-А?! Что? - дернувшись и вскинув голову, я повернулся к неожиданно заговорившему вознице.

-Город, - еще раз открыл рот угрюмый, чем окончательно привел меня в чувство.

"-И чего это он? - озадачился я и, поразмыслив, смог найти лишь одно объяснение: - наверное это из-за того, что тела контрабандистов сдали накануне"

Идущая почти сутки порожняком телега остановилась, после чего на меня уставились его водянистые глаза. Караван продолжал неспешное движение, не дожидаясь, пока я соображу, что от меня требуется.

-Город там, слазь, - следуя полученным от главы каравана указаниям, угрюмый ссаживал "неприятного" попутчика.

-Спасибо, - соскочил я с телеги и чуть не поскользнулся на подмерзшем снегу.

Едва удержав равновесие, я поспешно прижал рукой перекинутую через плечо котомку. Звук звякнувших монет═тут же привлек внимание возницы и его лицо перекосило от молчаливой злобы.

"-Надо тряпочкой переложить", - подумал я, не имея до сегодняшнего дня опыта обращения с деньгами.

Сразу же после того, как тела контрабандистов перегрузили на прибывшую посреди ночи подводу царских дознавателей, глава каравана велел позвать меня к себе и произвел расчет. Мне выдали восемь копеек и пояснили, что более не нуждаются в моих услугах. Напомнив о том, что у меня подорожная и мне надо попасть в город Алишер, я получил разрешение остаться в караване до завтра. Отворот дороги, ведущей в нужном направлении, мы достигли лишь к полдню, впрочем, особых проводов никто не устраивал.

"-Я хоть кому-нибудь нужен а?! - стоя на обочине и смотря вслед уходящему каравану, мое настроение из задумчиво-меланхоличного сменилось на озлобленное.

"- Вот вам, не дождетесь!" - я сделал энергичный жест рукой, смысл оттопыренного среднего пальца в моих воспоминаниях до сегодняшнего дня оставался мне не понятен.═ ═════

Вещмешок болтался пустой холстиной за моим плечом, еда, которая некогда там лежала, уже давно закончилась. Долгие дни путешествия в праздности на телеге имели оборотную сторону. От нечего делать я время от времени запускал руку в мешок и сейчас остался без продовольствия.

"-Хорошо хоть денег удалось заработать, - вспомнил я карателей, которые выполнили свое обещание и по-своему наградили за помощь: - если бы не мелкий, глава каравана даже не посмотрел бы в мою сторону, отрядив кого-нибудь из своих в пригляд за замороженными контрабандистами"══

К вечеру показался высокий тын, огораживающий очередную деревню. Расчищенные от деревьев и ждущие весну поля уже давно тянулись вдоль дороги, но только спустя три часа пешего хода мне удалось добраться до жилья.

-Две копейки, - озвучила цену за съеденный мной ужин дородная баба на постоялом дворе.

Расплатившись, я двинулся на сеновал, слава Царю, имея подорожную мне разрешалось ждать каравана сколь угодно долго, но питание не входило в предоставляемый сервис.

"-А в дороге, оказывается, кормили совсем не плохо", - засыпая полуголодным, я припомнил наваристую похлебку и сменил свое мнение о тех, с кем довелось путешествовать в последние дни.

Утро следующего дня принесло известие о том, что караванов в ближайшую неделю не будет.

-Дороги замело, буран, - добравшийся до деревни посреди ночи караван, принес с собой нерадостную новость о бушующей непогоде.

-А сколько до Алишера дней пути? - спросил я, выждав момент, когда один из возниц наестся.

-Раньше за три дня доходили, а на этот раз едва в пять дней уложились, - сообщил он, сыто рыгнув в конце фразы.

Я уже хорошо ориентировался в скорости с которой передвигаются караваны и смог прикинуть, за сколько времени смогу пешком преодолеть схожее расстояние. При самом плохом раскладе выходило не более двух дней, отлежавшись и выздоровев, я в последние дни часто слезал с телеги и шел рядом.

"-Справлюсь", - решил я, сообразив, что имеющихся в наличии денег едва ли хватит на то, чтобы дождаться попутный караван.

Купив на все монеты, что еще оставались крупы и котелок, я покинул заметаемую снегом деревню. Момент, когда я перемахнул через высокий тын никто не увидел, закрытые ворота не охранялись и попросить открыть створки═оказалось некого.

Активированные техники привычно легли на мое тело, подарив тепло, защиту и подвижность. Отломив сухую ветку у стоящего вблизи дороги дерева, я ее запалил и снизил температуру нагрева до минимума.

"-А что если.." - пришла в мою голову очередная мысль и я активировал сквозняк.

Подсмотренный в кузнице конструкт, как и техника жар, сработал без сбоев. Я уже тренировался создавать технику вторичной стихии и теперь без труда смог напитать несложный символ сразу из двух фокус-точек. Смешав Воду и Огонь, я смог активировать технику на основе стихии Воздуха. Летящий до этого в лицо снег стало сдувать в сторону, не доставая до меня пары шагов, снежинки начинали кружиться и огибать мою фигуру.══

"-Вот бы совет пяти удивился", - мысленно хмыкнул я, сообразив, что пространство вокруг меня сейчас было изменено энергией сразу от трех стихий.

Вспомнив о крепости Отрада, мысли перескочили на воспоминания о Лизе. Женщина осталась в памяти как самое светлое, что случилось со мной за последнее время. Я шел вперед и мысленно улыбался, переживая заново все то, что произошло тогда между нами в ее келье.

Город Алишер встал передо мной каменной стеной спустя четыре дня. Я переоценил свои силы и недооценил силы природы. Голодный и вымотавшийся, я медленно передвигал ноги, еще медленнее приближаясь к закрытым воротам.

На мои усилия сверху вниз взирали пару стражников, судя по их стылым лицам, спускаться и открывать ради какого-то бродяжки калитку в створке городских ворот, они не были намерены. Отлично понимая, что никакие слова на них не подействуют, я достал подорожную и развернул свиток.

Вспыхнувший огненными буквами текст с высоты стены было не разглядеть, но этого и не требовалось. Само наличие в руках подобного свитка изменяло мой статус в глазах служивых людей. Убедившись, что оба стражника кинулись вниз, я прислонился к мореным доскам ворот, нехотя размышляя о том, что буду говорить старшему караула, когда никаких огненных строк в предъявленной подорожной не окажется.

-Еще один школяр, - едва кинув взгляд на текст, пузатый усач протянул свиток стоящему за моей спиной стражнику: - отведи его до ворот старшей школы и передай с рук на руки.

Уже начав привыкать к тому, что все хватают меня за плечо железной хваткой, я последовал за служивым. Всю дорогу от городских ворот до невысокого каменного заборчика вокруг старшей школы, пахнущий чесноком стражник вел меня не ослабляя своей хватки. Идя по улицам города я═ глазел по сторонам и приходил в восторг от вида двух и трех этажных домов, да ширины мощеных улиц.