И вот это произошло.

Ном исторг из себя столб пламени - поток лучистой энергии, упорядоченный согласно партитуре симфонии Со Онерона. Луч пропорол небо. Поначалу тонкий, он становился все больше и ярче, выходя в цветовом спектре за пределы видимости. Из узкой сияющей нити луч быстро превращался в широкий огненный резец, который со скоростью света устремился к Эридану. Потребовалось двенадцать минут, чтобы поток энергии достиг звезды. К этому времени вся поверхность планеты стала жидким океаном лавы, разогретой до немыслимых температур. Но синтет больше не следил за Даном. Включив оптические визоры, он наблюдал поверхность звезды - ту ее часть, куда ударил резец.

Тянулись долгие минуты ожидания. Приборы, нацеленные на звезду, передавали ее состояние в режиме реального времени. Синтет неотрывно следил за показателями. И вот, когда пространство содрогнулось от мощных гравитационных потрясений трещавшей по швам планеты, показатели датчиков резко изменили свои значения: элемент, составлявший ядро Эридана, превратился в другой, более энергоемкий.

Ждать больше не имело смысла.

Синтет запустил двигатели корабля. Через несколько минут крейсер эри покинул звездную систему Эридана. Но он опасался не звезды: там, где раньше находилась планета эри, расцвел гигантский шар взрывной волны, выбросивший далеко вокруг себя раскаленные осколки Дана. Со временем они превратятся в пояс астероидов.

Синтет не чувствовал страха, горя или гнева. Несмотря на гибель нома, существо в облике человека по имени Со Онерон испытывало то, что на языке человеческих эмоций обозначалось бы как удовлетворение.

Погибла старая оболочка. Подобно тому, как змея сбрасывает шкуру, ном избавился от своего громадного тела и перешел на новый уровень существования - энергетический. Транслировав вместе с симфонией Онерона самого себя, он комфортно устроился в ядре звезды и засиял по-новому, на ходу включаясь в многоголосый хор звездных номов по всему пространству космоса. Все произошло так, как и должно было. Как происходит всегда.

Синтет знал это.

По бескрайнему космическому пространству плыл маленький ковчег. Это древнее устройство преодолело в своем пути неизмеримые расстояния и путешествовало долгие годы, облетев половину галактики. Если упростить траекторию его полета, она составила бы полный круг. Который вот-вот замкнется.

И тысячи человеческих жизней не хватило бы, чтобы изложить полную историю путешествия этого аппарата. Потребовались бы годы, чтоб описать его вечные скитания - места, где он побывал и существ, с которыми сталкивался.

Заключенный в мощную защитную броню из микроскопических механизмов под названием «ти», несущий на борту целую библиотеку посланий, он связывал собой прошлое и будущее как нить.

Этот древний ковчег когда-то называли «Вояджер».

И вот, запущенный с планеты Земля, он вернулся в родную гавань с противоположного конца космического пространства. Бездна времени, что прошла с тех пор, словно и не существовала. Время исчезло, его как будто бы и вовсе не было. Казалось, только вчера стартовал он с космодрома на мысе Канаверал, что находится на материке под названием Северная Америка. Но если бы пилигрим был живым и имел разум, он понял бы, что времени, в сущности, нет. Вернее, оно есть, только в сознании, но не в реальном мире. И совершенно не важно, что с тех пор очертания континентов изменились до неузнаваемости, а поверхность Старой Земли превратилась в болотистую остывающую равнину. В сущности, такой вид планета имела и на заре своего существования, когда первые ящеры вылезли на поверхность из воды.

Модуль вышел на орбиту постаревшего Солнца, попал в гравитационное поле Марса и остался в нем. Центробежная сила должна была отшвырнуть его прочь, но что-то удержало модуль в гравитационных оковах.

Он и теперь курсирует по орбите красной планеты. До сих пор звучит на нем величественная музыка рода человеческого, и приветствуют пустоту голоса. А на третьей планете, освещенной распухшим Солнцем, еще теплится жизнь.