-Так у тебя единение с Металлом?! - не обратив никакого внимания на мое состояние, Сергей продолжил болтать: - а я сразу же не поверил, что ты пустышка!

-А почему ты решил, что я пустышка? - удивился я.

-Это не я решил, - постарался увильнуть от ответа Сергей: - так люди в крепости говорят. Наш лекарь даже на смертельно-больного тратит не более шести часов, а с тобой провозилась два дня.

-Ну, мне Клео тоже сказала, что я в лазарете двое суток провел, - подтвердил я.

-Вот! А самые эффективные техники лечения используют бахир самого больного, - продолжил парень: - если бы у тебя все было нормально с фокус-точкой стихии, то и не потребовалось бы столько времени на лечение!

Мысль о том, что лечение могло оказаться слишком сложным из-за серьезности нанесенных повреждений, не приходила в голову моему собеседнику. Парень судил по путешествию из родной деревни до крепости по собственным воспоминаниям. Мои слова о побоях, холоде и голоде, воспринимались поверхностно, как если бы я приукрашивал собственные злоключения.

Поглядев еще раз на энергичного Сергея, принявшегося пересказывать, с кем в крепости он дружен, а к кому лучше не подходить, я подумал о том, что еще одной причиной, почему так долго шло мое лечение, могла быть способность поглощать бахир из наложенных на меня техник.

"-Нехорошо, если это так, - подумал я, озадачившись: - так могут и до правды докопаться, надо быть аккуратнее"

Низкий гул колокола, ударивший один раз, обозначил время приема пищи. Сергей тут же соскочил со своей лавки и потащил меня за собой. Идти оказалось далековато, выделенная нам келья располагалась намного дальше от кухни, чем жилье других обитателей крепости.

-Ничего, через три года я перееду на восточную стену, оттуда, если через верхний ярус, всего семь минут бега до кухни, - похвастался Сергей.

Оказавшись в помещении столовой, я чуть не запнулся от растерянности. Слова Клео о том, что крепость Отрады является скоплением уродцев и изгоев общества, оказались очень точными. Люди, входящие, выходящие, сидящие и принимающие еду за столами, настолько отличались от привычного для меня вида человеческих тел, что взгляд то и дело замирал, уставившись то на одного то на другого местного жителя.

"-Женщина с бородой это что-то, а этот длинный с крошечными ногами и руками вообще нечто", - мысли начали толкаться в моей голове, никак не находя объяснения тому, как природа могла допустить такое безобразие.

-Ты чего уставился? - заметив мой взгляд, лысый, но с длинными руками и необъятных размеров животом, одаренный злобно ощерился в мою сторону.

-Простите его господин Аритоу, он новенький, первый день в крепости, - поклонившись ниже пояса, Сергей извинился за мою непочтительность и что есть силы потащил меня дальше вдоль прохода.

-Извините, - промямлил я, не зная, что еще сказать.

-Молчи, - зашипел парень: - просто молчи и иди за мной, за столами едят защитники крепости, тебе еще среди них наставника искать. Испортишь сейчас отношения и все..

Опустив взгляд в пол, я пошел за Сергеем, сочтя его советы не лишенными здравого смысла. То, как отреагировал одаренный с единением стихиям Огонь и Вода, однозначно показывало, насколько болезненно относятся эти люди к беспардонному рассматриванию.

"-Блин, да меня самого еще и не так перекосит, когда начну ранги набирать", - вспомнил я собственное положение и расстроился еще больше.

-Не бери в голову, - добравшись до═места раздачи еды и заняв очередь, Сергей обернулся ко мне и оценил кислое лицо: - Аритоу отходчивый, ты главное ближайшие пару дней ему на глаза не попадайся и все!

-Угу, - согласно кивнул я, и не удержавшись, бросил взгляд на очередную женщину, сидевшую в одиночестве за столом,═но тут же поспешил забыть увиденное.

Молодежь, пока что похожая на людей, выстроилась вдоль задней стенки помещения. Вяло переставляли ногами, мы медленно смещались к громыхающему половником повару, разливавшего в оловянную посуду какое-то варево. Стоявший перед нами амбал, чем-то напоминал Гаврюшу, но только до того момента, пока не повернулся ко мне для знакомства.

-Серый, что за пацан с тобой? - панибратски и довольно бойко начал он: - я Осип, стихия Земли и Воздуха!

-Вася, стихия Металл, наверное, - представился я, но тут же добавил, почувствовав его удивление: - меня сегодня познанием проверяли.

-Сочувствую, а почему наверное? - жизнерадостность буквально кипела в Осипе, передаваясь всем, кто находился поблизости.

-Ну, я ни одной техники не знаю, так что проверить свои способности еще не разу не представилось возможности, - ответил я, решив, что это лучший ответ из возможных.

-Ну, тут тебе не повезло, - высказал свое мнение Осип и пояснил: - у нас в крепости тебя никто учить не будет, если тебя в итоге отсюда выпустят. А тебя не просто выпустят, а выпрут. Запасы провизии в крепость поступают из Царских амбаров, так что лишний рот никто кормить не станет!

Говорить парням о том, что уважаемый Леонид обещал мне наставника я не стал. Судя по всему, среди подростков ученичество в крепости являлось "больным" вопросом. Заявлением о том, что у меня уже есть наставник, я лишь вызову чувство зависти и испорчу отношения, даже не успев их наладить. Воспоминания из прошлой жизни неожиданно стали приносить пользу и я порадовался, что в местных обычаях перед тем как ответить, надо выжидать по паре секунд. Этой заминки хватало с лихвой на то, чтобы обдумать и решить, что лучше говорить, а о чем лучше умолчать.

Достояв очередь, мы получили по оловянной миске каши, есть которую пришлось стоя у стены. К тому моменту, когда ложка заскребла по дну, в столовой почти никого не осталось и я решил спросить у Сергея, знает ли он кто обычно проводит обряд познание.

-В крепости всего пятеро одаренных с рангом мастер хотя бы в одной из имеющихся у них стихий. Главным среди них является уважаемый Круз, он имеет ранг мастера в стихии Огня и витязя в Воде, - начав довольно бодро рассказывать, по мере перечисления информации о каждом из выскоранговых, парень снижал бойкость повествования, в конце концов замолчав и задумавшись.

-Ты о чем думаешь? - не считая парня другом, я, тем не менее, счел уместным задать личный вопрос.

-Говорят, что после смерти, каждый одаренный попадает в горнило стихий, - ответил парень и заученно продолжил: - и чем больше человек использовал бахира за свою жизнь, тем дольше длится искупление!

Прозвучавшие слова напомнили═разговор с Клео, косвенно указывая на═доминирующее количество верующих в этой крепости. Религиозная организация, имеющей большое влияние среди слабо одаренных из-за широкой сети своих церквей, оказалась популярной и здесь, на Северных окраинах нашей империи.

В нашей деревне то же была церковь, посещать которую вменялось в обязательном порядке.═ Почти все проповеди сводились к тому, что завидовать высокораговым и желать стать одним из них, является большим грехом. Служитель церкви призывал использовать как можно меньше техник, утверждая, что расплата за каждую крупицу энергии скажется сторицей.