Вдруг гул превратился во что-то новое. Дрожь усилилась. Потом твердь заходила ходуном. Онерон сбросил с себя оцепенение. Положив свой драгоценный груз на пол, он побежал к транспортным капсулам, чтоб запустить молекулярный синтез. Он почти закончил приготовления, когда у входа в зал раздались крики:

- Фаэт! Ты здесь?

Люминиты бежали к нему, наблюдавшему, как глайдеры сливаются в одну ти-массу, чтобы превратиться в большой космический челнок.

- Башни Улья рушатся! - кричал Вид-Орн. - Это землетрясение!

- Нет! - возразил Со. - Это ном.

- Но почему все происходит так быстро? - воскликнул Фан Чо.

- Потому что это он пожрал пропавших людей и понял, кто мы такие! - Онерон схватил свой инструмент. К этому моменту его окружили люминиты.

- Что будем делать?

- Надо улетать!

- У подножия нашей башни словно взорвался вулкан!

- Это катастрофа!

Ти-масса закончила работу. Перед ними возвышался каплеобразный корабль. Открылся боковой шлюз.

- Внутрь! - скомандовал Онерон. - Грузите туда яйцо!

Люминиты повиновались без лишних слов. Раздался оглушительный треск. Онерон не стал смотреть назад и запрыгнул на борт, отдавая приказ автопилоту стартовать. Корабль выскочил из ангара как раз вовремя: башня Улья медленно, но неуклонно заваливалась набок. Онерон увидел неописуемое зрелище внизу. Город эри словно затопил серебристый прилив жидкой лавы, которая покрывала густой коркой все, до чего могла дотянуться. Рухнула очередная башня, разметав брызги далеко в стороны, но склизкая масса очень скоро накрыла ее. Вся равнина превратилась в потоки серебра. Вдруг масса под днищем корабля вспучилась и выбросила вверх фонтан слизи. Автопилот круто рванулся вверх, и только это спасло людей от хищного щупальца.

- Ветер и молнии! - взревел Вид-Орн. - Надо убираться из этого чистилища!

Онерон пробрался к месту пилота и задал машине направление.

- Куда мы летим?

- К ному.

- Но зачем, во имя Фа?

- Увидите, - отрезал Онерон.

- Уж не собираешься ли ты принести нас в жертву этому чудовищу?

- Это был бы самый легкий вариант, но я не люблю простые решения, - мрачно улыбнулся Со.

Люминиты со страхом и любопытством разглядывали ландшафты планеты, пораженные коростой биомассы нома. Ярг о Маас печально произнес:

- Планетарная чума. С этим миром все кончено.

Онерон хранил молчание.

- Даже зонд не успели спасти, - добавил ветеран.

- Копию - да. Оригинал надежно спрятан.

Онерон почувствовал на себе удивленные взгляды.

- Фаэт, может, введешь нас в курс дела? Ты говоришь сплошными загадками!

- Обязательно, друзья мои. Осталось совсем немного.

Люминитов не удовлетворил такой ответ. Вид-Орн сжал плечо Со:

- Фаэт. При всем уважении, твое молчание вызывает у нас тревогу. Или говори, или меняй маршрут.

Со глянул на расстояние до цели. Оставалось немного. Впереди уже виднелась кайма гигантской язвы.

- Хорошо, - он развернулся в кресле лицом к товарищам. - Мой план довольно прост.

Они напряженно ждали, готовые к любой неожиданности.

- Для начала запомните: нужно вывести корабль на орбиту. После этого ждите.

- Чего ждать? - спросил великан.

- Моего сигнала.

- Но, - возразил Вид-Орн, - где же будешь ты в это время? И что, во имя всех ветров, ты собираешься делать?

Онерон активировал с запястья биометрический скафандр. Ти покрывали его тело тонкой, но невероятно прочной пленкой, которая защитит тело от перепада температур, вакуума, биологического воздействия и жесткого излучения. Вид-Орн шагнул вперед. Со вскинул руку с ручным лазером:

- Не надо.

Позади мягко зазвенел сигнал: корабль вошел в расчетную зону. Проницательный Фан Чо крикнул:

- Ты сошел с ума!

- Вот и увидим! - и Онерон катапультировался.

