- Мы верим тебе.

- Знаю. Ваша вера - высшая награда для меня.

Несколько дней корабль служителей культа Фаэта парил в атмосфере планеты, странствуя от одного материка к другому в поисках лучших умов, населявших этот мир. В список, составленный Тилой О, входили четыре выдающихся химика, два физика, два биолога, один инженер и один математик. В девяти случаях из десяти ученых похищали без особых проблем и ставили перед фактом грядущей миссии уже на корабле. Лишь в одном случае вышла осечка - с мужчиной-физиком, который оказал ожесточенное сопротивление и погубил себя вместе с двумя служителями Фаэта. Ему срочно нашли замену.

Настал день, когда Онерон собрал всех люминитов. Их корабль сделал посадку на одной из скальных баз, в недоступной местности, больше напоминавшей пейзаж мертвого мира. Собрание состоялось вечером, когда свет Альфы Часов сделался бархатно-золотистым. Выточенные климатом фигуры скал бросали замысловатые тени на площадку. Ветер почти стих. Ученых никто не бил и не сковывал - демонстрация Со мощи эриданской техники оказала на них определенное действие.

- Люди, - обратился к ним Со. - Теперь я буду говорить с вами на равных. Возможно, вы не поверите моим словам, но со временем, думаю, примете это.

- Примем что?

- Что я - не бог.

Они ждали продолжения. И с трудом подбирая нужные слова, Онерон заговорил:

- Я мог бы открыть вам правду уже там, на орбите планеты. Но совесть мучит меня и говорит, что это было бы нечестно по отношению к вам. Лучше раскрыть карты здесь и сейчас: я такой же человек, как и вы, только рожденный сотни тысяч лет назад и не на этой планете, а в другой точке галактики. Человеческая раса была создана здесь с определенной целью существами, внешний облик которых мне крайне сложно описать. Это и не важно. Гораздо важнее другое, а именно наша миссия. Вы обязаны им своим существованием, а я - своей жизнью. Если бы не они, человечество давно исчезло бы без следа. Эти существа в беде. Их мир медленно погибает. Несмотря на безграничную мощь их техники, остатки их народа уже не в силах что-либо изменить. Им нужен новый, свежий разум, который помог бы им возродить жизнь в родном мире.

Онерон рассказал люминитам про древнюю катастрофу на Дане, про кризис и вырождение их расы, про номов и техносферу, вышедшую из-под контроля. Люди слушали в полной тишине. Над местом их собрания сгустился сумрак, солнце давно закатилось за кромку острых скал. Они закончили свое собрание в ночи, и когда Онерон произнес последнее слово, разошлись спать.

В ту ночь он проспал без снов.

Утром он встал одним из последних. Спустившись в зал собраний, он увидел люминитов, собранных и подтянутых, словно ожидавших приказа к отправке на фронт. Ксайра вручила ему завтрак. Пока Онерон утолял голод, все тихо занимались своими делами, усевшись вдоль стен. Когда с едой было покончено, Ярг о Маас встал, окинул взглядом своих соплеменников и обратился к Со:

- Мы обдумали твой вчерашний рассказ. И решили, что твои слова - истина. Но поскольку ты не бог, мы больше не можем никого принуждать следовать за тобой, Фаэт. Помогать тебе или нет, отныне пусть будет личным делом каждого. Пользуясь возможностью, я говорю тебе, что я - с тобой.

Ярг отошел в тень, уступая другим люминитам, которые выступали вперед и высказывали свое отношение к миссии. Трое отказались помогать ему. Онерон не держал на них зла. Вместо отказников вызвались пятеро местных служителей.

- Каковы же твои распоряжения? - спросила Ксайра. Она вызвалась идти за Со одной из первых.

- Прежде всего, мы должны вернуться к пирамиде Фа.

- Это самоубийство, - фыркнул Тила.

- Другого пути нет, - сказал Со, - Единственный космический челнок находится там. В машину уже заложен маршрут. Достаточно запустить автопилот, и она сама доставит нас к крейсеру эри.

- После инцидента с похищением пирамида находится под тройной охраной, - сказал Тила. - Ни одна муха не пролетит через кордоны. Как ты решишь эту проблему?

- Используй свой резец, - подсказала Ксайра.

