- А этот корабль тоже ересь?

- Это ценный исторический артефакт, - сказала Ксайра, - который будет изучен империей и поставлен на службу, чтобы упрочить наше могущество.

Онерон повернулся от стены и прорычал:

- Что ты несешь, женщина?

- К стене! Иначе я выстрелю!

- Помнишь, мы говорили про веру, про то, какая это большая ценность? - Онерон медленно двинулся к ней. - Не только вы верили мне, но и я верил вам, каждому из вас, а тебе - особенно. И вот теперь твоя верность оказалась фальшивкой. Ты хоть понимаешь, что это значит?

 - Остановись, Фаэт! - пригрозила Ксайра, но в ее глазах промелькнуло сомнение.

Онерон не дошел до нее. Что-то метнулось наперерез и, демонстрируя отменную реакцию, предательница выстрелила на движение. Затем нападавший повалил ее наземь. Тут же подскочили остальные. Когда свалка распалась, на полу остался лежать Тила О. Из груди у него торчал длинный дрот. Служитель был мертв. Ксайру скрутили.

- Вы все равно опоздали! Пирамида оцеплена. Все ходы перекрыты. Вторую группу задержали.

- Уверена?

Словно подтверждая эти слова Вид-Орна, снаружи что-то застрекотало, раздались приглушенные крики. Со активировал панель в углу ангара. Каменные ворота уползли вниз, впуская в помещение ветер и свет, а вместе с ними - звуки драки. Тут же в ангар стали забираться члены второй группы. Их возглавляли Ярг о Маас и Эпаста.

- На нас напали! Это была ловушка!

- Быстро забирайтесь внутрь! - Онерон уже открыл шлюз в корабле.

- Убить ее? - спросил Вид-Орн, державший Ксайру за шею.

- Нет, - сказал Со, - возьмем ее с собой. Там, куда мы летим, нужен каждый человек.

- Не боишься, что она предаст нас?

Со усмехнулся:

- Она не сможет.

В боковом коридоре раздались окрики. В стену вонзилось несколько дротов.

- Быстрее!

Они вскочили на борт корабля, и вовремя, как раз когда первые штурмовые отряды достигли ангара. Шлюз исчез, корабль завибрировал на высокой ноте, разорвавшей барабанные перепонки солдатам, и выстрелил себя в открытое небо. Не оставляя никакого выхлопа и не производя ни малейшего шума, он метнулся вверх, к границам стратосферы, чтобы выйти на орбиту, найти по пеленгу крейсер эри и состыковаться с ним.

Небо полыхало.

Пунцовый, болезненно вздутый шар материнской звезды, что занимал пол неба Дана, нависал над горизонтом, как исполинский молот. Со времени последнего пребывания Онерона здесь мало что изменилось. Но, приглядываясь к знакомому ландшафту Улья, полковник подмечал кое-какие новые детали.

Большинство башен города великой Симбиоты словно покрыла глазурь, которая искристо переливалась в свете долго заходящего солнца. За силуэтами зданий, на поверхности равнины, поблескивали те же искорки, создавая ложное впечатление водной глади.

К человеку подошел Шис. Его обличье немного изменилось - к образу ушастого подростка добавились морщины и мешки под глазами, что придавало эри неуловимо грустный вид. Они стояли так некоторое время, рассматривая пейзаж.

- Твои родичи размещены в комнатах и чувствуют себя хорошо, - сказал Шис, - несмотря на страх и панику.

- Наверно, им лучше дать адаптироваться несколько часов.

- Согласен.

Онерон взглянул на эриданца.

- Какие новости?

- Полагаю, о судьбе Каа и Лека ты уже догадался.

- Да, и мне не хочется говорить об этом. Как ты сам?

Шис поднял правую руку и сказал:

- Смотри.

Поначалу с его рукой ничего не происходило. Но затем - и это четко было видно в контрастном закатном свете - пальцы на ладони стали оплывать и обвисать, словно лишились костей. То же самое произошло с самой ладонью, предплечьем. Рука эри потекла, как краска, смываемая дождем. Мгновение спустя конечность снова стала прежней.

