они плывут на своей роскошной барке вниз по Чернопоясной. Золотая обшивка лодки отражалась в черной как ночь воде. Они держались за руки и были похожи на детей, впервые отведавших сладкий плод любви. Эти двое, шлюха и головорез, действительно напоминали княжескую чету.

Бессмертный Аарон недвусмысленно предупреждал Ильмари по поводу Таркона. Не стоит пытаться убить его. На данный момент имелось несколько сообщений о том, что поднебесного пирата убивали как минимум трижды. Он не щадил себя в сражениях, всегда дрался в первых рядах, но его обнаженные загорелые плечи были чисты от шрамов.

Когда барка причалила к темному от мха причалу, к лодке кинулись дети. Шелковая и ее любовник щедро раздавали свежие фрукты. Они наслаждались радостью детей, которые с удовольствием впивались зубами в апельсины, так что золотистый сок из фруктов стекал прямо по их подбородкам.

Ильмари отвернулся и стал подниматься по крутой террасе к Дому мертвых. Это было самое роскошное здание в Глубоководье. А еще его боялись сильнее всего. Никто не приходил туда по доброй воле, а толстые стены поглощали звонкий детский смех. Там всегда было тихо. Ильмари любил тишину. В течение двух лун он путешествовал по семи городам. Собирал грибы в гротах, охотился на белых кайманов, а высоко в скалах – на крупных летучих мышей. Три дня провел с красильщиками, сражавшимися при помощи ярких тканей с мрачностью семи городов. Он всюду вызывал раздражение. Плохо умел подчиняться. По-другому он жить не хотел.

Ему нужна была работа, которая привела бы его во все семь городов, поскольку он должен был найти ее, тайную колонию князя пиратов, которую во всем Нангоге называли Облачным городом. Бессмертные даже не представляли себе, насколько силен их противник на самом деле. Он командовал не городом – он создал небольшую империю. Здесь было все: кузнецы и плотники, суконщики и гончары, счетоводы и свиноводы.

Все недооценили Таркона. Семь его городов находились глубоко в сердце большого плоскогорья, далеко на западе Пурпурного моря. Подземные реки и система туннельных лабиринтов соединяли между собой отдельные города. Их жители практически никогда не выходили на свет. Сбежать было нельзя. Только собиратели облаков, причаливавшие в Небесной гавани, могли увезти человека на волю. По крайней мере, так говорили. Ильмари же в этом сомневался. Всегда есть выход. И он найдет его. Затем и пришел. Он должен провести разведку в крепости Таркона Железноязыкого для бессмертного Аарона, а также придумать план ее захвата.

Сейчас, спустя две луны, он наконец-то нашел работу, позволявшую ему путешествовать по всем семи городам. Работу, которая рано или поздно приведет его в каждый дом. Он стал носильщиком мертвых. Его задачей было ездить по селениям и привозить мертвых сюда, в Глубоководье, потому что именно здесь находилась Белая пасть, единственное место, где можно было хоронить умерших.