- И это привлечет туда целую армию, - вставил Вид-Орн. - Империя утопит нас в огне. Это исключено.

- Нам нужен план.

Они долго спорили, пока не сошлись на идее Ксайры: проникнуть в охраняемую зону под видом имперских солдат. В запасниках церкви хранилось несколько костюмов и даже один из вездеходов, стоявших на вооружении в армии. Переодевшись в форму, они провели день, адаптируясь к новым ролям. Поскольку вариантов лучше никто не предложил, было решено действовать. На заре вездеход повстанцев приблизился к окрестностям пирамиды. Онерон наблюдал в окно знакомые треугольные очертания. Они благополучно минули два кордона, но это ничего не значило.

- Я долго изучала структуру их армии, - сказала Ксайра. - Они используют систему паролей, основанную на криптографии. Пароли меняются каждый день.

- Тогда как же ты рассчитываешь узнать правильный?

- Очень просто, - улыбнулась жрица. - Я узнала ключ.

Вездеход подъехал к пропускному пункту. Онерон взглянул на черно-красную форму люминитов империи Мао.

- Пароль? - спросил хмурый солдат.

- «Молассева».

Солдат сверился со своим карманным компьютером и кивнул:

- Проезжайте.

В полном молчании они двинулись дальше, к основанию великой пирамиды. Время наждачной бумагой прошлось по бокам этого сооружения. Грани пирамиды стали серыми и пестрели выбоинами. Обгрызенная ветрами, сейчас она казалось большой грудой камней, сложенных вместе. Их группа без лишних заминок поднялась по лестнице к вершине. Патрули, стоявшие по бокам, с интересом следили за восхождением, но пока ничего не подозревали. Онерон знал, что времени мало. Едва они очутились наверху, он двинулся к надстройке. Из-за колонн вышли два патрульных:

- Откуда вы и что здесь делаете?

- Мы прибыли по приказу штаба для изучения гробницы, - сказала Ксайра властным тоном. - Эти специалисты - археологи. Они будут изучать кладку в поисках секретных комнат.

- Ваше разрешение, - сказал патрульный.

- Оно будет с минуты на минуту, вместе с моим помощником. Если позволите, ученые начнут работу. Мы не можем тратить время на задержку.

Слегка обескураженный ее напором, патрульный кивнул сослуживцу:

- Проводи их в нижние комнаты.

Группа прошла в лифт в сопровождении солдата. Через минуту они очутились внизу, в большом зале-перекрестке, откуда в четыре стороны уходили коридоры. Патрульный двинулся было к залу с гробницей, но Со остановил его:

- Нет, направо.

- Там тупик.

- Это вы так думаете. - Со не стал дожидаться и предоставил судьбу солдата заботам своих сообщников. Хоть они и договорились никого по возможности не убивать, патрульному все равно достанется крепко. Особенно от Вид-Орна. Со прошагал до самого конца коридора, ощущая за спиной поступь товарищей. Вскоре свет фонаря высветил стену, испещренную иероглифами. Онерон легко вспомнил код и активировал панель, пробежав пальцами по нужным картинкам. Что-то хрустнуло. Дверь уползла в стену. Они вошли в холодное пространство. Щелкнули выключатели, явив перед их глазами большой зал, в центре которого находился корабль в форме капли. На гладкой матовой поверхности не было видно швов и выступов - только плавные изгибы. Со взглянул на часы. К этому времени вторая группа должна была ждать снаружи в условленном месте. Он переглянулся с Ксайрой - и застыл.

Жрица держала всю их группу под прицелом огнестрела.

- Что ты делаешь?

- Мне очень жаль, Фаэт, - в ее голосе звенел металл, - но империя никогда не позволит обвести себя вокруг пальца. Встаньте лицом к стене.

- Ты совершаешь ошибку.

- Живо.

Служители церкви уткнулись в стену. Онерон потянулся за ретранслятором, но бдительная Ксайра крикнула:

- Даже не думай, человек из ящика!

- Ксайра, прошу тебя, - сказал Со. - Пока еще не поздно. Опусти оружие. Мы забудем об этом и вместе выполним нашу миссию.

- Ты сумасшедший! - она расхохоталась. - И вы все не лучше, раз пошли на поводу у него. Подумать только - поверили в такую невозможную ересь. Считайте, что места в лечебницах вам обеспечены.