Машина выбросила его из корабля с огромной стартовой скоростью. Превратившись в живой снаряд, Онерон вытянул одну руку вдоль туловища и наблюдал, как его тело описывает плавную дугу в воздухе, а затем падает в пропасть. Он оглянулся. Корабль превратился в серебристую каплю с люминитами внутри. Их траектории быстро расходились. Затем его внимание вновь сосредоточилось на падении. Сжимая в другой руке свой прибор, он вглядывался в бескрайнюю, подернутую клочьями тумана бездну, внутри которой мигали слабые вспышки, похожие на отдаленные удары молний. Хотя скафандр надежно защищал от термического воздействия, по изменившейся скорости падения он понял, что атмосфера стала как бы плотнее. Он давно пересек уровень земли и летел вниз, к ядру планеты. Довольно долго он летел в полном тумане. Возникла даже иллюзия, что никакого падения нет.

Но вот морок рассеялся. Онерон увидел стены туннеля, похожие на морщинистую кору дерева. Вся внутренняя поверхность состояла из сплошных переплетений толстых жил. Он посмотрел вниз.

Там был свет.

Это свечение не поддавалось описанию, потому что имело одно странное свойство: оно как бы притягивало к себе. Любой источник света транслирует энергию, но этот казалось наоборот, забирал ее. Удивительно. Физически это свойство не может быть излучением, оно подобно черной дыре, не позволяет частицам света долетать до зрителя. Свечение усиливалось, но при этом странно контрастировало со всем остальным.

Онерон продолжал падать.

Все растворилось в потоках света. Он повертел головой, всюду наблюдая рассеянный свет, из-за которого не мог видеть не только окружающее пространство, но и собственное тело. А потом понял. Все дело в глазах. Он ослеп. Постепенно до него также дошло, что падение значительно замедлилось. Он словно опускался на дно океана, а через некоторое время вообще замер в пространстве. Онерон проверил наощупь, исправно ли его устройство. Ном мог бы уничтожить его в любой момент. Со расценил его бездействие как разрешение.

Он активировал музыкальный проигрыватель. Включил запись.

Зазвучала музыка.

Это не была музыка с древнего зонда. Онерон сочинил ее сам на музыкальном инструменте своего времени, который воссоздал по памяти. Если бы Со знал земную историю, он бы догадался, что этот инструмент очень похож древний земной орган.

Музыка звучала в чреве непостижимого гиганта, и звуковые волны расходились от человека с равными, упорядоченными интервалами. Онерон слушал музыку и заново переживал ярчайшие моменты в жизни оригинального полковника Септа Унии Со Онерона, которые ему подарила генетическая память. Только сейчас клонированный человек понял, что создал прекрасную, дивную мелодию, которая дышит красотой внутренней гармонии. Эта симфония будет длиться половину земного часа, и написана так, что конец произведения можно плавно превратить в его начало.

Эта музыка могла бы стать бесконечной.

Со ощутил вибрацию в пространстве. Что-то происходило. Музыка меняла материю, из которой состоял ном. Со почувствовал нестерпимое жжение по всему телу. Проигрыватель в его руках рассыпался в прах, но музыка продолжала звучать - она стала частью нома и наполняла собой его нутро. Затем пленка скафандра истаяла, и Онерон закричал от боли - его тело вспыхнуло как спичка, чтобы исчезнуть в адском пекле левиафана.

Смерть была яркой, как вспышка сверхновой.

Корабль молнией пролетел по небосводу. Вырвавшись за пределы атмосферы, он описал широкий круг над южным полушарием планеты и постепенно погасил скорость, чтобы подлететь к искусственному сферическому спутнику. Экипаж корабля, человеческие существа с планеты Люмина, в это время жарко спорили о своей дальнейшей участи.

Одни считали, что нужно немедленно разворачивать машину и лететь домой.

Другие возражали им и предлагали дождаться человека по имени Со Онерон, который был ошибочно принят ими за божество.

Только один человек не разделял ни одну точку зрения. Погруженный в напряженные размышления, он следил за тем, как корабль стыкуется со спутником, образуя единый комплекс. Все ощутили толчок. На панели управления загорелся сигнал об успешной стыковке. Человек встал и направился к шлюзовому отсеку, проходя между спорщиками, словно двумя приливными волнами. Люминиты умолкли.