- Мне приходится поддерживать свою оболочку усилием разума, - сказал эри. - Это нелегко. С каждым периодом все труднее. Меня подводит память, мои когнитивные способности ухудшаются. Соединение с почкой близко - я это чувствую.

- Это печальные новости, - заключил Со.

Ответом ему был отстраненно-философский взгляд.

- Со Онерон.

- Да?

- Я полностью утратил контроль над ти-ботами. Их масса постоянно размножается, и покрыла две трети поверхности планеты. Оставшаяся в башне техника не работает. Базовый код изменен. Ти-сфера подобралась к башне и постепенно поглощает ее. Деграданты ассимилированы этой массой, как и наш последний материнский куст. Похоже, критическая точка пройдена.

- Что ты хочешь сказать?

- Спасать некого. Я не в счет. Как самостоятельная мегаспора я ничего не значу без почки, а почка уже стала частью ти-сферы. Что боты сотворили с нашим геномом, мне неведомо.

Онерон кивнул:

- Теперь понятно. Будь ты человеком, то пребывал бы сейчас в отчаянии. А так - просто констатируешь факты. Выходит, мы можем возвращаться домой.

- Совершенно верно, - сказал Шис. - И это будет правильно.

- Но почему ты так говоришь?

- Я подсчитал вероятность нашего выживания, и пришел к выводу, что она слишком мала. Она продолжает уменьшаться. Предпринимать в такой ситуации что-то бессмысленно. Похоже, цепь причинно-следственных связей не может быть иной и таков наш путь.

Полковник помолчал.

- Возможно. Но мы попробуем что-нибудь придумать. Мне надо отдохнуть часок, если не возражаешь.

- Разумеется.

Шис и Со пошли вглубь башни, и от внимания Онерона не скрылось, что эри хромал совсем как человек преклонных лет, страдающий от ревматизма. Онерон остановился у своей комнаты, но не стал заходить сразу и какое-то время наблюдал за тем, как уменьшается в коридоре фигурка Шиса. За секунду до поворота в боковой ход его тело распалось на маленькое облако и исчезло.

Спустя несколько человеческих дней ученые и повстанцы церкви Фа собрались вместе, и Онерон представил им Шиса. Люди недоверчиво разглядывали Чужого, изо всех сил пытаясь постичь этот новый мир и его странные законы. Онерон смотрел на них и чувствовал, что выглядел когда-то не лучше. Шис коротко обозначил перед присутствующими проблему, упомянул о просчете и закончил словами:

- Затея не удалась и моя раса обречена. Я не держу вас здесь. Вы можете отправляться домой, когда пожелаете.

Онерон добавил:

- Но лично я останусь, потому что хочу попробовать. Вот и все, решение за вами.

Воцарилось продолжительное молчание. Один из биологов, Фан Чо, откашлялся и сказал:

- Из тех фильмов, что я успел просмотреть, выходит, что главным источником популяции вашего вида является родительский куст. - Шис кивнул. - И сейчас этот куст заражен ти-ботами, маленькими машинами, работающими по принципу конструктора. Правильно ли я понял, что боты затронули вашу структуру «условного ДНК» или главную молекулу?

- Да, - коротко ответил эри.

- Следовательно, молекула изменена и создана новая версия материнского куста, - заключил биолог. - А из этого следует, что вашему виду в его прежнем состоянии действительно пришел конец. Увы, это так. Вы - последний представитель старого вида.

- Все верно.

- Тогда нам здесь делать нечего. Одна спора бессильна создать полноценное растение.

- Неужели ничего нельзя придумать? - спросил Со.

- Сложно сказать, - пожал плечами Фан Чо. - Потребуется изучить биосферу планеты или то, что от нее осталось. Теоретически можно создать гибрид из родственных видов, но захочет ли этого Шис?

- Выживание вида важнее моих амбиций, - сказал Шис. - Если раса выживет после скрещивания, значит, пусть будет так. Но проблема в том, что кроме Улья, на планете не осталось представителей нашего вида.

Онерон взглянул на эри:

- А как давно эта информация не обновлялась?

- Ты намекаешь на возможность выживания каких-то побочных ветвей? - Шис бессмысленно хлопал глазами.

- Почему нет?